洪武二十六年二月十四。
晨雾稀薄，连着几日回暖，寨子周围的积雪化得差不多了，露出黑乎乎的土地和枯草根子。空气里那股子泥土混着烂木头的味儿，正是开春山里特有的光景。
寨门照例在寅时末打开，可今日守门的王石头几个眼神都利得很——昨夜得了严令，这几天必有“客”到，都把招子放亮些。
果不其然，日头刚爬上东边山梁，山道上就转出一队人。
约莫二十来个，衣冠齐整。打头的是个文官模样的中年人，乌纱帽，青绸袍子，面皮白净，三缕长须梳得油光水滑。后头跟着的随从抬着两口朱漆箱子，看着沉甸甸的。队伍末尾，两个兵卒扛着杆陈朝旗子。
“站住！”
王石头上前三步，长矛一横，嗓子粗得跟破锣似的：“什么人？”
那文官停住脚，拱手，一口安南腔调软绵绵的：“在下陈朝礼部主事范文诚，奉凉山府黎文将军之命，特来拜会萧尘萧指挥使。烦请通报。”
王石头上下打量几眼，冲身旁弟兄使个眼色：“看好了。”转身就往寨里奔。
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木楼里，萧尘正对着一张刚画好的山谷地形图出神。图上密密麻麻标着伏击点、撤退路线、火攻地段。听到禀报，他放下炭笔，嘴角扯起一丝冷笑。
“比预想的迟了两天。”他起身，“王镇，按第二套来。让弟兄们精神点，那些新造的突火枪，摆到显眼地方。”
“得令！”
从寨门到木楼这条土路，昨夜特意平整过。这会儿两百号兵卒披甲持械，分列两侧。前头是刀盾手，藤牌擦得锃亮；后头火铳队和突火枪队混编，新造的竹筒枪身泛着桐油光，黑洞洞的枪口有意无意指着来路。
范文诚走在这样的队伍中间，脸上还端着笑，心里却直打鼓——细作月前回报，说萧尘部火器不足三十。可眼下光是制式一样的竹筒家伙就四五十具，还有三十多支铁铳。更要命的是这些兵卒的眼神：沉得很，贼亮，带着一股豁出去的狠劲儿。这哪像败兵残卒？
木楼前，萧尘立在台阶上。布衣，草鞋，没佩刀，可腰杆挺得跟枪杆子似的。
两人眼光一碰。
“范主事远来辛苦。”萧尘拱手，语气淡得像白水。
“萧指挥使客气。”范文诚还礼，笑容温润，“黎将军久慕威名，特命在下来拜会，略备薄礼，聊表心意。”随从应声打开箱子。
一箱绸缎，花花绿绿；一箱白银，码得整整齐齐，日头一照晃人眼。围观的寨民里响起压低的吸气声。
萧尘瞥了一眼，脸色没变：“黎将军厚意，萧某心领。不知将军有何指教？”
“指教不敢。”范文诚往前凑半步，压低声音，“黎将军知诸位乃大明忠良，因故流落至此，心中不忍。我陈朝陛下仁德广布，愿赐沃土安顿诸位，并奏请朝廷，授予官职。从此安居乐业，岂不胜过在这深山老林里餐风饮露？”
话音落下，木楼前静得能听见风声。
所有人都盯着萧尘。
萧尘沉默了好一会儿。
这沉默让范文诚心里踏实了些——只要犹豫，就有戏。
“黎将军美意，萧某感激。”萧尘终于开口，话头却一转，“只是我这帮弟兄，野惯了，受不得官场拘束。况且对陈朝律法一窍不通，贸然受封，怕辜负将军厚望。”
范文诚笑容不变：“指挥使过谦了。诸位皆是大明精锐，岂是粗野之辈？律法之事，慢慢学便是。黎将军说了，只要诸位点头，立即划出凉山府以北三县为安置之地，指挥使可任宣抚使，麾下将士皆有封赏。”
条件好得让人牙酸。
萧尘却笑了：“范主事，明人不说暗话。黎将军想招抚咱们，是怕开春用兵，损折太大吧？”
范文诚脸色一僵，瞬间又堆起笑：“指挥使说笑了，黎将军纯是一片仁心……”
“是不是仁心，你知我知。”萧尘截住话头，“这么着，此事关系弟兄们前程，萧某得跟大伙商议。范主事若不嫌弃，可在寨里住两日。两日后，必给答复。”
这是要拖。
范文诚心里门儿清，却也不急——他本就是来拖时间的。黎文给他的差事就是绊住萧尘，让他犹豫不决，给大军调动腾出手脚。
“既然如此，在下便叨扰了。”
“王镇，带范主事去客舍，好生招待。”
“是！”
范文诚一行被引往寨子东头新修的几间木屋。路上，他眯眼细看：粮垛齐整，水井是新淘的，匠作坊叮当响个不停，练兵场喊杀震天。处处透着章法，绝不是乌合之众。
“这个萧尘……不简单。”他低声对随从道。
随从点头：“大人，他们那些新式火器……”
“记下，今晚密报送出去。”
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午后，木楼里聚了几个人。
王镇、陈到、张牧、侬猛都在，赵守拙也拄着拐来了。
“黎文这是缓兵之计。”萧尘开门见山，“开春在即，他需要时间调兵遣将。派个文官来，说点好听的，让咱们心存侥幸，放松戒备。”
“那咱们将计就计？”王镇问。
“对。”萧尘点头，“好吃好喝供着范文诚，但要让他‘无意中’看见咱们兵力吃紧、粮草不足、士气低落的模样。让他觉得，咱们已是强弩之末，不立刻答应招抚，不过是想多讨点价钱。”
