靖安十五年正月初八，承天武英殿。
殿内炭火烧得正旺，十二座青铜炭盆把整座大殿烘得暖意融融。巨大的紫檀木长案摆成“口”字形，案后坐着三府六部的主官：中书府陈孝儒、都督府韩匡义、御史府林远，以及户、兵、工、刑、礼、吏六部尚书。每人面前都堆着厚厚的奏报，是过去一年各衙署、各行省的总结。
萧尘坐在上首，没有穿朝服，只是一身玄色常服，腰间悬着那柄横刀。他面前没有奏报，只有一杯茶，茶已经凉了，他没喝。
“开始吧。”他说。
户部尚书夏元吉第一个起身。他今年六十七了，头发全白，但腰板还直，翻开手里的册子，声音洪亮：
“靖安十四年，户部总报：
安南、占城、高棉、澜沧四地合一，总户数七十八万，总人口三百五十八万口。其中安南旧地二百一十万，占城四十万，高棉七十万，澜沧三十八万。较靖安十三年，净增人口近四十万。
田亩：水田三百八十万亩，旱田五百二十万亩。年收粮四百五十万石，其中高棉、澜沧新垦田亩贡献逾百万石。
财政：粮赋一百五十万石，银元岁入八百二十万枚。商税三百六十万枚，占四成四。榷场边贸新开，年入三十万枚。国库存银一千二百万枚，存粮三百万石。”
他合上册子，补充道：“户部存粮，够全国军民吃一年。存银，够打两场灭国之战。”
殿内响起低低的议论声。
萧尘点点头，看向兵部尚书。
兵部尚书韩匡义站起身。他刚从前线回来，脸上还带着风霜之色，声音像铁锤砸钉：
“靖安十四年，兵部总报：
常备军十万，卫所军十八万，水师两万五千，总兵力三十万五千。战船一百五十艘，其中镇海级三十六艘。骑兵一万五千，其中三千匹来自麓川新换的战马。
火炮：线膛炮两千门，各类火炮总计三千门。火铳：燧发铳装备率常备军十成，卫所军七成。
军工产能：年造火铳一万二千杆，火炮五百门，战船三十艘，火药五十万斤，水泥二百万斤。”
他顿了顿，提高声音：“自靖安七年起，五年扩军三倍。如今靖安之兵，甲于中南。”
工部尚书郑铁接着起身。他手上有烫伤的旧疤，是常年跟炉火打交道留下的：
“工部总报：官道总长四千里，驿站一百二十座，兵站六十座。万象至太原官道、万象至麓川边道，均已通车。每日通行商队逾千辆，公文传递三日可达边境。
水泥年产量二百万斤，足够修路架桥。清化军械监、会安船厂，均已扩建。新式线膛炮、燧发铳、开花弹，产量充足，质量稳定。”
他坐下前，加了一句：“工部工匠，现有五万三千人，比靖安十三年增加一万。”
刑部尚书周世安起身，言简意赅：
“《靖安律》已在安南、占城、高棉、澜沧全面推行。靖安十四年，全国审结案件一万三千起，平反冤狱二百三十起。死刑核准七十九人，比靖安十三年减少三成。”
礼部尚书范文程起身：
“靖安十四年，设官学一百二十所，在校童生一万二千人。国子监在监生员三百人，其中高棉、澜沧子弟八十人。另，世子殿下在京一切安好，陛下赐玉如意三柄，金锁两副，特许入宫伴读。”
萧尘眼神微动，随即恢复平静。
吏部尚书陈孝儒最后起身：
“靖安十四年，吏部选派官员一千二百人，其中高棉、澜沧籍官员二百三十人。考核优秀者三百人，留任；不合格者四十七人，革职。另，西南土司归附者新增七部，均已授官给印。”
他合上册子，看向萧尘：
“侯爷，以上是靖安十四年总报。”
