靖安十四年三月初三，吴哥城。
周文渊站在巴戎寺最高的那座塔顶上，俯瞰着脚下这座已经变了模样的古城。三年前他第一次进城时，这里满目疮痍，街上到处是饿殍，百姓蜷缩在墙角瑟瑟发抖。现在——
城墙加固了，城门洞开，商旅进进出出。城里的街道铺了碎石，两旁挖了排水沟，沟水清澈。市集上人声鼎沸，卖米的、卖布的、卖铁的、卖盐的，讨价还价声隔着几条街都能听见。远处码头上，粮船正在卸货，白花花的米袋堆得像小山。
他深深吸了口气，空气里混着香料、咸鱼和炊烟的味道。
那是活着的味道。
“周大人，”沈砚从塔梯爬上来，气喘吁吁，“韩帅那边传信，说高棉藩军已整编完毕，可以随大军出征。周镇海将军那边也回话了，水师可出战舰一百二十艘，其中镇海级二十四艘。”
周文渊点点头，没回头。
“还有，”沈砚翻开手里的册子，“户部那边把高棉一年的账总算出来了。您要不要看看？”
周文渊这才转过身，接过册子。
册子不厚，但每一个数字都沉甸甸的。
“高棉行省靖安十三年治绩总报：
一、粮：新开水田四十二万亩，总水田达一百一十万亩。收粮二百一十万石，其中军粮自给七成，余粮一百万石北运承天。洞里萨湖沿岸已成南洋第一大粮仓。
二、兵：编练高棉藩军两万，配燧发铳、线膛炮，训练合格率九成三。加上驻防靖安军，高棉总驻军四万五千，可随时出征。
三、商：开放沱灢、磅逊两港，月商税突破十三万银元。闽粤海商、南洋番舶云集，港口帆樯如林。
四、法：废除真腊旧法，全境推行《靖安律》。清退旧吏八十三人，留用四十一人，追责滥刑旧吏二十三人。平反冤狱四十七件，百姓称颂。
五、民：授田二十七万户，安置流民八万四千口。开仓放粮累计三十万石，赈济饥民十二万人次。全境再无饿殍。
六、教化：设府学四所、县学二十四所，入学童生两千三百人。国子监选送高棉子弟三十人，毕业后可任地方官。”
周文渊看完，沉默了很久。
“一年。”他轻声说，“就一年。”
沈砚笑了：“周大人，您这一年的功劳，比咱们在安南干十年都大。”
周文渊摇头：“不是我。是侯爷。是他定的方略，是他派的官，是他铸的钱，是他造的炮。我不过是……照着做罢了。”
他把册子还给沈砚，转身又望向北方。
“沈郎中，你说，侯爷下一个目标，会是哪里？”
沈砚想了想：“澜沧？占了澜沧，湄公河上游就全在咱们手里了。再往西，可以打缅甸；往南，可以包抄暹罗。”
周文渊点点头。
“我也这么想。”
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三月初五，承天武英殿。
萧尘坐在上首，面前摆着两份奏报。一份是周文渊的《高棉治绩总报》，一份是韩匡义的《中南军势疏》。他看了很久，把两份奏报放在一起，轻轻拍了拍。
“陈孝儒，”他开口，“你说，咱们现在，算不算中南强国？”
陈孝儒想了想：“侯爷，三年前咱们只有安南一隅，人口两百万，粮勉强够吃。现在——安南、占城、高棉三地合一，版图扩大三倍，人口三百二十万，粮仓满、银库足、兵精炮利。不算中南强国，算什么？”
萧尘笑了。
他站起身，走到舆图前。图上，从红河到湄公河，从南海到洞里萨湖，大片大片的土地，都涂上了代表靖安直辖的玄色。只有西边——澜沧、暹罗、缅甸——还是一片空白。
“版图扩大三倍。”他重复了一遍，“人口激增百万。粮饷翻了两番。军械产量翻了三倍。商税收了五百八十万银元。”
他转身，看着陈孝儒：
“这叫什么？”
陈孝儒躬身：“叫……侯爷的‘五步征服中南’战略，第一步，圆满收官。”
“好。”萧尘走到窗前，推开窗，“那第二步，该开始了。”
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三月初六，萧尘启程南下。
