十月初一，寅时三刻。
赣江在夜色里像条黑色的巨蟒，水声哗哗，拍打着两岸的崖壁。“夜枭号”顺流而下，船速快得惊人。老胡头亲自掌舵，花白的胡子在夜风里乱颤，眼睛却亮得像鹰。
“左满舵！”他低吼。
船身猛地倾斜，堪堪避过江心一块暗礁。礁石擦着船舷过去，发出刺耳的刮擦声。
萧尘站在船尾，盯着后方江面。那里有三点火光——是追兵。三条南昌卫的快船，从闯关那一刻就咬在后面，已经追了二十多里。
“指挥使，”陈到凑过来，脸色发白，“他们越来越近了。”
确实近了。刚才还只是三点微光，现在已能看清船形。都是双桅快船，吃水浅，专为内河追逐打造，比“夜枭号”这种改装货船快不少。
“老胡头，”萧尘走到船头，“前面有岔路吗？”
“有！”老胡头抹了把汗，“再走十里，江分两股。一股往南去赣州，一股往东去抚州。咱们往东，进抚河！那边水浅礁多，大船难行！”
“追兵会想不到？”
“想到了也没辙！”老胡头咧嘴，“抚河有十八险滩，不是熟手根本过不去。老朽走了四十年，闭着眼都能摸过去！”
正说着，后方突然传来一声尖锐的呼啸。
一支火箭划破夜空，钉在“夜枭号”的桅杆上。火焰腾起，瞬间点燃了帆布。
“灭火！”萧尘吼道。
两个船工慌忙爬上去，用湿毯子扑打火焰。可火箭接二连三射来，甲板上顿时火光点点。
追兵进入射程了。
萧尘抄起一面藤牌，挡在陈到身前。“叮”的一声，一支箭钉在牌面上，箭簇透出半寸。
“进舱！”他推了陈到一把，自己却留在甲板上，眼睛死死盯着追来的船。
三条快船呈品字形包抄上来。最近的一条已到三十丈内，船头站着一个把总，正挥舞令旗：“放箭！别让他们跑了！”
箭雨更密了。
“夜枭号”上响起几声闷哼——有船工中箭了。老胡头肩膀也挨了一箭，但他咬着牙，愣是没松舵。
萧尘忽然蹲下，从甲板缝隙里抽出根麻绳。绳子一头系着个铁钩，是船工用来固定货物的。他抡圆了甩了几圈，猛地朝追船掷去！
铁钩在空中划出道弧线，“咔嚓”一声钩住了追船的船舷。
“拉！”萧尘吼道。
几个船工扑上来，一起拽住绳子。“夜枭号”借着顺流的冲势，猛地一扯——
追船猝不及防，船身剧烈倾斜。船头的把总站立不稳，扑通掉进江里。其他兵卒乱成一团，哪还顾得上放箭。
就这几息工夫，“夜枭号”又冲出几十丈。
“前面！抚河口！”老胡头嘶声喊道。
江面在此分岔。东边一条河道明显窄得多，水流湍急，浪头拍在礁石上，溅起丈高的白沫。
“转向！”老胡头猛打船舵。
船身几乎横过来，在江心划出道白浪，一头扎进抚河。
追兵的两条船也跟了进来。但第三条船犹豫了——船上的千户显然知道抚河的凶险，勒令减速。
可已经晚了。
“夜枭号”像条入了水的泥鳅，在险滩礁石间左穿右插。老胡头对这里每一块石头都了如指掌，总能险之又险地避开。
后面的追船就没这运气了。
“砰！”
一声巨响。第一条追船撞上暗礁，船底破裂，江水倒灌。船上兵卒惊呼着跳江，但很快就被激流卷走。
第二条船想刹住，可水流太急，根本停不下来。“咔嚓”一声，船身擦着崖壁过去，半边船舷被撕开，眼看也要沉。
“夜枭号”上，众人看得目瞪口呆。
“好……好险。”陈到喃喃道。
萧尘却松了口气：“暂时安全了。老胡头，伤得重吗？”
老胡头这才龇牙咧嘴地拔下肩头的箭，船工赶紧给他上药包扎。“死不了。”他喘着粗气，“就是这胳膊……怕要歇几天。”
“老人家大恩，萧某铭记。”
“别说这些。”老胡头摆摆手，“刘掌柜交代的事，老朽一定办到。不过萧指挥使，抚河虽然险，但也不是万无一失。前面还有三处水寨，都是官府设的，专查私船。”
