洪武二十六年，正月初三。
雪停了，但天还阴着。
萧尘站在后山岩洞外新搭的棚子里，看赵守拙指挥几个工匠调试一具怪模怪样的器具。那是架改良的“水碓”，利用山溪落差的动力，带动木锤反复捶打石臼里的原料。臼里装的是提纯过的硝石、硫磺和木炭粉，木锤每砸一下，就把这些粉末捶得更细、更匀。
“成了！”赵守拙捻起一撮捶打好的混合物，在指尖搓了搓，满意地点点头，“颗粒均匀，湿度正好。这样配出来的火药，爆速能快三成。”
萧尘接过一些，仔细看了看。粉末细腻，颜色均匀，确实比之前人工捣的强得多。
“一天能出多少？”他问。
“这架水碓日夜不停，一天能捶两百斤原料。”赵守拙指着山溪上游，“上头还能再架三架。要是都建起来，加上陈将军那边炼硝的土窑，咱们一个月能产五千斤火药。”
五千斤。
萧尘心里飞快盘算。一支突火枪一次装药半两，五千斤就是……八万次齐射。就算只有一百支枪，也够打八百轮。
够打一场硬仗了。
“抓紧建。”他拍板，“开春前，我要看到四架水碓都转起来。”
“是！”工匠们干劲十足。
从后山下来，萧尘去了练兵场。雪化了，场地上泥泞不堪，但四百多人照常操练。火铳手在练雨中装填——用油布盖住药室，摸索着完成装药、压实、装子窠的全过程。刀盾手在泥地里练阵型移动，要求不管脚下多滑，龟甲阵不能散。弓手在练抛射，目标不是草靶，是百步外随风晃动的布条。
王镇正带着一队新兵练长矛。这些新兵大多是最近归附的苗人、瑶人青壮，勇悍有余，但纪律性差。王镇嗓子都喊哑了，才勉强让他们排成个歪歪扭扭的队列。
“指挥使。”见萧尘过来，王镇擦了把汗，“这些新弟兄……还得练。”
“不急。”萧尘看着那些肤色黝黑、眼神桀骜的年轻人，“先练胆，再练技。让他们知道为什么打仗，比知道怎么打仗更重要。”
他走到队列前，目光扫过一张张年轻的脸。
“我知道你们在想什么。”他开口，声音不大，但每个人都听得清，“想家，想婆娘，想山里的猎场，想为什么大冷天要在这儿踩泥巴。”
队列里有人低下头。
“我告诉你们为什么。”萧尘提高声音，“因为陈朝的税吏今年秋天又来收了三回税！因为土司抢了你们过冬的粮食！因为你们爹娘老了还得下地，你们娃子病了没药医！”
新兵们抬起头，眼里有了光。
“跟着我，税只收一次，按田亩收，童叟无欺。跟着我，开荒的田归你们自己，三年不纳税。跟着我，寨子里设医馆，老人孩子看病不收钱。”萧尘顿了顿，“但这一切，得用命去换。得把黎文的兵打回去，得让陈朝不敢再欺负咱们。你们愿不愿意换？”
“愿意！”队列里爆发出吼声。
“大点声！”
“愿意！！！”
声音震得树上的积雪簌簌落下。
萧尘点点头，对王镇说：“继续练。练好了，他们是好兵；练不好，送他们回家种地。”
“是！”
离开练兵场，萧尘去了寨子东头。那里新开了片菜地，赵守拙带着几个老农在试种“地精”。雪化了，嫩绿的苗蹿高了一截，在灰扑扑的土地上格外扎眼。
“长势不错。”赵守拙拄着锄头，脸上有了笑容，“这东西耐寒，开春就能收一茬。虽然产量低，但能接上青黄不接的时候。”
萧尘蹲下来，摸了摸那片嫩叶。冰凉，但透着生机。
“赵老，你说咱们能在这儿扎根吗？”他忽然问。
赵守拙沉默了一下：“指挥使，老朽说句实话——难。这十万大山，养活百十人的寨子容易，养活上千人的势力……难。地薄，粮少，交通不便。陈朝要是真下决心围剿，困也能把咱们困死。”
“那怎么办？”
“走出去。”赵守拙说，“山外有平原，有河流，有良田。要么打出去，占一块好地；要么……跟陈朝谈，让他们承认咱们，给咱们块地盘。”
打出去，现在实力不够。
谈？黎季犛那种枭雄，会跟一伙“明军溃兵”谈？
萧尘没说话，站起身，望着远处被云雾笼罩的山峦。
路还很长。
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同一日，凉山府。
黎文坐在暖阁里，手里端着杯热茶，正在看一份军报。军报是三天前从升龙送来的，叔父黎季犛的亲笔。
信里说了两件事：一是朝中清洗基本完成，反对势力已肃清；二是大明那边传来消息，朝局似有动荡，锦衣卫近日动作频繁。
“大明自顾不暇，正是好时机。”黎文放下茶杯，对坐在下首的阮富说，“叔父让我放手去做。开春雪化，就进山剿匪。”