随行的有陈孝儒、韩匡义、曹破山，还有一队亲兵。马车沿着新修的承天道，一路向南。第一天到清化，第二天过横山，第三天进入占城，第七天抵达吴哥。
周文渊带着高棉文武官员，在西门迎接。
萧尘下车时，第一眼看见的，是城门口那块石碑。碑是去年立的，正面刻着“靖安十一年正月初一，废真腊国，置高棉行中书省于此”。一年过去，碑身已经有些斑驳，但字迹依然清晰。
他走过去，伸手摸了摸碑上的字。
“一年了。”他说。
周文渊躬身：“是。一年了。”
“辛苦。”
周文渊眼眶一热，连忙低头。
萧尘拍拍他肩膀，大步走进城门。
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三月初八，吴哥城楼。
萧尘站在最高的那座敌楼上，俯瞰着脚下这座城市。身后站着韩匡义、曹破山、周文渊、沈砚，还有高棉藩军的几个指挥使。
“周文渊，”萧尘忽然问，“你说，这城怎么样？”
周文渊想了想：“坚城。粮足。兵精。民安。商通。法行。教化兴。”
萧尘笑了：“七个词，把一年的活都说完了。”
周文渊也笑了。
萧尘转身，望向北边。
那里，群山连绵，云雾缭绕。山的那边，是澜沧。
“澜沧，”他开口，“你们知道多少？”
韩匡义上前一步：“回侯爷，澜沧又称老挝，国都在琅勃拉邦，人口约三十万，兵力约两万。多山，林密，瘴气重。王族与暹罗、缅甸都有联姻，但素来中立，不惹事。”
“不惹事？”萧尘笑了，“韩帅，你信吗？”
韩匡义摇头：“末将不信。澜沧占着湄公河上游，掐着咱们的水路。现在不打，将来暹罗打过来时，它只要放点木头堵河道，咱们的粮船就过不去。”
萧尘点点头，望向周文渊：“你那边，跟澜沧有来往吗？”
周文渊点头：“有。去年有几个澜沧商人来磅逊港卖木材，顺便打听消息。他们说，澜沧王宫里也在吵——有人主张靠暹罗，有人主张靠靖安，有人主张中立，天天吵。”
“吵是好事。”萧尘说，“吵就说明，还没拿定主意。没拿定主意，就还有机会。”
他转身，看着众人：
“澜沧，咱们不急着打。先派人去，把话递过去——靖安要湄公河上游的通航权，要设商站，要派兵驻守。他们答应，就暂时不动。不答应——”
他顿了顿，望向北边群山：
“那就让他们看看，高棉是怎么变成行省的。”
众人默然。
远处，夕阳西沉，把群山染成一片金红。山那边，澜沧还在沉睡，不知道这片刚刚平静下来的土地上，已经有人把目光投向了它。
萧尘最后看了一眼北方，转身下楼。
“传令，”他边走边说，“户部备粮，兵部点兵，工部造械。三个月后，我要听到澜沧那边的回话。”
楼梯上，脚步声回响。
楼外，暮色四合，吴哥城的灯火次第亮起。
巴戎寺的钟声悠悠传来，为这片土地的安宁祈福。
也为即将到来的风暴，敲响序曲。
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【永乐十七年的中南格局】
此刻的靖安十四年三月，对应历史上的永乐十七年（公元1419年）。
这一年，明朝在北边忙着对付鞑靼，朱棣正在筹划第五次亲征。南边的安南，黎利的起义军已经打了两年，明军焦头烂额，根本顾不上湄公河下游发生了什么。
澜沧王国（老挝）正处于强盛期，国王兰坎登在位，与暹罗、缅甸、越南都有联姻。但他很清楚——联姻是虚的，拳头才是实的。当靖安的使节带着火炮图纸和商路协议抵达琅勃拉邦时，兰坎登的选择其实只有一个。
至于暹罗，素那叻王已经疯了似地扩军备战。但他不知道的是，靖安的目标根本不是他——至少现在不是。
萧尘要的，是先控制湄公河上游，掐住暹罗的水路咽喉。
然后，慢慢勒紧。
