靖安十年七月初一，寅时三刻。
湄公河东岸的“巴色渡”，还笼罩在黎明前最沉的黑暗里。真腊边防大将索帕站在一座临时搭建的竹木望楼上，望着对岸那片死寂的滩涂，手心却在不停冒汗。
他手下有两万兵马——这几乎是真腊王国三分之一的常备军力。其中战象三百头，披着镶铜片的皮甲，象背上驮着木塔，塔里藏着弓箭手和标枪兵。象阵后方是八千长矛兵、五千弓弩手，还有三千从各部族征调来的山地兵，擅长使用涂了箭毒木汁液的吹箭和飞镖。
阵容不可谓不雄厚。索帕甚至特意让人在滩涂上插满了削尖的竹桩，在浅水区布了带倒刺的铁蒺藜。他算过，靖安军若想强渡，至少需要半天时间清理障碍，而这段时间，足够他的象兵和弓弩手把渡河部队射成筛子。
“将军，”副将低声说，“对岸……太安静了。”
确实安静。从三天前靖安军前锋抵达西岸开始，对岸就几乎没有动静。没有伐木造筏的喧嚣，没有集结列队的鼓噪，甚至连炊烟都很少。只有偶尔能看见一些黑点在河面上移动——是巡逻的小船，但离得很远，看不真切。
索帕心里也发毛。他听说过靖安军的火器厉害，但湄公河宽达两里，水流湍急，再厉害的火炮，还能隔河打过来不成？
“让弟兄们打起精神。”他强作镇定，“天亮前最易偷袭……”
话音未落。
对岸，突然亮起一点火光。
不是火把，是某种更刺眼、更集中的光，像一颗小太阳在黑暗中骤然点燃。光点快速移动，在河面上划出一道橘红色的轨迹——
“那是什么？”有士兵惊呼。
索帕眯起眼。他看清了，那是一艘船。船身低矮，没有帆，船尾喷着黑烟和火星，正以惊人的速度破浪而来。船首站着一人，手里举着那盏刺眼的气死风灯。
“拦住它！”索帕嘶吼。
弓弩手慌忙放箭。箭矢如雨，但距离太远，大多数落在船后方的河水里。那船不闪不避，径直冲到离岸约三百步处，忽然转向，横过船身。
船侧舷，推开一排黑洞洞的炮窗。
索帕的瞳孔骤然收缩。
“轰——！！”
第一声炮响撕裂了黎明。不是一门炮，是六门齐射。炮弹在空中划出低平的弧线，尖啸声刺得人耳膜生疼。
索帕下意识伏低。但炮弹的目标不是他。
是象阵。
开花弹在象群头顶空爆。铁雨倾盆而下，砸在象皮上噗噗作响，砸进象背的木塔里，惨叫声顿时响起。更可怕的是巨响——象虽勇猛，却最怕突如其来的巨响。三百头战象瞬间惊了，象鼻扬起，四蹄乱踏，背上的驭手拼命拉扯铁钩，却根本控制不住。
“稳住！稳住！”索帕嘶声大喊。
但已经晚了。
第二轮炮击接踵而至。这次是实心弹，目标是滩涂上的竹桩阵。炮弹落地，炸起漫天泥土，碗口粗的竹桩像麦秆一样被折断、掀飞。布置了小半个时辰的障碍，在三轮炮击后化为满地碎片。
而直到这时，对岸才响起真正的战鼓。
“咚！咚！咚！”
鼓声沉重，节奏分明。随着鼓点，黑暗的西岸突然亮起无数火把——不是零散的，是成排成列的。火光映照下，黑压压的步兵方阵正在向前推进，长枪如林，火铳如刺。
最前排的士兵，推着一种古怪的车——车上有挡板，挡板后藏着人。车被推到水边，竟然……浮了起来。
“浮桥车！”索帕终于认出来了，那是他从占城逃回来的溃兵口中听说的东西，“放箭！放火箭！烧了它们！”
弓弩手慌忙换火箭。但距离还是太远，火箭大多落在水里，少数射中车体的，也被车上士兵用湿毛毯扑灭。
浮桥车一辆接一辆下水，用铁钩相连，迅速在河面上铺出一条十丈宽的通道。通道尽头，第一批靖安步兵已经踩着晃动的浮桥，开始冲锋。
“弩手上前！射！”索帕拔刀。
真腊弩手冲到岸边，仰射。箭矢如蝗，叮叮当当打在靖安步兵的盔甲和盾牌上。但冲锋的队伍几乎没停——他们低着头，举着盾，步伐整齐得可怕。最可怕的是，他们冲到离岸百步时，突然停下，举起了手里的火铳。
