靖安十三年腊月十八，吴哥城西门外。
一支三十余人的队伍缓缓行来。打头的是十匹白马，马上骑士头戴尖顶帽，身穿色彩斑斓的丝绸短袍，腰悬弯刀。队伍中央是一顶四人抬的肩舆，舆上坐着个五十来岁的中年人，面皮白净，颌下三缕长须，一双眼睛却总眯着，像没睡醒，又像在打量什么。
周文渊站在城门楼下，看着那支队伍越来越近。
“暹罗使节。”身边的书办低声说，“带队的是披耶·素攀，暹罗王跟前最得用的文官之一。名义上是来恭贺高棉平定，实际上……”
“我知道。”周文渊打断他，“探子三天前就报过了，这人在暹罗专管刺探邻国情报。”
他整了整官袍，走下城楼。
两队人在城门洞中相遇。素攀从肩舆上下来，双手合十，用生硬的汉话说：“暹罗使臣披耶·素攀，奉王命恭贺靖南侯平定高棉，万民安康。”
周文渊还礼：“靖安高棉行省布政使周文渊，代侯爷迎候贵使。请——”
两人并肩入城，身后使团队伍鱼贯而入。素攀一边走，一边眯着眼打量四周。城墙是新修的，但明显加固过，垛口后面隐约可见披甲的士兵。城门洞两侧的墙壁上，还残留着弹坑——那是半年前攻城时留下的，现在已经被填平，但痕迹还在。
“周大人，”素攀忽然开口，“吴哥城墙，比当年更坚固了。”
周文渊笑了：“贵使好眼力。侯爷下令重修过，加厚了三尺，用的是清化运来的水泥。”
“水泥？”
“一种新式材料，遇水凝固，比石头还硬。”周文渊指着脚下，“咱们站的这条城门洞，就是用水泥加固的。”
素攀低头看了看，脚下是灰白色的地面，确实不像寻常石板。
他没再说话，但眼神里多了些什么。
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午时，驿馆。
素攀洗了把脸，换了身衣裳，对身边的副使说：“你留在驿馆，应付那些官员。我出去走走。”
副使一惊：“大人，这……这不合规矩……”
“规矩？”素攀笑了，“咱们来这儿，本来就不是为了守规矩的。”
他换了身普通商贾的衣裳，带着两个随从，悄悄从后门溜了出去。
吴哥城的街道比他想象的要干净。路面铺着碎石，两边有排水沟，沟里水流清澈。街上人来人往，有穿短褐的本地百姓，有穿长衫的汉人商贾，还有几个披袈裟的僧侣。最显眼的是那些巡逻的士兵——三人一组，穿着统一的黑色短甲，腰挎腰刀，肩扛火铳，目不斜视。
素攀在街边蹲下，假装系鞋带，眼睛却一直盯着那些士兵。
火铳的样式没见过，比暹罗从葡萄牙人那里买来的更短，枪管更粗。士兵们的步伐整齐，显然训练有素。
“大叔，借过。”
一个声音在耳边响起。素攀抬头，是个挑担子的老汉，担子里装着新鲜的鱼。他连忙让开，随口问：“老哥，这鱼新鲜啊，哪儿打的？”
老汉咧嘴笑：“洞里萨湖打的。昨天下午出湖，今天早上进城，快着呢。”
“路好走？”
“好走！”老汉指着东边，“新修的官道，从湖边直通城里，牛车半天就到。以前走水路，得两天。”
素攀点点头，忽然指着那些士兵问：“这些兵，常来街上？”
老汉看了他一眼，压低声音：“客官是外地来的吧？别怕，这些兵不扰民。买东西给钱，遇事还帮忙。上个月我家隔壁着火，他们冲进去把人都救出来了。”
素攀愣了愣，笑道：“那倒是好兵。”
“可不是嘛。”老汉挑起担子，边走边说，“以前真腊的兵，见人就抢。现在这兵……不一样。”
素攀站在原地，看着那老汉走远。
不一样。
他默念着这三个字，心里沉甸甸的。
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腊月二十，周文渊在府衙设宴款待暹罗使团。
宴席设在偏厅，菜色简单却不寒酸：烤鱼、炖肉、时蔬、白米饭，配本地酿的米酒。素攀坐在客位，一边吃一边夸，眼睛却一直在打量厅内的陈设。
墙上挂着一张地图，是湄公河下游的全图，标注着密密麻麻的地名。他假装喝酒，眼角余光扫过去——那些地名里，有好几个是他知道的暹罗边境重镇。
“周大人，”他放下酒杯，“听说贵军新近编练了一支高棉藩军，有两万之众？”
