二月十六，天刚蒙蒙亮。
范文诚站在客舍门口，看着寨子里升起的炊烟，心里那杆秤又往一边斜了斜。
这两日，他“无意间”瞧见不少东西。
粮仓那边，守仓的老卒蹲在门口抽旱烟，嘴里嘟囔：“剩这点粮，撑不了十天半月……”练兵场上，几个年轻兵卒练着练着就吵起来，被什长一人踹了一脚：“都他娘什么时候了还内讧！”夜里巡哨的兵丁，走过他窗前时唉声叹气：“这日子啥时候是个头……”
更妙的是昨日午后，他“偶然”路过木楼，听见里头萧尘和王镇的争执声。
“……再拖下去，弟兄们心就散了！”
“那你让我怎么办？三县之地，宣抚使之职，黎文给的价码不低！”
“可那是安南人的官！”
“总比在这山里饿死强！”
声音时高时低，最后以一声摔门声告终。
范文诚嘴角浮起笑意。够了，这些碎片拼起来，足够画出一幅图：一支外强中干、内部动摇、主将犹豫的残兵。
辰时初，他主动求见萧尘。
木楼里，萧尘眼下泛着青黑，像是昨夜没睡好。
“指挥使考虑好了？”范文诚笑着问。
萧尘揉了揉眉心，显出几分疲惫：“范主事，这两日萧某与弟兄们商议，众说纷纭啊……有人愿降，有人宁死不从。这样，主事先回凉山府，向黎将军禀明我部实情。若将军能再添些条件——比如粮草先行，再划两县之地——萧某才好说服那些顽固的。”
还要加价。
范文诚心里冷笑，面上却诚恳：“指挥使的难处，在下明白。既如此，在下便先行回禀。只是军情如火，还望指挥使早作决断。”
“自然，自然。”
巳时正，范文诚一行离寨。萧尘亲自送到寨门，拱手作别时，低声补了句：“范主事，萧某的身家性命，就系于将军一念之间了。”
“定当竭力促成。”范文诚郑重还礼，转身时，眼里闪过一抹精光。
队伍转过山坳，消失不见。
寨门缓缓关上。
萧尘脸上的疲惫瞬间扫空，眼神冷得像腊月寒冰。
“王镇。”
“在！”
“传令：范文诚一走，全军备战。所有暗哨前出三里，昼夜双岗。匠作坊赶制箭矢、擂石，药房备足金疮药。从今日起，寨中实行战时分食制。”
“得令！”
“陈到。”
“末将在！”
“带人去黑石口，把那几条小路全给我堵死，只留正面那条道。两侧山坡的树，砍一半留一半——要让人远远看着还有林子，近了才发现能藏兵的地方不多了。”
“明白！”
“张牧、侬猛。”
“在！”
“整顿本部，检查兵械。火铳队的火药分三处存放，突火枪的竹筒再刷一遍桐油。告诉弟兄们，好日子到头了，把脑袋别裤腰带上吧。”
“是！”
一道道命令流水般传下去，寨子像一架突然上紧发条的机器，轰然运转起来。
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二月十八，凉山府。
黎文接到飞鸽传书时，正在校场看兵卒操练。展开纸条，范文诚那一手漂亮的小楷写着：“萧部虚实已明，粮草见底，军心浮动，主将犹疑。彼所求者，无非加价。然其势已衰，若猝击之，必溃。”
“好！”黎文拍案而起，脸上泛起红光。
幕僚凑过来：“将军，是否等范主事回来细说……”
“等什么？”黎文一挥手，“战机稍纵即逝！萧尘还在做梦加价，咱们就打他个措手不及！”
他大步走回军帐，对着沙盘指点：“传令：第一路先锋八百人，今日申时开拔，夜行晓宿，直扑侬猛寨北要隘黑石口。记住，要快，要狠！”
“那范主事那边……”
“范文诚慢悠悠回来，正好赶上给咱们庆功！”黎文哈哈大笑，“剿灭大明逆党，这可是天大的功劳！晚了，被别人抢去怎么办？”
幕僚不敢再劝。
