三月初六，寅时刚过，寨子里的最后一点灯火灭了。
四百二十七人站在场坝上，黑压压一片，却静得出奇。能带走的全捆扎好了：粮食分成小袋，每人背五天的量；盐巴用竹筒装着，塞在行囊最深处；铁料、农具、种子，这些关系到将来活命的东西，由青壮轮流扛。其余的家当——用了半辈子的桌椅、缝了又补的被褥、孩子舍不得的木头玩具，全堆在场坝中央，浇上了最后一点火油。
萧尘站在人群前，手里举着火把。火光映着他苍白的脸，肋下的伤疼得他额角冒汗，但他站得笔直。
“乡亲们，”他开口，声音在黎明前的寂静里传得很远，“这把火一烧，咱们就再没退路了。”
没有人说话。四百多双眼睛盯着他，有茫然，有恐惧，也有决绝。
“但退路本来就没有。”萧尘继续说，“留下来，等朝廷的刀，等安南的箭。走出去，至少还有条活路。”
他顿了顿，目光扫过人群：“这一路三百多里，全是山路。要过河，要翻山，最难的地方一次只能过一个人。路上可能会有野兽，可能会有人生病，可能会有人……走不动。”
“但我萧尘今天把话撂这儿。”他提高声音，“只要我还能喘气，就不会丢下任何一个人。老人走不动的，咱们抬着走。孩子累了的，咱们背着走。伤员疼了的，咱们扶着走。要活，一起活。要死——”
他深吸一口气：“也得死在一块儿！”
短暂的寂静后，人群中响起压抑的哽咽声，随即是低吼：“走！一起走！”
萧尘转身，将火把扔进场坝中央。
轰！
火焰腾起，瞬间吞没了那些带不走的家当。火光照亮了每一张脸，也照亮了西边黑黢黢的群山。
“出发！”萧尘下令。
队伍开始移动，像一条沉默的长蛇，缓缓爬出寨门，没入黎明前的黑暗。
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第一天还算顺利，走了三十多里山路。
侬猛带着十个猎手走在最前头探路，每隔五里留下标记。王镇带着五十青壮护着中段的驮马和担架——重伤的二十一个弟兄全躺在担架上，由人轮流抬着。张牧带着三十人殿后，一边走一边抹掉痕迹：脚印用树枝扫平，折断的枝条扶正，连驮马拉的粪都得用土埋上。
萧尘走在队伍中间，不时停下来查看。一个老人的草鞋磨破了，脚底起了血泡，他让医官老陈给包扎。一个孩子哭着想喝水，可水囊里的水得省着喝，他把自己那份倒给孩子一半。
“指挥使，您自己也……”老陈忍不住劝。
“我还撑得住。”萧尘摆手，继续往前走。
黄昏时分，队伍在一条小溪边扎营。没生火，所有人啃硬邦邦的干粮，就着溪水往下咽。夜里冷，大家挤在一起取暖。萧尘几乎没睡，沿着营地走了一圈又一圈，听动静，看地形。
第二天过第一道河。
河不宽，但水流急，水下全是滑溜溜的卵石。侬猛带人砍了十几棵碗口粗的树，临时搭了座独木桥。桥面只够一人通过，晃晃悠悠的。
“老人孩子，背过去！”王镇下令。
青壮们一个个弯下腰，把老人孩子背在背上，小心翼翼过河。担架上的伤员更麻烦，得四个人抬一副，在独木桥上一步一步挪。一个抬担架的年轻兵卒脚下一滑，差点连人带担架摔进河里，被旁边的人死死拽住。
萧尘站在河边，手心全是汗。
等所有人都过了河，已经是两个时辰后。队伍重新上路，但速度明显慢了——有人脚崴了，有人累得走不动，担架上的伤员开始发烧。
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第三天，进入真正的深山。
路越来越窄，有时候得贴着崖壁走，脚下就是几十丈深的峡谷。风一吹，崖上的碎石哗啦啦往下掉。
“小心落石！”侬猛在前头喊。
话音未落，一块拳头大的石头砸下来，正中一个寨民肩膀。那人惨叫一声，滚倒在地。医官老陈冲过去一看，肩胛骨碎了。
“得固定，不然这条胳膊就废了。”老陈急得满头汗，“可咱们没有夹板……”
萧尘走过来，抽出腰刀，砍下一根粗树枝，削成两片：“用这个。”
老陈用布条把树枝绑在伤者肩上，疼得那人直抽气。萧尘解下水囊，给他喂了口水：“撑住，就快到了。”
可实际上，路还长得很。
下午过鬼哭峡。真像侬猛说的，二十里长的一线天，两侧峭壁如刀削，抬头只能看见一线天空。最窄的地方，担架得侧着抬，伤员疼得直哼哼。
“分批过！”萧尘下令，“一次五十人，快！”
队伍像蚂蚁一样，一点点往前挪。峡谷里光线昏暗，空气湿冷，只能听见脚步声和压抑的喘息声。
突然，前头传来惊呼：“塌了！路塌了！”
萧尘心里一紧，快步赶过去。只见一段崖壁塌方，堵住了去路，碎石堆了半人高。
“绕不过去，”侬猛脸色难看，“两侧都是绝壁。”
“那就挖开。”萧尘捡起一块石头，“用手挖，也得挖出一条路。”
所有人——男人、女人、甚至半大的孩子——都扑上去，用手扒，用木棍撬。石块划破了手掌，指甲掀翻了，血混着土，没人喊疼。因为都知道，停在这里，就是等死。