阮富这些日子憔悴了不少，眼睛深陷，胡子拉碴。他在隘口吃了败仗，损兵折将，要不是黎季犛看在旧情分上保他，早就脑袋搬家了。现在在黎文手下当个参军，说是参议军务，其实就是个闲差。
“黎将军，”阮富小心翼翼地问，“那伙明人……不好对付。萧尘用兵诡诈，又得了侬猛相助，在山里如鱼得水。贸然进剿，恐怕……”
“恐怕什么？”黎文抬眼看他，“阮参军是被打怕了？”
阮富脸一红，讪讪道：“末将只是……只是觉得稳妥些好。”
“稳妥？”黎文冷笑，“等他们坐大，等他们联络更多部落，等大明那边腾出手来支持他们——那时候再打，就晚了！”
他站起身，走到墙边地图前：“我已经调集了三千兵马，其中一千是禁军精锐。开春雪化，兵分三路进山。一路走隘口正面，吸引注意力；两路从东西两侧山道迂回，直扑侬猛寨子。三面合围，一战而定。”
阮富看着地图上那三个箭头，心里发寒。黎文这是要下死手。
“那……细作传回的消息？”他问。
“消息很准。”黎文从案上拿起那份细绢，“萧尘兵力四百，火器三十，粮草两月。此人多疑，善守不善攻。所以我要诱他出寨——让正面一路佯攻，等他出来救援，两路迂回直取老巢。”
计划很周密。
但阮富总觉得不安。萧尘要真是那么容易对付，当初在隘口，自己就不会栽那么大的跟头。
“将军，”他犹豫了一下，“要不要……再派细作确认一下？那细作毕竟只传回一次消息，而且……之后就断了联系。”
黎文沉默了一下。那个细作是他花重金培养的死士，身手、心性都是一流。腊月二十八之后，确实再没消息传回。
“你是担心……消息有假？”他问。
“末将不敢。”阮富赶紧说，“只是觉得……多份谨慎，总没错。”
黎文盯着地图，看了很久。
“好。”他终于说，“再派一队人去。不要进寨子，就在外围盯着，看他们的动向。开春之前，我要知道他们每一天在干什么。”
“是！”
阮富退下后，黎文重新坐回椅子里，端起已经凉了的茶。
窗外又开始飘雪。
今年冬天，格外漫长。
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正月初十，凭祥。
一支商队踩着泥泞的道路，缓缓进了城。商队规模不大，十来匹骡马，驮着些布匹、盐巴、铁器。领队的是个精瘦的中年人，姓周，常走广西到安南这条线，凭祥的守军都认得他。
“周老板，又来送货？”守门的兵卒笑着打招呼。
“是啊，年关刚过，赶紧跑一趟。”周老板递过去一小袋盐巴，“弟兄们辛苦了，一点心意。”
兵卒接过，掂了掂，满意地摆摆手：“进去吧。”
商队进了城，直奔城南的悦来客栈。客栈掌柜还是那个干瘦老头，见周老板进来，眼睛一亮：“周老板可算到了！货都备好了，就等您来取。”
“路上雪大，耽误了。”周老板擦着汗，“我要的东西呢？”
“在后院。”掌柜压低声音，“不过周老板，您要打听的那件事……有消息了，大事。”
周老板神色一肃：“上楼说。”
两人上了二楼雅间，关紧门窗。掌柜从怀里掏出封密信，火漆封口，上面压着个特殊的印记——是朵梅花。
周老板接过，仔细检查了封口，然后拆开。信不长，但看到开头几个字时，他手猛地一抖，差点没拿住。
“这……这是真的？”他声音发颤。
“千真万确。”掌柜脸色发白，“咱们在南京的人拼死送出来的消息。二月初九，锦衣卫指挥使蒋瓛告发凉国公蓝玉谋反。当天夜里，蓝玉就被拿下，关进了诏狱。现在京城已经戒严，锦衣卫正在全城搜捕蓝玉的党羽……”
周老板只觉得一股寒意从脚底窜上来，比外面的冰雪还冷。
蓝玉谋反？
那位战功赫赫、刚刚北伐归来的大将军，就这么倒了？
“牵连……有多大？”他艰难地问。
“大。”掌柜咽了口唾沫，“听说名单上有上千人，从京营到边军，从都督到百户……凡是在蓝玉麾下效力过的，都在清查之列。已经抓了好几批了，菜市口的血……染红了整条街的积雪。”
周老板闭上眼睛。他眼前浮现出萧尘那张沉稳的脸，还有他手下那些精悍的老兵。
那些人，都是蓝玉的亲军出身。
“这个消息……”他睁开眼睛，“必须立刻告诉萧指挥使。”
“可寨子那边……”掌柜犹豫，“最近查得严，黎文的人盯得紧。”
“想尽一切办法。”周老板一字一顿，“这不是普通军情，这是……关乎生死存亡的消息。蓝玉一倒，他们这些人的身份，就从‘溃兵’变成了‘逆党’。大明不会再容他们，安南这边若知道了，恐怕也会……”
他没说下去，但掌柜明白了。
若安南知道萧尘他们是“蓝玉逆党”，那态度可能就不是“剿匪”那么简单了——可能会以此为由，向大明施压，甚至直接下死手，以绝后患。