周文渊笑了：“贵使消息灵通。确有此事，正在城北大营训练。”
“不知……可否一观？”
周文渊看着他，笑容不变：“贵使想看，当然可以。明日正好有操演，周某陪贵使同去。”
素攀拱手：“多谢大人。”
宴散后，副使凑过来，低声问：“大人，他们真让咱们看？”
素攀眯着眼：“让。为什么不让？因为他们不怕咱们看。”
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腊月廿一，辰时，城北大营。
素攀站在点将台上，看着台下那片黑压压的军阵，半晌说不出话。
两万人列成十个方阵，每个方阵两千人。前排是火铳兵，后排是长矛兵，两侧是轻炮营。士兵们站得笔直，一动不动，只有旌旗在风中猎猎作响。
“开始操演！”台上的指挥使一声令下。
鼓声响起。
火铳兵开始装弹、举枪、射击。动作整齐划一，五百支火铳同时喷出火光，硝烟弥漫。接着是第二轮、第三轮、第四轮——轮射如行云流水，几乎没有停顿。
素攀身后的暹罗随从们面面相觑，有人小声嘀咕：“这……这比咱们的王宫卫队还强……”
炮营开始射击。三十门线膛炮同时怒吼，炮弹落在三里外的土坡上，炸起漫天尘土。土坡上预先放置的草人被炸得七零八落。
素攀的脸色已经变了。
操演结束，周文渊笑着问：“贵使觉得如何？”
素攀沉默片刻，忽然笑了：“贵军威武，暹罗望尘莫及。”
周文渊摆手：“贵使过谦了。暹罗是中南大国，自有长处。咱们靖安，不过是火器略精罢了。”
略精？
素攀看着那些还在冒着硝烟的炮口，心里苦笑。
这叫略精？
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腊月廿三，素攀以“考察民情”为名，在吴哥城里转了一整天。
他去了粮仓——仓门大开，里面堆得满满的，小吏正在登记出粮。他去了市集——商贾云集，讨价还价声不绝于耳，用的都是靖安银元。他去了学堂——孩童们正在念书，念的是“人之初，性本善”。
最让他震撼的是府衙门口贴的那张告示：《靖安律》。
他让通译念了一遍，念到“官吏犯法与民同罪”时，他愣住了。
“这……这是真的？”
通译点头：“真的。上月有个千户，抢了百姓一头牛，被按律打了二十杖，还罚了三个月饷。”
素攀沉默了很久。
他在暹罗当了三十年官，从没见过这种事。
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腊月廿五，素攀启程回国。
周文渊送到西门外，拱手道别：“贵使一路顺风。”
素攀还礼：“多谢周大人款待。待贵使回禀王上，定当如实呈报。”
周文渊笑了笑，没说话。
素攀上了肩舆，走出很远，忽然回头看了一眼。
吴哥城沐浴在冬日的阳光下，城墙坚固，城门洞开，百姓进进出出，一片祥和。
但他知道，这祥和之下，藏着刀。
藏着足以让暹罗亡国的刀。
“走吧。”他放下轿帘，对随从说，“回去告诉王上——”
他顿了顿，一字一句：
“靖安，非暹罗可敌。”
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腊月三十，大城王宫。
暹罗王听完了素攀的汇报，脸色铁青。
殿内鸦雀无声。满朝文武垂着头，没人敢说话。
良久，暹罗王开口，声音沙哑：
“依卿之见，靖安若来攻，暹罗当如何？”
素攀伏地叩首：
“王上，臣斗胆直言——靖安火器之利，十倍于我；粮储之丰，三倍于我；军纪之严，百倍于我。若彼来攻，暹罗……危矣。”
“那你说怎么办？”
素攀抬起头，眼中闪过一丝决绝：
“一、举国征兵，征至十五岁男丁。二、加固大城城防，挖深护城河。三、囤积粮草，至少备三年之需。四、遣使往缅甸、满剌加求援，许以重利。五、——”
他顿了顿，压低声音：
“密遣刺客，入靖安刺探军机，若能刺萧尘……”
暹罗王挥手打断他。
“去办吧。”他站起身，走到窗前，望着南方，“但愿……来得及。”
窗外，寒风呼啸。
南方那片刚刚平静下来的土地，正在酝酿新的风暴。