殿内安静下来。所有人都看向萧尘。
萧尘没有立刻说话。他站起身，走到舆图前。
舆图上，从红河到湄公河，从南海到麓川边境，大片大片的土地，都涂上了代表靖安直辖的玄色。那些玄色，比三年前扩大了整整一倍。
“三百五十八万人，”他终于开口，声音不高，但每个字都清晰入耳，“四百五十万石粮，八百二十万银元，三十万五千兵。”
他转身，看着在座的每一个人：
“靖安七年时，咱们有多少人？多少粮？多少钱？多少兵？”
没人答。但所有人都记得。
那时候，只有安南一隅，人口两百万，粮勉强够吃，银元不够花，兵不到十万。
“七年。”萧尘伸出七根手指，“七年时间，版图扩大三倍，人口翻番，粮翻三倍，钱翻五倍，兵翻三倍。”
他放下手，目光扫过每一个人：
“这不是我萧尘一个人的功劳。是在座诸位的功劳，是前线将士的功劳，是后方官吏的功劳，是那些修渠、修路、开荒、纳税的百姓的功劳。”
殿内静得能听见炭火的噼啪声。
萧尘走回案前，拿起那杯凉透的茶，喝了一口。
“但是——”他话锋一转，“还不够。”
他再次走到舆图前，手指点在麓川的位置：
“西边，麓川还在内乱。思任发想当他的‘麓川王’，但缅甸人不会让他安稳。咱们的榷场开在边境，一年换一万匹马，这是好事。但马换来了，路修通了，下一步是什么？”
没人答。
萧尘自问自答：“是打，是守，是等，是看。咱们现在有这个本钱——想打就打，想守就守，想等就等，想看就看。”
他手指移向南边，点在暹罗的位置：
“南边，暹罗王扩军备战，已经扩了两年。他以为扩了兵就能挡住咱们。但他不知道——扩兵是要钱的，要粮的，要命的。他扩得越凶，国内越乱。等哪天他撑不住了，咱们再去收拾。”
他转身，看着众人：
“所以，靖安十五年，咱们做什么？”
殿内鸦雀无声。
萧尘一字一句：
“第一，稳住。澜沧新附，要慢慢消化。那些部族头人，要给甜头，也要给规矩。让他们尝到甜头，知道跟着靖安有肉吃，就不会想着造反。”
“第二，练兵。三万骑兵还太少。榷场的马，要全变成骑兵。今年年底，我要看到骑兵三万，其中龙骑兵一万五。”
“第三，修路。官道还要往西修，往南修。修到麓川边境，修到暹罗边境。路修到哪里，兵就能打到哪里。”
“第四，攒钱。八百二十万不够，要攒到一千万，攒到两千万。打仗是要花钱的，打完仗安民也是要花钱的。钱攒够了，打起来才不慌。”
他顿了顿，最后说：
“第五，等。等暹罗自己乱，等麓川自己弱，等缅甸自己内斗。咱们有的是时间，急的是他们。”
他走回案前，坐下。
“靖安十五年，就这五件事。诸位各司其职，年底再报。”
众人起身，齐声道：“遵命！”
---
散朝后，萧尘独自留在殿内。
他走到窗前，推开窗。窗外飘着雪，承天城一片银白。但南方的风，还是带着暖意，吹过横山，吹过占城，吹过洞里萨湖，吹过万象，一直吹到边境线上的榷场。
陈孝儒悄悄走进来，站在他身后。
“侯爷，”他轻声问，“世子那边……”
萧尘沉默了一会儿，忽然笑了。
“他在金陵很好。”他说，“陛下喜欢他，太子喜欢他，黄俨也照顾他。他能学到很多东西——比在承天能学到的多。”
他转身，看着陈孝儒：
“等他学成了，回来的时候，就能帮我了。”
窗外，雪越下越大。
但南方的风，还是暖的。
