靖安十五年八月初九，万象城西门外。
一支三十余人的队伍缓缓行来。打头的是十匹矮壮的麓川马，马上骑士披着色彩斑斓的毡毯，头戴尖顶帽，腰悬弯刀，脸上涂着深色的草木汁液，在阳光下泛着诡异的光。队伍中央是一顶四人抬的竹轿，轿上坐着一个五十来岁的老者，瘦削，精干，一双眼睛半眯着，像在打量，又像在算计。
沈砚站在城门楼下，看着那支队伍越来越近。
“麓川使节。”身边的通译低声说，“带队的叫思伦，是麓川土司思任发的族叔，在麓川管着三部族，是个老狐狸。”
沈砚点点头，没说话。
队伍在城门前停下。竹轿上的老者下来，双手合十，用生硬的汉话说：
“麓川使者思伦，奉土司之命，恭贺靖南侯平定澜沧，威震四方。”
沈砚还礼：“靖安高棉行省布政使沈砚，代侯爷迎候贵使。请——”
两人并肩入城。
思伦一边走，一边眯着眼打量四周。城墙是新加固的，垛口后面隐约可见披甲的士兵。城门洞两侧贴着告示，告示上是汉文和老挝文并列写的《靖安律》节选。街上人来人往，有穿短褐的百姓，有披袈裟的僧侣，有穿长衫的商贾。最显眼的是那些巡逻的士兵——三人一组，黑甲，火铳，目不斜视。
“沈大人，”思伦忽然开口，“万象城，比三年前繁华多了。”
沈砚笑了：“贵使三年前来过？”
“路过。”思伦眯着眼，“那时候城里乱得很，街上到处是乞丐，兵比百姓还多。”
“现在呢？”
思伦沉默了一会儿，忽然也笑了。
“现在？现在百姓比兵多。”
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午时，驿馆。
思伦洗了把脸，换了身干净衣裳，对身边的副使说：
“你们留在驿馆，应付那些官员。我出去走走。”
副使一惊：“大人，这不合规矩……”
“规矩？”思伦笑了，“咱们来这儿，就是为了不守规矩的。”
他换了身普通商贾的衣裳，带着两个随从，悄悄从后门溜了出去。
万象城的街道比他想象的要整齐。路面铺着碎石，两边有排水沟，沟水清澈。街边商铺林立，卖布的、卖盐的、卖铁的、卖粮的，讨价还价声此起彼伏。最热闹的是那些钱庄——门口排着长队，都是来换银元的。
思伦在一个钱庄门口站了一会儿，看着那些百姓把旧钱、碎银递进去，换出一枚枚白花花的银元。
“大人，”一个随从小声问，“这银元，能换吗？”
思伦没答。他从怀里摸出一块麓川的银块，掂了掂，又看了看那些银元，眉头皱了皱。
“回去再说。”
他继续往前走。穿过两条街，到了城北大营的门口。
营门紧闭，门口站着四个持铳的士兵。思伦远远站着，眯着眼往里面看。里面隐约传来喊声和脚步声，是士兵在操练。
“走。”他转身就走。
走了几步，忽然又停下。他看见营门旁边的墙上，贴着一张告示。告示上画着几样东西——一把铳，一门炮，一把刀，还有一匹马。旁边写着字：
“靖安军器：燧发铳，射程百步，百发百中。线膛炮，射程三里，开花弹炸开如天女散花。砍刀，削铁如泥，十年不钝。战马，麓川良种，日行三百里。”
思伦看完，脸色变了变。
他想起刚才那些钱庄门口的银元，想起那些巡逻士兵肩上的铳，想起这短短一年万象城的变化。
“走。”他压低声音，“回去。”
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申时，府衙。
沈砚设宴款待思伦。宴席设在偏厅，菜色简单：烤鱼、炖肉、时蔬、白米饭，配本地酿的米酒。思伦坐在客位，一边吃一边夸，眼睛却一直在打量厅内的陈设。
墙上挂着一张地图，是澜沧全图，标注着密密麻麻的地名。思伦假装喝酒，眼角余光扫过去——那些地名里，有好几个是他熟悉的麓川边境重镇。
“沈大人，”他放下酒杯，“听说贵军新近又扩编了？”
沈砚笑了：“贵使消息灵通。确实扩了，山地藩军新增三千人，专门在山里打仗的。”
“山地藩军？”
“都是从澜沧各部招的，在山里长大的。爬山比猴子还快，钻林子比野猪还猛。”
思伦干笑两声：“那……那可真是……”
他没说完，但沈砚看出来了。
他怕了。
“贵使，”沈砚举起酒杯，“听说贵部最近也在扩军？”
思伦一愣，随即笑道：“沈大人说笑了。麓川小地方，哪有什么扩军？不过是防备缅甸人罢了。”
“防备缅甸人？”沈砚也笑，“那怎么增兵边境，还修堡垒？”
思伦脸色变了变，随即恢复平静。
“沈大人误会了。那是……那是防着山里的土匪。澜沧平定了，土匪都往西跑，我们得防着点。”
沈砚点点头，没再追问。
但两人都知道，这话，谁都不信。