挖了整整一个时辰，终于扒开一条能过人的缝隙。队伍挤过去，继续往前。
走出鬼哭峡时，天已经黑了。清点人数，少了三个——一个老人心脏病发作，没撑过来；一个孩子过塌方地段时脚滑，掉下了悬崖；还有一个抬担架的兵卒，累得吐血，倒下就没再起来。
萧尘站在峡口，望着黑沉沉的来路，许久没说话。
“指挥使，”王镇低声说，“歇会儿吧，大家……撑不住了。”
“不能歇。”萧尘摇头，“连夜走，天亮前必须翻过前面那座山。那地方白天有瘴气，吸多了要命。”
队伍继续前进，但这一次，安静得可怕。没人说话，只有沉重的脚步声和偶尔的咳嗽声。每个人脸上都写满了疲惫，眼神空洞，只是机械地跟着前面的人走。
萧尘也快撑不住了。肋下的伤口像火烧一样疼，头一阵阵发晕，眼前发黑。他咬着牙，拄着树枝，一步一步往前挪。
“指挥使，”一个年轻兵卒扶住他，“我背您一段吧？”
“不用。”萧尘推开他，“我还能走。”
其实他不知道自己还能走多远。但他知道，只要他倒下，这支队伍就完了。
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第四天，第五天，第六天……
一天比一天难熬。
粮食快吃完了，每天只能喝一顿稀粥。盐巴省着用，每人每天只能舔一小口。伤员的情况越来越糟，缺医少药，伤口开始溃烂。老人孩子瘦得皮包骨，走路都在打晃。
但没人说放弃。
因为萧尘还在走。他伤口恶化，发烧烧得脸色通红，走路都在打摆子，可他还是走在队伍最前面。每天第一个起，最后一个睡。自己的干粮分给老人孩子，自己的水让给伤员喝。
第七天下午，终于看见了希望。
“到了！到了！”走在最前头的侬猛突然大喊，“看见谷口了！”
人群骚动起来，所有人拼尽最后力气往前涌。转过一道山梁，眼前豁然开朗——一片宽阔的山谷展现在眼前，谷中溪流蜿蜒，两岸是平坦的草地，远处山坡上还有成片的树林。
野狼谷。
他们到了。
“岩虎头人在那儿！”侬猛指着谷口。
一群人等在那里，约莫百来个，都是精壮的汉子，穿着麻布衣裳，腰挎柴刀。打头的是个四十来岁的壮汉，满脸络腮胡，正是岩虎。
“来了？”岩虎迎上来，打量这支狼狈不堪的队伍，眉头皱了皱，“咋弄成这样？”
“路上……不太好走。”侬猛苦笑。
岩虎没多说，挥挥手：“进谷吧，地方给你们腾出来了。东边那片坡地，平整，近水。”
队伍涌入山谷，像渴极了的人扑向水潭。有人瘫倒在地，有人抱头痛哭，有人跪下来亲吻土地。
萧尘站在谷口，看着这一切，腿一软，差点摔倒。
岩虎扶住他：“你伤得不轻。”
“还……还撑得住。”萧尘喘着气，“岩虎头人，多谢了。这份情，萧某记下了。”
“客套话少说。”岩虎摆手，“先安顿下来。吃的喝的，我那儿还有些，分你们一半。但丑话说前头——这山谷给你们住，不是白给。三个月内，得把借的粮食还上。还有，这地方不太平，北边有安南的屯堡，南边有别的部落，你们得自己守。”
“明白。”萧尘点头，“萧某……不白占人便宜。”
岩虎看着他苍白的脸，忽然问：“你们真是逃难的流民？”
萧尘沉默片刻：“以前是兵，现在是民。”
“兵……”岩虎若有所思，“算了，我不多问。只要你们守规矩，不给我惹麻烦，这儿就是你们家。”
他转身走了。
萧尘站在原地，望着这片陌生的山谷。
谷里已经开始忙起来了。王镇带人勘察地形，规划营地区。陈到带轻伤的去砍树搭棚。张牧带人挖灶生火——终于能生火了，七天来第一次。老陈带着几个妇人，给伤员重新清洗包扎伤口。
虽然还是一片荒凉，但已经有了生气。
“指挥使，”王镇走过来，声音有些哽咽，“咱们……到了。”
“嗯。”萧尘深吸一口气，“到了。”
但这只是开始。
在这片陌生的土地上活下去，扎根，壮大……还有很长的路要走。
他望向东边——那是来时的方向。三百多里山路，他们走出来了。
而更远的地方，凉山府的新任统兵官，此刻正对着空无一人的寨子大发雷霆。先锋轻骑已经沿着西向山道出发，蹄声如雷，烟尘滚滚。
深山里，迁徙与追剿，隔着一道道山梁，一场生死竞速才刚刚开始。
但至少这一刻，在这片叫野狼谷的地方，这群绝处逢生的人，终于能喘口气了。
萧尘找了块石头坐下，解开衣襟。肋下的伤口已经化脓，黄水浸透了布条。他咬着牙，用烧过的刀尖挑开腐肉，洒上最后一点金疮药，重新包扎。
疼得他眼前发黑，但他没出声。
因为他是这支队伍的主心骨。他不能倒，至少现在不能。
远处，夕阳西下，给山谷镀上一层金色。炊烟袅袅升起，孩子的哭声、老人的咳嗽声、兵卒的吆喝声……这些声音混杂在一起，虽然杂乱，却透着活气。
萧尘看着这一切，嘴角终于浮起一丝极淡的笑意。
“老韩，”他轻声说，“咱们……有新家了。”
虽然破，虽然小，但总算有了块能立足的地。
这就够了。
足够他们喘口气，重新开始。
【第二卷：高平扎寨，收服蛮夷】
