永汉五年九月初九，承天贡院。天还没亮，贡院门前已是车马辚辚。来自六省的举子们身着各色儒服，在门前排成长队。他们中有白发苍苍的老儒，有风华正茂的少年，有衣冠楚楚的世家子弟，也有布衣草鞋的寒门士子。礼部的官员手持名册，逐一核对身份。身后贡院的号舍已经清扫干净，笔墨纸砚一应俱全。这是南华立国以来第一次科举会试，也是中南六省士子第一次共聚一堂，以文取士。
辰时正，鼓响九通。礼部尚书范文程身着朝服，站在至公堂前，展开黄绫诏书，高声宣读：“奉天承运，皇帝诏曰：南华新立，百业待兴。治国之道，首在得人。自今日起，开科举，设三场，以经义、律学、算学、策论取士。凡我南华子民，无论出身、不分地域，皆可应试。择优录用，授官任职。钦此。”念罢，号炮三响，贡院大门洞开。三百余名举子鱼贯而入，经过搜检、验明正身，各自进入号舍。范寸程站在至公堂前，看着那些鱼贯而入的身影，对身边的同僚感叹道：“三十年矣。当年靖安初立，连像样的学堂都没有几所。如今，南华的士子，已能济济一堂了。”
三场考试，连考三日。第一场试经义，以《论语》《孟子》为题，考的是对圣贤之道的理解；第二场试律学、算学，律学依《南华律》出题，算学考田亩丈量、钱粮核算，皆是实务；第三场试策论，以治国安民为要，不限篇幅，直陈己见。范文程每日巡场，见号舍之中，有人奋笔疾书，有人凝神苦思，有人胸有成竹，有人汗流浃背。他对身边的监考官说：“科场虽小，可见天下英才。”
九月十五，殿试在武英殿举行。三百名贡士身着崭新儒服，鱼贯而入，在殿中肃立。萧尘身着衮冕，端坐御座之上，面前的长案上摆着此次会试的优异答卷。他看着那些年轻的面孔——有来自安南的世家子弟，有来自高棉的农家儿郎，有来自暹罗的商人之后，有来自澜沧的山民之子，有来自缅甸边省的掸族青年，也有来自马来的渔家少年。南华六省，英才毕集。
范文程展开试题，高声念道：“南华新立，百业待举。诸生试论治国之要。”
殿内一片寂静。贡士们或凝神思索，或提笔疾书。萧尘坐在御座上，看着那些伏案疾书的身影，忽然想起三十年前，自己在高平起兵时，身边连个像样的文书都没有。如今，南华的英才，已经可以从科举中选拔了。
考试结束，萧尘亲自阅卷。他一份一份看过去，看得很慢。有的文章辞藻华丽，却言之无物；有的文章朴实无华，却切中时弊；有的文章引经据典，却不知变通；有的文章直抒胸臆，却颇有见地。他看到一份卷子，策论中写道：“治国之要，在安民。安民之本，在足食、足兵、民信。足食则民不饥，足兵则国不辱，民信则政不危。今南华六省之地，百姓安居，仓廪充实，甲兵犀利。然民信尚未尽复，盖因新朝初立，人心未定。故当今之务，不在拓土，而在安民。不在扬威，而在布信。布信于民，则民信之。民信之，则国固矣。”萧尘看了很久，对身边的范文程说：“此人务实，可用。”
九月十八，传胪大典。武英殿内，百官肃立。三百名贡士跪于殿中，等候唱名。范文程展开黄榜，高声唱道：“永汉五年九月十八，皇帝策试天下贡士。第一甲赐进士及第，第二甲赐进士出身，第三甲赐同进士出身。”他顿了顿，提高声音：“第一甲第一名，阿宏，高棉人，年三十二。策论优等，经义上乘，律学算学皆通。赐进士及第，授翰林院修撰。第一甲第二名，林文，安南人，年二十八。经义优等，策论通达。赐进士及第，授翰林院编修。第一甲第三名，陈平，暹罗人，年三十五。律学算学优等，策论切中时弊。赐进士及第，授翰林院编修。”
殿内掌声雷动。三百名进士齐刷刷跪下：“臣等叩谢陛下隆恩！”萧尘点点头，站起身：“从今往后，你们就是南华的官了。朕只有一句话——官不是来管百姓的，是来替百姓办事的。办好了，升。办不好，撤。贪了，杀。记住，朕在承天看着你们。”
三百人齐声：“臣等谨记！”
永汉五年十月初一，第一批进士分赴六省上任。承天码头上，送行的官员、亲友、百姓，黑压压站了一片。萧尘没有亲自去送，但他站在武英殿的窗前，望着码头的方向。萧承嗣站在他身后，轻声问：“父皇，三百名进士，够用吗？”萧尘摇摇头：“不够。但明年再考，后年再考。年年考，人就有了。南华这么大，需要的人多着呢。”
他转过身，看着萧承嗣：“记住，科举不是给读书人出路，是给国家找人才。有才的人上来了，国家才有希望。不问出身，不分地域，唯才是举。这个规矩，不能改。”
萧承嗣深深一揖：“儿臣谨记。”
史官按：科举取士的意义
永汉五年秋，南华举行第一次科举。三百名进士，来自六省各地，出身寒门者十之七八，各族子弟均有入选。他们通过经义、律学、算学、策论考试，证明了自己的才干。萧尘不以出身论人，只以才学取士。
大批寒门子弟通过科举入仕，朝政充满活力，地方治理更加稳固。从此，当官不再是少数人的特权，而是每个南华学子都能争取的机会。
萧尘站在武英殿前，望着那些新科进士远去的背影。他知道，这些人，将成为南华的栋梁。南华的未来，靠的不再是他这个开国之君，而是这些从科举中走出来的年轻人。一代人之后，他们将成为六省的知府、知县、布政使，乃至中枢大臣。以文取士，以才用人，南华的根基，自此而固。