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酉时，驿馆。
思伦回到住处，脸色铁青。副使凑过来，小声问：
“大人，怎么样？”
思伦没答，只是从怀里掏出一张纸，铺在桌上，用炭笔在上面画起来。他画的是万象城的布局：城门、街道、军营、府衙、粮仓、钱庄……一边画，一边嘴里念念有词。
“城墙加厚了，城头有炮。军营在城北，至少驻扎五千人。街上巡逻的兵，三人一组，火铳配齐。粮仓在南门，堆得满满的。钱庄到处是，银元流通……”
画完，他把纸折起来，贴身藏好。
“明天，”他说，“我去见韩匡义。”
“韩匡义？”
“靖安的澜沧招讨使，真正的兵头子。”
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八月初十，城北大营。
韩匡义坐在中军帐里，看着面前这个瘦削的麓川老者。
思伦也看着他。两人对视了足有半炷香，谁都没说话。
最后还是思伦先开口：
“韩将军，老朽斗胆问一句——靖安，还打算往西走吗？”
韩匡义笑了。
“思伦大人，这话，不该问我。”
“那该问谁？”
韩匡义站起身，走到帐门口，指着西边连绵的群山：
“该问那些山。山那边，是你们麓川。山这边，是靖安。只要你们不过山，我们就不往西走。”
思伦沉默了一会儿，忽然问：
“那要是山那边的人，想过来呢？”
韩匡义转身，看着他。
“那就要问问我们的炮，答不答应。”
思伦的脸色变了变。
韩匡义走回案后，坐下，端起茶碗：
“思伦大人，回去告诉你们土司——靖安不打麓川。至少现在不打。但有一条：边境要太平，商路要畅通，榷场要继续开。你们不惹事，我们就不找事。”
他顿了顿，放下茶碗：
“至于别的，等你们自己先弄清楚——到底谁是主人，再说。”
思伦一怔。
他听懂了。
韩匡义说的是麓川的内乱。思任发想当“麓川王”，但缅甸阿瓦王朝不答应，各部族也不全听他的。
“韩将军消息灵通。”
“不算灵通。只是该知道的，都知道。”
思伦站起身，深深一躬。
“老朽明白了。”
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八月十五，思伦离开万象。
马车驶出西门时，他掀开帘子，回头望了一眼。万象城沐浴在午后的阳光下，城墙坚固，城门洞开，百姓进进出出，一片祥和。
但他知道，这祥和下面，藏着刀。
藏着随时可能向西砍来的刀。
“走吧。”他放下轿帘，对随从说，“回去告诉土司——”
他顿了顿，一字一句：
“靖安人，比我们想的，要强得多。”
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八月二十，麓川，孟卯城。
思任发听完思伦的汇报，脸色阴晴不定。
殿内还有几个人——都是从各部族赶来的头人，还有两个穿着缅甸服饰的使者。
“靖安人说，现在不打？”思任发问。
思伦点头：“是。韩匡义亲口说的，至少现在不打。”
“那以后呢？”
思伦沉默。
思任发站起身，走到窗前，望着东边。
那里，是万象的方向。
“传令，”他转身，对众人说，“增兵边境，再修五座堡垒。榷场继续开，但要派人盯着，看看靖安人到底想干什么。”
他看向那两个缅甸使者：
“回去告诉你们国王——靖安人要是打过来，下一个就是你们。让他做好准备，必要时，我们联手。”
缅甸使者对视一眼，点点头。
思任发最后看向思伦：
“你再去一趟万象，带点礼物，稳住他们。告诉他们，麓川愿与靖安永结盟好，互不侵犯。”
思伦躬身：“是。”
但他心里知道，这话，说出去，连自己都不信。
靖安人也不信。
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【靖安十五年的麓川】
麓川，位于今缅甸掸邦北部，元末明初曾是一个强大的土司政权，控制着滇西至伊洛瓦底江上游的广大地区。明初，麓川多次与明朝发生冲突，后被沐英、沐晟父子多次征讨，势力大衰。
靖安十五年（1423年），麓川正处于内乱之中。土司思任发试图恢复祖上的荣光，但缅甸阿瓦王朝不答应，各部族也不全听他的。内忧外患之下，他只能一边向靖安示好，一边暗中备战。
萧尘看得很清楚——麓川现在是个“夹缝中的政权”，既想扩张，又怕被灭。这种人，最容易被利用。
所以他不急着打。
等麓川自己乱，等缅甸自己乱，等时机成熟。
那时候，靖安的兵，自然会出现在西边的山口。