那些修好的官道上，商队还在行进。那些新建的卫所里，士兵还在巡逻。那些新开的榷场上，马匹还在交易。
靖安十五年三月初三，麓川边境，芒市榷场。
天还没亮，山谷里就热闹起来。牛车轱辘声、马匹嘶鸣声、商贾吆喝声混成一片，从山脚一直传到山顶。晨雾还没散，雾气里隐约可见密密麻麻的人影在移动，像蚂蚁搬家。
榷场是三个月前建的，选址在两山之间的河谷平地。东边是靖安的地界，西边是麓川的地界，中间用木栅栏隔开，开了三道门。门外是荒野，门内是市集。
此刻，三门大开。
沈砚站在榷场中央的瞭望塔上，看着那些从西边涌进来的麓川商人，心里默默数着：赶着马群的，背着药材的，扛着兽皮的，牵着骡子的……黑压压一片，至少有上千人。
“沈大人，”身边的通译兴奋地说，“今天比上个月又多了三成！”
沈砚点点头，没说话。
他看见一个麓川商人正站在盐摊前，跟靖安的伙计讨价还价。那商人穿着皮袍，腰间挂着弯刀，脸上涂着乱七八糟的颜料，一看就是山里的土司部落的人。他指着盐摊上的白盐，叽里咕噜说了一通，伙计摇头，他又加价，伙计还是摇头。
沈砚下了瞭望塔，走过去。
“怎么回事？”他问。
伙计连忙躬身：“大人，这蛮子想用两匹马换十斤盐，我说不行，最少三匹。”
那麓川商人看见沈砚的官袍，愣了愣，忽然跪下。
沈砚扶起他：“起来。靖安不兴跪。”
通译翻译过去。那商人站起来，眼神里还是带着畏惧。
沈砚让伙计拿过一包盐，打开，露出里面雪白的细盐。他抓起一把，递到商人面前：
“尝尝。”
商人接过，小心翼翼地舔了舔，眼睛瞬间亮了。
“好盐！比缅甸的盐好多了！”
沈砚笑了。
“这是靖安的精盐，用海水晒的，再加工过。你们山里的盐，又苦又涩，没法比。”
他指着那几匹正在吃草的马：
“你的马，瘦了点，但骨架好，养一养能成战马。三匹换十斤盐，不亏。”
商人犹豫了一下，忽然点头：
“换！”
---
午时，榷场达到高潮。
马市上，几百匹马挤在一起，嘶鸣声震天。买家卖家穿梭其间，讨价还价声此起彼伏。一个靖安的老骑兵蹲在一匹枣红马前，掰开马嘴看牙口，又拍了拍马腿，点点头，对卖主伸出三根手指。
卖主摇头，伸出五根。
老骑兵站起身，作势要走。卖主急了，拉住他，伸出四根。
成交。
药材市上，堆满了鹿角、虎骨、熊胆、麝香。几个穿着长衫的汉人药商正拿着小秤，一包包过秤，记在账本上。旁边站着几个麓川猎人，眼巴巴等着结账。
布匹市上，最热闹。靖安的细布、丝绸，在阳光下闪闪发光。几个麓川土司的婆娘挤在摊前，摸着那些光滑的布料，眼睛都直了。一个胖女人抱着一匹红绸，死活不肯放手，她男人在旁边急得满头大汗——那是三匹马换来的钱，全砸在这一匹布上了。
最冷清的是铁器市。不是没人买，是太贵。一把靖安产的钢刀，要五匹马换。一柄锄头，要两匹马。一个铁锅，要一匹马。麓川人看着那些锃亮的铁器，流着口水，但掏不出那么多马。
沈砚在铁器市站了一会儿，忽然对管事的说：
“从下个月起，铁器可以赊账。先拿货，后付马。利息一分。”
管事的愣了愣：“大人，这……”
“怕他们不还？”沈砚笑了，“他们想赊账，就得拿人头担保。跑得了和尚跑不了庙。”
---
申时，榷场开始收摊。
沈砚回到榷场衙门，坐在案后，翻着今天的账册。