申时正，八百先锋披挂整齐，悄悄开出凉山府北门。带队的是黎文麾下骁将阮雄，使一柄三十斤重的环首刀，据说曾在阵上连斩七人。
队伍像条灰蛇，钻进莽莽山林。
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二月十九，夜。
侬猛寨里灯火通明。
木楼成了临时的中军帐，沙盘上插满了小旗。萧尘、王镇、陈到、张牧、侬猛、韩成——韩成硬是让医官用布条把身子缠紧，拄着棍子来了——围在四周。
“黑石口地势，都清楚。”萧尘指着沙盘上那道狭窄的豁口，“正面宽不过三十丈，两侧是陡坡。阮雄要进来，只能走这条道。”
“咱们在两侧坡上埋伏了弓弩手和火铳队。”陈到插上几面红旗，“坡下的树砍了一半，他们远远看着以为有遮挡，近了才发现藏不住多少人。”
“正面用鹿角、拒马堵死。”王镇插上黑旗，“后头压三排刀盾手，专砍马腿。”
“关键在时机。”萧尘拿起一根细竹竿，点在黑石口入口处，“放他们进来一半——四百人左右——再堵后路。这时候，两侧伏兵齐发，正面死守。记住，不要全歼，要打疼，打乱，然后……”
他竹竿往北一指：“开个口子，放他们往后山跑。”
侬猛瞪眼：“还放跑？”
“对。”萧尘冷笑，“阮雄败退，必往凉山府报信。黎文接到败报，会怎么想？”
韩成接话：“要么觉得咱们侥幸，增兵再战；要么觉得阮雄无能，换将再来。”
“无论哪种，咱们都能再拖三五日。”萧尘放下竹竿，“而这三五日，足够咱们做两件事：一，把黑石口到寨子这条路上的陷阱、壕沟全布上；二，等。”
“等什么？”
萧尘没答，转头看向窗外黑沉沉的夜。
他在等一个消息——派去安南都城升龙的那几个侬族探子，该有回信了。黎文这么急着抢功，莫非朝中……有人和他不对付？
若真如此，这盘棋，就能下得更大了。
“都去准备吧。”他摆摆手，“阮雄最快明晚到黑石口。这一仗，要打出咱们的威风，也要打出咱们的‘虚实’。”
众人抱拳离去。
韩成走在最后，到门口时回头：“指挥使，这一仗后……朝廷那边，恐怕就再没转圜余地了。”
萧尘沉默片刻，从怀里掏出那张追剿文书，慢慢撕成两半，四半，撒进火盆。
火光窜起，纸灰飞舞。
“从蓝公下狱那刻起，就已经没有了。”
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子时，寨中更鼓敲过三响。
萧尘独自走上寨墙。远处群山如墨，近处灯火阑珊。练兵场上还有士卒在连夜打磨刀枪，叮当声在寂静的夜里传得很远。
王镇悄悄跟上来，递过一壶酒：“暖暖身子。”
萧尘接过来灌了一口，辣得眯起眼。
“怕么？”他忽然问。
王镇咧嘴：“怕啥？脑袋掉了碗大个疤。就是……有点可惜。”
“可惜什么？”
“可惜没死在捕鱼儿海，没死在漠北。”王镇望着北边，“死在这儿，算怎么回事？”
萧尘又喝了一口酒，慢慢说：“哪儿黄土不埋人。重要的是，咱们为什么死。”
他把酒壶递回去。
王镇接过，仰脖灌了一大口，抹抹嘴：“指挥使，你说后世会有人记得咱们么？记得有这么一群人，没造反，没叛国，最后却死在异国他乡的山沟里？”
萧尘没回答。
许久，他才轻声说：“记得如何，不记得又如何。但求问心无愧罢了。”
寨墙上火把噼啪炸响。
远处山林深处，似乎传来隐约的马嘶声。
“来了。”萧尘眼神一凛。
王镇酒壶一收，脸上那点感伤瞬间扫空，又变回那个杀伐果决的沙场老卒。
“属下这就去整队。”
“去吧。”
萧尘扶墙而立，看着黑暗中起伏的山峦轮廓。
二月十九，夜。
血火前夜。
