靖安十六年正月初八，万象城头。
晨雾还没散尽，萧尘已经站在城楼上站了半个时辰。他身后站着韩匡义、沈砚、阿豹，还有几个从承天赶来的文官武将。没有人说话，只是静静地陪着。
雾渐渐散了。
最先露出来的是城下那条官道——万象至太原官道，八百里，蜿蜒向东，消失在远处的山影里。官道上，商队正在行进，牛车吱呀吱呀地响，赶车的人甩着鞭子，吆喝声隐隐传来。
然后是城西那片新开的市集。茅屋已经换成了瓦房，泥路已经铺成了碎石路。街上人来人往，穿短褐的百姓、披袈裟的僧侣、裹毡毯的部族、穿长衫的商贾，挤在一起讨价还价。最热闹的是那几个钱庄门口，排着长队，叮叮当当的银元声隔着半条街都能听见。
再远处，是湄公河。河水在晨光中泛着银光，缓缓向北流去。河边那些新修的码头上，停满了船只。有运粮的平底船，有载客的小舢板，有巡逻的战船。船工们正在装卸货物，喊号子的声音顺着河风飘过来。
更远处，是那些连绵的群山。山还是那些山，但山里的路已经通了，寨子已经下了山，土匪已经没了影。山脚下，新开的梯田一层层叠上去，像巨大的台阶。田里有人在干活，弯腰，直起，弯腰，直起，重复着几千年来一样的动作。
萧尘看了很久，终于开口。
“沈砚。”
沈砚上前一步：“臣在。”
“你来澜沧多久了？”
沈砚算了算：“回侯爷，一年零三个月。”
“一年零三个月。”萧尘重复了一遍，“这一年零三个月，你做了什么？”
沈砚愣了愣，不知该怎么答。
萧尘替他答了：
“你清丈了三十八万人，分了一百多万亩田，修了八百里官道，设了二十八座学堂，剿了四十七股土匪，招了七千山地兵，换了一万二千僧人的心。”
沈砚低下头，声音有些发哽：“臣……臣只是奉命行事。”
“奉命行事的人多了，能办成这些事的，不多。”萧尘转身，看着他，“沈砚，你做得很好。”
沈砚跪下了。
萧尘扶起他，没再说话。
他走到城楼另一侧，望向西边。
那里，群山连绵，云雾缭绕。山那边，是麓川，是缅甸，是无穷无尽的未知。
“韩匡义。”
韩匡义上前：“末将在。”
“你说，咱们打下澜沧，用了多久？”
韩匡义想了想：“从出兵到置省，一年零两个月。”
“一年零两个月。”萧尘重复了一遍，“死了多少人？”
“阵亡八百三十七人，伤两千一百人。”
萧尘沉默了一会儿，忽然问：
“值吗？”
韩匡义没有立刻回答。他也望着西边的群山，望了很久。
“值。”他终于说，“末将去过那些山里，见过那些寨子。以前那些人，活一天算一天，不知道明天会怎样。现在，他们有田种，有饭吃，有书念，有路走。末将觉得，值。”
萧尘点点头，又望向南边。
那里，湄南河平原一望无际。河的两岸，是大城，是吞武里，是素可泰。是暹罗，是中南半岛最富庶的土地。
“沈砚，”他忽然问，“你说，暹罗有多少人？”
沈砚想了想：“据探子报，约二百万人。”
“比咱们少？”
“少。但也不少。”
“那你说，咱们打暹罗，要多少人？”
沈砚沉默了一会儿，忽然笑了。
“侯爷想用多少人，就用多少人。”
萧尘也笑了。
“好。”
他转身，看着身后的所有人——韩匡义、沈砚、阿豹、还有那些跟着他从承天一路走来的将领。
“告诉你们一件事。”
众人竖起耳朵。
“五步征服中南，第二步——”
他顿了顿，一字一句：
“成了。”
城楼上静了一瞬，然后爆发出压抑不住的欢呼。
曹破山当场跪下，磕了三个头。韩匡义红着眼眶，使劲拍着城墙。沈砚背过身去，肩膀微微发抖。阿豹不会说话，只是咧嘴笑，笑得满脸褶子。
萧尘没有加入欢呼。他走到城楼最边上，扶着垛口，望向南边。
那里，湄南河平原在阳光下泛着金黄色的光。那是稻谷成熟的颜色，是富庶的颜色，也是即将染上血的颜色。
“诸位，”他开口，声音不高，但所有人都安静下来，“第二步走完了。第三步，该开始了。”
他指着南边：
“暹罗，人口两百万，带甲十万，象兵五千，战船一百五十。那是中南半岛最强的国家，也是咱们最后一块绊脚石。”
他转身，看着众人：
“打下暹罗，中南半岛就再也没有能跟咱们叫板的人了。从红河到湄南河，从南海到缅甸边境，全是靖安的疆土。”
“那时候，你们想要什么，就有什么。”
众人眼睛都亮了。
萧尘最后看了一眼南边，转身走下城楼。
“传令各营——休整到二月底。三月初，大军集结。三月中，南下。”
“目标——”
他边走边说：
“大城。”
脚步声在城楼上回响，渐渐远去。
身后，万象城沐浴在阳光下，炊烟袅袅，人来人往。
那些新修的官道上，商队还在行进。那些新建的学堂里，孩子还在念书。那些新开的榷场上，马匹还在交易。那些新编的山地兵，正在山里巡逻。
一切都刚刚安定下来。
但很快，又要动起来了。
这一次，动的不是山里的土匪，不是边境的部族，不是偏安一隅的小国。
是暹罗。
是中南半岛最后一场决战。
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【靖安十六年的版图】
澜沧平定后，靖安的疆域如下：
北线：以澜沧山地为界，与大明滇南犬牙交错。名义上仍是大明藩属，实则各守疆界，互不侵犯。
西线：以萨尔温江以东为界，与麓川土司、缅甸阿瓦王朝相邻。边境设榷场，通商互市，但重兵驻守，随时可战。
南线：以湄公河下游为界，与暹罗隔河相望。占城、高棉两省已对暹罗形成半月形包围，只等最后一击。
东线：南海海岸线，从清化至沱灢至磅逊港，全部设水师驻防。北部湾至暹罗湾航线，尽在靖安水师掌控。
这是中南半岛从未有过的版图。
一个北抵滇南、西压缅甸、南逼暹罗、东控南海的庞大政权，第一次出现在这片土地上。
而这一切，只用了八年。
从靖安七年到靖安十六年，萧尘的“五步征服战略”，已经走完了两步。
下一步，是暹罗。
是决战。
是中南霸主。
【第八卷：决战暹罗，西定麓川阿瓦】