“马匹交易：成交二百三十七匹，均价每匹盐三十斤或布五匹。
药材交易：鹿角一千二百斤，虎骨三百斤，熊胆五十个，麝香二十斤，折银元八百枚。
布匹交易：成交细布五百匹，丝绸八十匹，折银元一千二百枚。
铁器交易：成交钢刀三十把，锄头一百把，铁锅五十口，折银元六百枚。
盐交易：售出精盐八千斤，收入马匹、药材、银元合计折银元三千枚。”
他合上账册，长舒一口气。
一天，交易额折银元近六千枚。
一个月，就是十八万。
一年，就是二百多万。
“沈大人，”书办凑过来，“今天还有一个麓川土司派人来问，能不能用他们的人换盐？”
沈砚一愣：“人？”
“就是……奴隶。他们抓的山民，当奴隶使。想拿奴隶换咱们的盐。”
沈砚沉默了一会儿，摇头。
“告诉他们，靖安不要奴隶。要换，拿马来换，拿药材来换，拿牛皮鹿角来换。人，不要。”
书办点头，又有些担心：“那他们会不会不高兴？”
沈砚笑了。
“不高兴？不高兴就不换呗。反正想换盐的人多的是。”
---
三月底，第一批用榷场马匹装备的骑兵营，在万象城外完成整编。
曹破山亲自验收。他骑着一匹刚换来的枣红马，在营地里转了一圈，回到韩匡义面前，脸上是压不住的笑意。
“韩帅，这马不错！比咱们从安南带来的马还壮实！”
韩匡义也骑着一匹，拍了拍马脖子，马打了个响鼻，精神得很。
“麓川马，耐粗饲，走山路厉害。以后往西边打，这种马用得上。”
曹破山点头，忽然问：“韩帅，榷场那边，一个月能换多少匹？”
“这个月换了六百多匹。以后稳定了，一个月应该能换一千匹左右。”
曹破山眼睛亮了。
“一千匹！一年就是一万二千匹！够咱们再建三个龙骑兵营！”
韩匡义笑了。
“不止马。还有药材，有牛皮，有鹿角。药材可以卖给药商，牛皮可以做甲胄，鹿角可以做弓。那榷场，现在就是咱们的……”
他想了想，找到一个词：
“聚宝盆。”
---
四月初，承天。
萧尘坐在武英殿里，看着沈砚送来的《芒市榷场三月报》，脸上露出笑意。
“三月开市，累计交易马匹二千三百匹，各类药材、皮货折银元四万枚，盐、布、铁器售出折银元五万枚。净获利银元三万枚。预计全年可交易马匹万匹，获利银元三十万枚以上。”
他放下奏报，对陈孝儒说：
“告诉沈砚，干得好。再告诉他，榷场可以再开两个，一个在北边，靠近滇南；一个在东边，靠近安南。让那些麓川人、滇南人、缅甸人，都来换。”
陈孝儒点头，又问：“侯爷，马匹够了，咱们要不要再扩骑兵？”
萧尘想了想，摇头。
“先不扩。先把现有的骑兵练精。等打下暹罗，有的是马。”
他站起身，走到舆图前。
图上，从万象往西，一条红线延伸到麓川边境。那是刚修好的官道。官道尽头，标注着“芒市榷场”四个字。
从榷场再往西，是缅甸。往北，是滇南。往南，是暹罗。
“陈孝儒，”他忽然问，“你说，那些麓川人，用马来换盐，图什么？”
陈孝儒想了想：“图咱们的盐好？”
萧尘笑了。
“图咱们的盐好，也图咱们的东西便宜，更图咱们的路好走。等他们习惯了用咱们的盐，用咱们的布，用咱们的铁器，他们就离不开咱们了。”
他转身，看着陈孝儒：
“到时候，他们就会想：与其当麓川的土司，不如当靖安的官。”
陈孝儒愣了愣，忽然明白了。
这榷场，换的不只是马。
是人心。