“能绕吗？”
“绕不了。”老胡头摇头，“水路就这一条。不过……老朽倒有个法子。”
“请讲。”
“装病。”老胡头狡黠一笑，“咱们船上不是有伤员吗？就说急着送病人去抚州求医。水寨的兵卒也是人，未必不通人情。塞点银子，兴许能过。”
萧尘沉吟片刻：“可以一试。陈到，把咱们剩下的银子都拿出来。”
“指挥使，那是……”
“钱没了可以再赚，命没了就什么都没了。”
陈到不再多说，去舱里取银子。
萧尘走到船头，望着前方黑黢黢的河道。两岸山影幢幢，猿啼声声，在这深夜里格外瘆人。
这一路，死了太多人。
他想起在南京军营里，那三百个跟着他练新战法的老兵。想起昆仑关断后时，那些明知必死却一步不退的弟兄。想起这一路上，倒在箭下、溺在江里、困死在山中的每一个。
血债，总要有人还。
但不是现在。
现在，他得活着。带着剩下的人活着。
活着到安南。
活着建起一片天地。
那时，才能谈血债血偿。
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十月初三，安南，侬猛寨子。
王镇站在新搭的瞭望台上，望着山下蜿蜒的山路。三天前，他派了十个人沿原路返回，去接应可能从隘口突围的弟兄。可到现在，一个人影都没见着。
“王叔，别看了。”侬秀提着一竹筒水走上来，“阿爹说，要下雨了，让你回屋歇着。”
王镇接过水筒，却没喝：“秀姑娘，你说……他们还能回来吗？”
侬秀沉默了一下：“王叔，山里有句话——活要见人，死要见尸。没见着尸首，就说明还活着。”
这话与其说是安慰，不如说是山里人的实诚。
王镇苦笑。
“王叔，”侬秀犹豫了一下，“你们那个萧指挥使……是个什么样的人？”
“指挥使？”王镇想了想，“是个……能让弟兄们把命交给他的人。”
“就这么简单？”
“就这么简单。”王镇点头，“当兵的，不怕死，就怕死得不值。跟着指挥使，就算死，也知道自己为什么死。”
侬秀似懂非懂地点点头。
正说着，山下突然传来牛角号声——急促的三短一长。
是哨兵示警！
王镇脸色一变，抓起旁边的刀就往山下冲。侬秀也提起红缨枪，紧跟在后。
寨门已经关了。侬猛站在门楼上，正朝远处张望。见王镇上来，他指了指山道：“有人来了。不是咱们的人，也不是安南兵。”
王镇眯眼望去。
暮色中，一队人马正沿着山道缓缓行来。约莫三四十人，衣衫褴褛，步履蹒跚。队伍里还有几辆板车，车上躺着人，看样子是伤员。
等离得近了，王镇才看清领头那人的脸。
是张牧！
“开门！快开门！”王镇激动地喊道。
寨门大开。张牧带着队伍踉跄走进来，一见到王镇，这个硬汉眼泪就下来了：“头儿……弟兄们……就剩这些了……”
王镇数了数，三十七个人。个个带伤，有几个伤势极重，得人抬着。
“怎么回事？”他扶着张牧，“不是让你们去接应吗？怎么……”
“接应不成了。”张牧哑着嗓子，“隘口……被陈朝的兵占了。阮富跑了，现在守关的是陈朝一个参将，姓黎，是黎季犛的侄子。我们在隘口外等了三天，一个人都没等到。后来碰上几个逃出来的山民，说……说前几天隘口打了一仗，死了好多人，尸体都堆成山了。”
王镇心一沉。
难道指挥使他们……
“不过，”张牧话锋一转，“我们在山里找到了这个。”
他从怀里掏出个布包，层层打开，里面是半截断裂的刀柄。刀柄上刻着字——是个“萧”字。
王镇认得这刀。是指挥使的佩刀，用了七八年了，刀柄上的字是他亲自刻的。
“在哪找到的？”