不是点放，是齐射。
“砰砰砰砰——！！”
第一排射完蹲下装弹，第二排站起射击，第三排准备。硝烟弥漫，铅弹如雨，真腊弩手成片倒下。他们的藤盾和皮甲，根本挡不住燧发铳在百步内的直射。
“顶住！长矛手上！”索帕眼睛红了。
真腊长矛手吼叫着冲上去，想用长矛阵把登陆的靖安兵捅回河里。但他们刚集结成型，对岸的炮击又来了——这次是霰弹，炮弹在空中炸开，成千上万的铁珠横扫岸滩。
长矛阵像被镰刀割过的麦子，齐刷刷倒下一片。
浮桥上，靖安军的冲锋速度更快了。第一批步兵已经登岸，迅速结成三个空心方阵，火铳朝外，轮番射击。真腊军的冲锋一次接一次被击退，尸体在滩头堆积。
索帕知道，必须出杀手锏了。
“象兵！冲锋！踩碎他们！”
惊魂稍定的战象被驭手驱赶着，开始冲锋。三百头披甲巨兽迈开步伐，地面都在震颤。这是真腊最骄傲的兵种，曾经在战场上无数次碾碎敌人的阵型。
但这一次，它们面对的不是刀矛。
是炮。
靖安军登陆部队的后方，十二门轻便的三斤线膛炮被迅速架起。炮口放平，对准冲锋的象群。
“开花弹，延时引信，放！”
炮弹尖啸着飞出，不是打象，是打象群前方的地面。炮弹钻入泥土，半息后——
“轰！轰！轰！”
爆炸从地面下掀起，泥土、碎石、铁片冲天而起。冲锋的象群再次受惊，更可怕的是，爆炸产生的气浪和巨响让许多象彻底失控。它们掉头就跑，反而冲垮了真腊自己的后阵。
“完了……”索帕呆呆地看着。
就在这时，他听见了马蹄声。
不是从对岸，是从……南边？
他猛地转头。
晨光熹微中，一支黑甲骑兵正沿着河岸飞驰而来。人数不多，约两千骑，但马速极快，一人双马，马背上的骑士端着一种短管的火铳。是曹破山的龙骑兵——他们根本没从正面渡河，而是趁夜在上游三十里处悄悄过河，绕到了真腊军的侧翼！
“撤！快撤！”索帕嘶声吼道。
但已经来不及了。
龙骑兵如一把烧红的刀子，切入真腊军混乱的侧翼。短管火铳在马上射击，铅弹在近距离内穿透皮甲，真腊兵如割草般倒下。骑兵并不恋战，冲垮阵型后迅速脱离，重新整队，再次冲锋。
真腊军彻底崩溃了。
士兵们丢下武器，四散奔逃。许多人跳进湄公河，想游回对岸，但湍急的河水瞬间吞没了他们。索帕被亲兵架上马，拼命往东逃，回头望去，滩涂上已是尸横遍野，靖安军的玄色旗帜正在晨风中缓缓升起。
---
午时，战场清扫完毕。
韩匡义策马走过遍地狼藉的滩涂，对身旁的书记官说：“记：七月初一，巴色渡之战。歼敌五千七百，俘虏三千二百，缴获战象一百八十三头、战马四百匹、弓弩两千余、粮草辎重无算。我军阵亡二百三十一人，伤五百余。”
他顿了顿，看向那些被俘的战象——靖安的象兵正用特制的铁钩和口令，试图安抚这些惊魂未定的巨兽。
“告诉阿岩（象兵统领），这些象好好调教，以后就是咱们中军象兵营的底子。”
“是。”
曹破山浑身是血——不是他的血——策马过来：“韩帅，索帕那老小子往东跑了，我带人去追？”
“不必。”韩匡义摇头，“侯爷有令，首战要全歼其边防主力，但也要留几个回去报信的。让真腊王知道——他的湄公河天险，在咱们炮口前，什么都不是。”
他望向东方。那里，真腊的腹地一马平川，再无险可守。
三百里外，就是吴哥。
“传令全军，休整一日。后日一早，拔营东进。”韩匡义勒转马头，“七月初七之前，我要站在吴哥城下。”
阳光刺破晨雾，照在湄公河浑浊的水面上，也照在岸边那面刚刚立起的石碑上。
碑文是萧尘亲拟：
“靖安十年七月初一，破真腊军于此，强渡湄公。自此东去，皆王土矣。”
河风呼啸，带着硝烟和血腥味，吹向真腊腹地深处。
而靖安军的战鼓，再次敲响。
这一次，鼓点指向的，是那座三百年王都的——城门。
