永汉五年九月十二，承天港。天还没亮透，码头上就热闹起来了。鸿胪寺的官员们天不亮就到了，一个个穿着簇新的官服，站在码头上翘首以盼。码头上清扫一新，旌旗招展。港口里，两艘镇海级炮舰静静地泊着，炮窗紧闭，桅杆上的旗被海风吹得猎猎作响。
远远地，海面上出现了一排黑点。黑点越来越大，越来越近，是一队帆船。打头的那艘船首插着一面旗——黄底，上绣黑色的双头鹰。那是渤泥国的旗。
船靠岸了。渤泥使节从船上走下来，锦衣华服，捧着檀木匣，匣子里是拳头大的龙涎香。他身后跟着十几个随从，抬着几口大箱子，箱子里装的是胡椒和香料。鸿胪寺卿周达迎上去，拱手道：“南华鸿胪寺卿周达，奉皇帝命，迎候贵使。”使节躬身道：“渤泥国遣使来朝，恭贺陛下万安。愿永为藩属，按期朝贡。”周达还礼，侧身道：“请——”
第二艘船靠岸了。船首插着白底金日旗，是吕宋国的船。吕宋使节皮肤黝黑，头缠花布，带着成筐的珍珠和珊瑚。第三艘，苏禄。第四艘，爪哇。第五艘，三佛齐。一船接一船，一国接一国，码头上热闹得像集市。周达站在码头上，看着那些进进出出的使团，长舒一口气。身边的书办翻开名册，念道：“今日到港的，有渤泥、吕宋、苏禄、爪哇、三佛齐……共九国。”周达点点头，问：“马六甲呢？往年都是第一批到的。”书办翻了翻名册，答：“马六甲的船还没到。听说国内有点乱，苏丹派人来求援。”
午时，鸿胪寺。马六甲的船终于到了。使节哈桑从船上走下来，比往年瘦了一圈，眼睛红红的，像几天没睡好觉。他一见周达，就深深鞠了一躬：“周大人，马六甲遭难了。苏丹让我来求陛下，帮帮我们。”
周达扶起他，问：“什么事？”
哈桑说：“苏丹的弟弟，联合了几个部族，要夺王位。打了三个月，死了好多人。苏丹年纪大了，打不动了。求陛下发兵，帮我们平叛。”周达沉默了一会儿，说：“你先把国书递上去，等陛下召见。”
永汉五年九月十五，武英殿。
萧尘坐在御座上，面前站着九国使节。国书收了一摞，贡品堆了一院子。他看完最后一份国书，抬起头，看着哈桑。
“马六甲的事，朕知道了。”萧尘的声音不高，但殿内每个人都听得清清楚楚，“苏丹的弟弟，叛了？”
哈桑跪在地上，额头触地：“陛下，叛军占了南部三城，苏丹年纪大了，打不动了。求陛下发兵，帮我们平叛。”
萧尘沉默了一会儿。殿内鸦雀无声，各国使节都看着他。他开口了：“平叛，可以。南华的水师，就在马六甲北口。三天之内，就能到。”
哈桑大喜，连连叩首。
萧尘又说：“但朕有几句话，你带回去给苏丹。”
哈桑伏在地上，等着。
“第一，南华发兵，是为友邦平叛，不是为占城夺地。仗打完，南华的兵就回来。马六甲的地，还是马六甲的。第二，平叛之后，马六甲要守南华的规矩。海峡南口，由马六甲自己守。北口，是南华的。商船往来，按章纳税。海盗，两国一起剿。第三，苏丹百年之后，王位传给谁，马六甲自己定。南华不干涉。但继位的新王，要来承天朝贡，受南华册封。”
萧尘说完，看着哈桑：“听清楚了吗？”
哈桑连连点头：“听清楚了。臣一定转达。”
萧尘挥挥手：“去吧。回去告诉苏丹——南华的兵，三天后到。”
永汉五年九月十八，马六甲海峡。二十艘镇海级炮舰从北大年港出发，一路向南。周镇海亲自带队。船队劈开浪花，帆吃饱了风，走得又快又稳。三天后，船队出现在马六甲南口。叛军的船还在港口里，看见南华的舰队，掉头就跑。周镇海没追，只是把船停在港口外面，炮口对着岸上。叛军首领站在城墙上，看着海面上那些黑洞洞的炮口，脸都白了。
当天夜里，叛军就散了。苏丹的兵进城，抓了首领，砍了头。马六甲的乱，平了。
十月，马六甲。新王登基。老苏丹没撑到年底，死了。王位传给了大儿子，就是那个求援的苏丹的儿子。新王登基后第一件事，就是派哈桑去承天朝贡。哈桑带着国书、贡品，还有新王亲笔写的谢信，一路北上。信里说：马六甲永为南华藩属，世世代代，守南华的规矩。
永汉五年冬，承天武英殿。
萧尘坐在御座上，面前摊着鸿胪寺送来的奏报。他一页一页翻过去，翻到最后一页，目光落在那几行字上：“永汉五年，南洋九国遣使来朝。渤泥、吕宋、苏禄、爪哇、三佛齐，按期朝贡，无一年缺漏。马六甲内乱，南华发兵平叛，新王登基，遣使称藩。诸国遇事，皆先咨南华，听候调处。”
他合上奏报，抬起头。萧承嗣站在一旁，轻声问：“父皇，咱们帮马六甲平叛，图什么？又不占地，又不要钱。”萧尘笑了：“图什么？图一个‘规矩’。马六甲的规矩，谁说了算？以前是葡萄牙人说了算，现在是南华说了算。这个规矩，比占多少地都值钱。”
萧承嗣想了想，又问：“那诸国来朝，图什么？”
萧尘说：“图安全。小国在大国之间活着，不容易。不靠这边，就得靠那边。靠南华，比靠葡萄牙人好。南华只要规矩，不要他们的地。规矩定了，大家守。谁也不吃亏。”
萧承嗣若有所思。
萧尘站起身，走到窗前。窗外，冬日的阳光照在承天城的街道上，人来人往，热闹非凡。远处的码头上，帆樯如林，南华的商船正来来往往。
“嗣儿，”他终于开口，“四十年前，朕在高平那个破村子里，连自己都保不住。现在，南华的兵，能帮别人平叛了。南华的话，别人愿意听了。”
萧承嗣深深一揖：“父皇圣明。”
萧尘望着窗外，没有再说话。承天城的万家灯火，正在次第亮起。
史官按：宗藩秩序
永汉五年，南洋九国遣使来朝。马六甲内乱，南华发兵平叛，新王登基，遣使称藩。诸国遇事，皆先咨南华，听候调处。
南华不以武力压人，而以规矩服人。规矩定了，大家守。谁也不吃亏。小国在大国之间活着，不靠这边，就得靠那边。靠南华，比靠葡萄牙人好。南华只要规矩，不要地。
萧尘站在武英殿窗前，望着码头上那些来来往往的商船。他知道，南华的路，不在陆上，在海里。海里的路，不是靠打出来的，是靠规矩定出来的。规矩定了，大家都守。南华的船，就能走到更远的地方去。