“隘口西边十里，一条小路边上。”张牧说，“旁边还有打斗的痕迹，但没见着尸首。我们沿路找了二十里，再没发现别的。”
刀在，人不在。
这说明什么？
王镇握着那半截刀柄，手在抖。
“王叔，”侬秀轻声道，“既然没见着人，就还有希望。”
是啊，还有希望。
只要没见着尸首，就还有希望。
王镇深吸一口气，把刀柄仔细收好：“张牧，先带弟兄们去治伤。侬大哥，还得麻烦你……”
“说啥麻烦？”侬猛拍拍他的肩，“你的人就是我的人。秀儿，去把阿婆叫来，伤重的先看！”
侬秀应声去了。
王镇看着寨子里忙碌的景象——伤者被抬进屋，妇人生火煮水，孩子帮忙递东西。这一切，像极了他们在高平扎营时的样子。
只是那时有指挥使在。
现在……
他抬头望着北边的天空。乌云压得很低，山雨欲来。
指挥使，你到底在哪儿？
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十月初五，抚河第三道水寨。
“夜枭号”缓缓靠岸。船头挂起了白布——这是老胡头说的，表示船上有重病之人，求行方便。
水寨的哨兵举着火把走过来：“干什么的？”
老胡头陪着笑：“军爷，小老儿是抚州的船户。船上有个亲戚得了急症，要赶去府城找大夫。您行行好，放我们过去吧。”
“急症？”哨兵狐疑地打量着船，“什么急症？”
“痨病。”老胡头压低声音，“咳血呢，怕传染。军爷，您看……”
一听是痨病，哨兵下意识后退一步。这年头，痨病就是绝症，沾上就死。
“等着！”他转身去喊长官。
片刻后，一个把总模样的人走出来，打着哈欠：“大半夜的，闹什么？”
老胡头又解释了一遍，悄悄递过去一小袋银子。
把总掂了掂，脸色稍缓：“痨病啊……那可是要人命的。你们赶紧过去，别在这儿耽搁！”
“多谢军爷！多谢军爷！”
“夜枭号”缓缓通过水寨。等驶出一段距离，老胡头才长出一口气：“过了这关，前面就都是支流小河了。锦衣卫的手再长，也伸不到那儿。”
萧尘点头，却还是站在船尾，望着后方。
这一路太顺了。
顺得让他心里不安。
果然，就在船将要拐进一条支流时，异变陡生。
岸上突然亮起数十支火把！
火光中，数十个黑衣人从芦苇丛里钻出来，手里都端着弩！
“有埋伏！”老胡头嘶声喊道。
话音未落，弩箭已如飞蝗般射来！
这次不是火箭，是真正的破甲弩箭！箭头三棱，专破甲胄，钉在船板上“哆哆”作响。
一个船工惨叫一声，胸口被射穿，当场毙命。
“进舱！”萧尘吼道，同时抄起一面藤牌挡在身前。
弩箭钉在藤牌上，震得他手臂发麻。
这不是水寨的兵！水寨的兵用的是弓，不是弩！而且这些人黑衣黑裤，行动敏捷，分明是……锦衣卫！
他们早就料到自己会走水路，早就在这里等着了！
“老胡头！转向！冲过去！”萧尘嘶吼。
老胡头咬牙打舵。可船速太慢，弩箭太密。又有两个船工中箭倒下。
眼看就要被射成筛子，萧尘忽然瞥见岸边有棵歪脖子树。
树离船只有三丈。
他心一横，扯过缆绳在手上缠了两圈，抡圆了朝树上抛去！
缆绳准确套住树干。萧尘拽紧绳子，双脚在船舷上一蹬，整个人荡了出去！
“指挥使！”陈到惊呼。
萧尘已荡到岸边，落地一滚，拔出腰刀就朝弩手们冲去！
那些弩手显然没料到这一出，愣了一瞬。就这一瞬，萧尘已冲到近前，刀光一闪，两个弩手捂喉倒下。
“杀！”弩手中有人吼。
七八个人扔下弩，拔刀围了上来。
萧尘不闪不避，迎头撞进人堆。刀光翻飞，血花四溅。他用的都是最简练的战场刀法——劈、砍、削、刺，没有任何花哨，但刀刀要害。
转眼就放倒了五个。
可弩手人数太多，很快又围上来十几个。