“我这就去安排。”掌柜咬牙，“走最险的那条线，三天内，一定送到。”
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正月十五，上元节。
寨子里难得放松一晚。侬猛让人做了些简易的花灯，孩子们提着在寨子里跑来跑去，笑声在夜色里传得很远。
萧尘没去凑热闹。他坐在木楼里，看着桌上那个刚送来的小竹筒。
竹筒是傍晚时分到的。一个猎户打扮的人，说是山外卖皮子的，有急事要找萧指挥使。守门的兵卒不敢大意，通报上来。萧尘见了那人，对方什么也没说，只递过这个竹筒，然后转身就走——走的时候，萧尘注意到他左手缺了两根手指。
那是刘掌柜手下“死士”的标志。
竹筒里是封密信，只有寥寥数语：
“二月初九，蓝玉下狱，罪名谋反。锦衣卫大肆搜捕其旧部，名单逾千。君等身份已变，万事小心。南边若知，恐生大变。”
没有落款，但萧尘认出了那个特殊的印记——是刘掌柜的人。
他盯着那句话，看了很久。
终于来了。
洪武二十六年二月，蓝玉案爆发。这个他早知道会来的结局，终于还是来了。
只是没想到，会来得这么突然，这么惨烈。
“谋反”……好大一顶帽子。这帽子一扣，就是诛九族的大罪。所有跟蓝玉沾边的人，都逃不掉。
而他萧尘，不仅是蓝玉的亲军指挥使，还带着蓝玉的兵南逃——这在朝廷眼里，恐怕比“从犯”更严重，是“铁证如山”的“同党”。
“王镇。”他开口。
一直守在门外的王镇应声进来。
萧尘把密信递给他：“看看吧。”
王镇接过，就着油灯的光看。看完，他脸色煞白，手抖得几乎拿不住纸。
“指挥使……这……”
“真的。”萧尘平静地说，“蓝玉倒了，咱们这些人的身份，也变了。从现在起，咱们不再是大明的‘逃兵’，而是大明的‘逆党’。”
王镇张了张嘴，却说不出话。
“去把陈到、张牧、侬猛都叫来。”萧尘说，“还有，让所有从南京出来的老兵，都到木楼外集合。”
“是……”
片刻后，木楼里站满了人。陈到、张牧、侬猛，还有三十多个老兵——这些都是当初从南京带出来的核心。
萧尘把那封密信传给每个人看。每看一个，脸色就白一分。等所有人都看完，木楼里死一般寂静。
“都看明白了？”萧尘开口。
没人说话。
“看明白了就好。”萧尘站起身，“从今天起，咱们没有退路了。大明回不去，安南容不下。咱们能靠的，只有手里这把刀，身边这些弟兄。”
他目光扫过每一个人：“怕吗？”
沉默。
一个脸上带疤的老兵忽然笑了：“指挥使，咱们从南京跑出来那天，就没想过再回去。现在不过是……罪名坐实了而已。怕？怕个球！”
“对！怕个球！”
“反正都是死，不如死在这儿！”
“跟指挥使干了！”
嘈杂的声音响起来，带着豁出去的狠劲。
萧尘抬手，声音安静下来。
“好。”他说，“既然都不怕，那咱们就干票大的。黎文不是要开春来剿吗？咱们就让他来。不仅要打退他，还要打疼他，打得他不敢再来。”
他走到地图前：“原计划不变，但要更狠。中路埋伏的那一路，我不要击溃，我要全歼。吃掉他一千人，黎文剩下的两千就不敢动。”
“怎么全歼？”侬猛问。
“用火。”萧尘指着山谷两侧的密林，“现在是冬天，树木干燥。等黎文的兵进了山谷，两头用突火枪封路，中间用火箭射林子。火烧起来，他就是有天大的本事，也冲不出去。”
众人倒吸一口凉气。
这是绝户计。
“会不会……太狠了？”陈到犹豫。
“狠？”萧尘看着他，“陈到，蓝玉案一爆发，咱们在大明就是十恶不赦的逆贼。安南这边若知道了，也不会把咱们当人看。这场仗，不是胜负的问题，是生死的问题。你不狠，死的就是咱们，是寨子里这九百多口人。”
陈到不再说话。
“从明天开始，”萧尘下令，“所有训练加倍。火药作坊日夜不停，能做多少做多少。再派人去周边部落，把能买到的火油、硫磺、硝石，全部买回来。钱不够就打欠条，以后用粮食还。”
“是！”
众人领命而去。
木楼里只剩下萧尘一个人。他推开窗户，看着寨子里的点点灯火。
远处传来孩子们的欢笑声，无忧无虑。
他们不知道，一场风暴已经来了。
一场足以摧毁一切的风暴。
雪又开始下了，细细密密的。
萧尘伸出手，接住几片雪花。雪花在掌心很快化开，变成冰冷的水。
就像蓝玉，就像那些曾经的荣耀，就像……很多很多东西。
化了，就再也回不来了。
他握紧拳头。
那就向前走吧。
向前走，不回头。