侬猛咧嘴笑了：“这个俺在行！俺让几个族人去他跟前哭穷，说快断粮了，有人想家了，说得越惨越好！”
“可以，但别过火。”萧尘叮嘱，“要让他觉得咱们在硬撑，而不是一触即溃。太容易到手的功劳，反而惹人生疑。”
陈到皱眉：“指挥使，咱们真要谈？万一黎文假戏真做……”
“他不会。”萧尘很笃定，“蓝玉案的消息已经传来，咱们现在在大明是‘逆党’。对黎文来说，剿灭逆党余孽是天大的功劳，比招抚一群溃兵实惠多了。他之所以先礼后兵，不过是求个稳妥——若能不战而屈人之兵，自然最好；若不能，也有‘仁至义尽’的借口，对上对下都好交代。”
提到蓝玉案，屋里气氛一沉。
这消息是五天前到的，像块冰坨子砸进心窝里。最初的恐慌过后，反倒生出一种破罐子破摔的狠劲。后路断了，唯有死战。
“还有件事。”张牧开口，“派去北边接应的弟兄传回信，说有伙三十来人的残兵正往这边来，领头的叫韩成，原是蓝玉麾下千户。看方向，是奔咱们寨子来的。”
“韩成？”王镇想了想，“有印象，是个狠角色，在捕鱼儿海立过功。”
“收。”萧尘毫不犹豫，“都是苦命人。但要仔细甄别，这节骨眼来投，难保没有锦衣卫的探子混在里面。”
“明白。”
议完事，众人散了。
萧尘独自留在木楼里，推开窗户。远处练兵场传来整齐的号子，更远处，山峦起伏，云雾缠绕。
二月十四了。
距离蓝玉下狱，已过去五天。
距离黎文大军开拔，还有多久？
他攥了攥拳头，掌心全是汗。
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同一日，北面五十里山道上。
韩成抹了把脸上的汗水和泥，拄着根粗树枝，勉强站住。他身后是二十七个弟兄，个个跟从鬼门关爬出来似的。从南京逃出来时五十三人，一路折损近半。
“千户，歇……歇会儿吧……”一个年轻兵卒瘫坐在地，嘴唇裂开血口子。
韩成看看天色，又望望前头没尽头的山路。
“不能歇。”他嗓子哑得像破风箱，“天黑前必须翻过前面那座山。这地界……不太平。”
话音刚落，前头林子里突然响起一声唿哨。
紧接着，十几个衣衫破烂、手持棍棒刀斧的人从树后石头后钻出来，堵住了路。看打扮，是山匪。
“此山是我开！”领头的独眼汉子提着把缺口大刀，“要想从此过，留下买路财！”
韩成心往下沉。搁在平日，这十几个乌合之众他眼皮都不抬。可现在……弟兄们饿了两天，伤兵过半，真动起手来，胜负难料。
“这位好汉，”他抱拳，“我等是逃难的，身上实在没钱财。还请行个方便，来日必当厚报。”
“逃难的？”独眼汉子打量他们，忽然笑了，“看你们这架势，是官兵吧？听说北边出了大事，蓝玉造反了？你们该不会是……”
话没说完，韩成身后那个年轻兵卒突然红了眼，嘶声吼：“蓝公没有造反！是朝廷冤枉！”
糟了！
韩成心里咯噔一下。
独眼汉子眼睛亮了：“还真是蓝玉的兵？弟兄们，拿下！送官府，可是大功一件！”
山匪们嗷嗷叫着冲上来。
韩成咬牙拔刀：“结阵！护住伤兵！”
还能动的十来个老兵迅速靠拢，刀锋向外，把伤兵护在中间。虽然疲惫，阵型却纹丝不乱，一看就是尸山血海里滚过来的。
山匪冲到跟前，被劈翻两个，攻势一滞。
独眼汉子脸色难看：“妈的，硬茬子！放箭！”
林子里又钻出几个弓手，张弓搭箭。
韩成心知要糟，正绝望间，侧边山坡上突然炸起一声暴喝：
“住手！”
众人扭头，只见一队约三十人的兵卒从坡上冲下，人人披甲，手持制式腰刀，动作利落。打头的是个黑脸汉子，正是张牧。
张牧带人挡在韩成一行和山匪中间，冷眼盯着独眼汉子：“滚。”
独眼汉子见对方装备精良，杀气腾腾，知道讨不了好，啐了一口：“走！”带着手下钻回林子，眨眼没影了。
张牧这才转身，看向韩成：“可是韩成千户？”
韩成愣住：“你是……”
“萧指挥使麾下，张牧。”张牧抱拳，“指挥使料定你们这几日会到，特命我在此接应。”
韩成眼眶一热，刀当啷落地，单膝跪倒：“张将军……韩成……代弟兄们，谢过萧指挥使！”
身后还能站立的兵卒，也跟着跪下，有人已经哭出声来。
二十多天的逃亡，追兵，饥饿，伤病，绝望……在这一刻，终于看到了头。
“起来，都起来。”张牧扶起韩成，看了看他身后那些伤痕累累的弟兄，叹了口气，“走吧，回寨子。到家了。”
“家……”韩成喃喃重复这个字，眼泪终于滚下来。
日头西斜，把这支伤痕累累的队伍影子拉得老长。
远处，侬猛寨子的轮廓在暮色里渐渐清楚。
寨门楼上，萧尘远远望着归来的队伍，转身对王镇说：
“让医官准备好。再煮几锅热粥，多放肉。”
“是。”
“还有，”萧尘顿了顿，“告诉寨里所有人——从今儿起，咱们的人，一个都不能少。”
王镇重重点头。
暮色四合，寨子里次第亮起灯火。
那灯火在苍茫山野中，微弱，却扎眼得很。