萧尘身上已添了三道伤口，但他仿佛不觉，刀势反而更猛。一个弩手被他劈中面门，惨叫着倒地；另一个被他撞进怀里，肋骨折断的声音清晰可闻。
“夜枭号”上，陈到眼睛都红了：“弟兄们！上岸帮忙！”
还活着的十个老兵纷纷跳上岸，加入战团。
人数相当，但老兵们是战场上下来的悍卒，弩手虽然精悍，却少了那份搏命的狠劲。一时间竟被杀得节节败退。
弩手中领头那人见状，吹了声口哨。
剩余的弩手迅速后撤，隐入芦苇丛，眨眼就消失不见。
来得快，去得也快。
萧尘拄着刀，大口喘气。血从伤口淌下来，滴在泥土里。
“指挥使！”陈到冲过来扶住他。
“我没事。”萧尘推开他，看向那些弩手消失的方向，“他们在拖延时间。”
“拖延时间？”
“对。”萧尘擦去嘴角的血，“真正的杀招，在后面。”
仿佛印证他的话，远处江面上，突然亮起一片火光。
不是一点两点，是数十点！
数十条船，正从下游逆流而上，朝这边围来！
船头都挂着旗——南昌卫、九江卫、还有……锦衣卫的黑色飞鱼旗！
“走！”萧尘嘶声道，“上船！进支流！”
众人慌忙上船。老胡头拼了老命摇橹，“夜枭号”像条受伤的鱼，一头扎进旁边那条狭窄的支流。
身后，火光越来越近。
追兵的呼喝声已隐约可闻。
支流很窄，勉强容一船通过。两岸是密不透风的竹林，黑暗中看不清前路。
“老胡头，”萧尘盯着前方，“这条河，通哪儿？”
“通……”老胡头声音发颤，“通一条死路。前面三里，是个瀑布。瀑布底下……是深潭。”
死路。
萧尘闭上眼睛。
再睁开时，眼里已是一片决绝。
“那就赌一把。”他说。
“赌什么？”
“赌命。”
船在黑暗中疾行。身后追兵的火光已映红了半边天。
前方传来轰鸣声——是瀑布的水声。
越来越响。
终于，船冲出竹林。
眼前豁然开朗。月光下，一道白练从十丈高的崖壁上倾泻而下，砸进下方的深潭，溅起漫天水雾。
没有路了。
“夜枭号”在潭边打转。后方，追兵的船已堵住了退路。
数十条船，上百支火把，把这片水域照得亮如白昼。
一条锦衣卫的官船上，蒋瓛缓缓走出舱门。他看着潭边那艘黑船，脸上露出笑意。
“萧指挥使，”他朗声道，“束手就擒吧。我给你留个全尸。”
萧尘站在船头，浑身浴血，却挺直了腰。
“蒋指挥使，”他同样朗声回应，“萧某的命就在这儿。有本事，来取。”
蒋瓛脸色一沉，挥手：“放箭！”
箭雨腾空。
萧尘却忽然转身，对老胡头说：“老人家，信我吗？”
老胡头愣了愣，重重点头。
“好。”萧尘深吸一口气，“冲下去。”
“什么？！”
“冲下瀑布。”萧尘盯着那道白练，“下面是深潭，未必会死。留在这儿，必死无疑。”
老胡头脸色变了变，最终一咬牙：“好！老朽活够本了！弟兄们，坐稳了！”
他猛打船舵，“夜枭号”船头对准瀑布，加足马力冲了过去！
追兵们都惊呆了。
蒋瓛更是瞪大眼睛：“他疯了？！”
船冲上瀑布边缘，凌空飞起！
那一瞬间，时间仿佛凝固了。
月光下，黑色的船像一只折翼的夜枭，划过一道弧线，坠向深潭。
“轰——！！！”
巨大的水花冲天而起。
等水花落下，潭面上只剩漩涡和碎木。
船，碎了。
人，不见了。
蒋瓛站在船头，脸色铁青。
“搜！”他咬牙吼道，“活要见人，死要见尸！”
可深潭水深数丈，又连着地下暗河，哪里搜得到？
一夜搜寻，一无所获。
天亮时，蒋瓛看着平静的潭面，最终恨恨挥手：“撤！”
追兵陆续退去。
太阳升起，照在瀑布上，映出一道彩虹。
深潭边，几块碎木板随波起伏。
其中一块木板上，用刀刻着两个字：
安南。
