镇南公曹破山者，高平人也。世业农，家贫，少牧牛于野。破山幼时即膂力过人，尝与群儿戏，以竹为刀，仿战阵之事，群儿皆服其勇。里有恶少欺其贫，破山怒而殴之，断其臂，里人皆惊，然知其性刚直，不敢加罪。靖安元年，太祖起兵于高平，破山年十六，闻之，弃牛而去，投太祖麾下。太祖见其魁梧，问曰：“少年，能战乎？”破山对曰：“能。”太祖又问：“敢死乎？”对曰：“敢。”太祖大笑，授以亲卫。自此从太祖左右，未尝一日离也。
破山为人勇猛果决，每临阵，辄身先士卒，所向无前。其性刚直，不善言辞，然重义气，与士卒同甘苦，有病者亲为调药，有死者亲为殓葬，故人皆乐为之死。太祖尝谓左右曰：“破山，吾之爪牙也。”
靖安七年，太祖征占城，破山以亲卫从。十年，占城守坚，诸将攻之不克。破山请为前锋，率死士百人，夜半登城，手刃守卒十余人，大呼陷阵，占城军惊溃，诸将乘之，城遂破。太祖登城，见破山浑身是血，肩上尚中二矢，问曰：“伤重乎？”破山拔矢笑曰：“不重。尚能战。”太祖壮之，擢为校尉。破山自此以勇力闻于军中。
靖安十四年，太祖伐真腊，破山为前锋大将。真腊王城吴哥，城高池深，易守难攻。诸将皆曰：“难下。”破山曰：“难下亦下之。”乃率死士三千，夜半潜至城下，架梯登城。守军觉，矢石如雨，破山身被数创，血染铠甲，犹奋刀登城，杀守卒十余人，诸军继之，吴哥遂破。太祖闻之，叹曰：“破山，真万人敌也。”
靖安二十一年，太祖伐暹罗。暹罗王以象兵拒，象披重甲，刀箭不能入，诸将皆惧。破山请为前锋，率火铳兵列阵于湄南河岸。暹罗象兵至，破山令火铳齐发，象闻铳声惊走，反冲暹罗军阵，暹罗军大溃。破山乘胜追击，斩首三万，俘获无算。是役也，破山中刀于面，血流被面，犹奋战不已。及战罢，太祖见其脸上长疤，叹曰：“破山又破相了。”破山笑曰：“破相不破胆。臣之胆，尚在。”太祖大笑，曰：“好！好一个破相不破胆！”遂擢为大将军。
靖安二十七年，太祖征马来，破山为南征主将。马来诸邦凭险固守，破山率军强渡，火炮开路，火铳齐射，一日破五关，直逼王城。诸邦震恐，缚身出降。破山入城，秋毫无犯，百姓箪食壶浆以迎。太祖闻报，喜曰：“马来定矣，破山之功也。”
永汉元年，太祖登基，大封功臣。以破山功冠诸将，封镇南公，食邑万户，赐丹书铁券。太祖诏曰：“兵权不可授人。”故公侯伯子男，一律不掌兵权。破山无怨言，曰：“太祖之明，臣等不及也。”太祖以破山勇武，欲留之京师，破山曰：“臣不惯闲坐，愿守边疆。”太祖乃命其驻守南疆，训练新军。
弘德元年，太宗即位，破山以老乞骸骨，太宗不许，曰：“父皇在时，曹公是朝廷柱石。父皇不在，曹公更要留下。”破山感泣，遂留朝中。然年事已高，不复能战，然每闻边报，辄拍案而起，曰：“若臣少壮，当率兵北征！”
弘德二十三年，太宗决意北伐。破山年已七十，闻之，上疏请为先锋。太宗不许，曰：“曹公老矣，不宜亲冒矢石。”破山固请，曰：“臣一生征战，未尝一日不临阵。今虽老，尚能食肉十斤，披甲上马。陛下若不允臣，臣死不瞑目。”太宗感其忠勇，乃命为北伐先锋大将。
是年秋，破山率前锋五万，出云南，攻贵州。破山虽老，犹亲临前敌，指挥若定。明军据险而守，破山令火炮轰击，火铳兵轮番仰攻，一日破三关。明军震恐，弃城而走。破山乘胜追击，克贵州全境。太宗闻报，喜曰：“曹公老当益壮，真虎将也！”
弘德二十四年，破山率军入湖南，与明军主力会战于长沙。破山亲率铁骑冲阵，大破明军，斩首数万。是役也，破山年已七十一，白发苍苍，犹横刀立马于阵前，明军望之，皆曰：“曹公在，南华不可敌也。”然破山亦于是役中箭，伤重不治。临终，太宗亲往视疾，执其手问曰：“曹公有何遗言？”破山曰：“臣一生从太祖、太宗征战，得封万户，死无憾矣。惟愿陛下早定中原，一统天下。”言毕而卒，年七十一。
太宗辍朝五日，亲往吊唁，谥曰武烈。葬于凤栖山南华陵，陪太祖陵侧。太宗亲撰碑文，曰：“南华之兴，曹公之力也。南华之强，曹公之功也。曹公虽死，英风长存。”
史臣曰：曹破山起于牧牛，从太祖四十三年，身经百战，未尝一败。其勇也，万夫莫当；其忠也，至死不渝。太祖尝以“爪牙”许之，信哉。其征占城、平真腊、伐暹罗、定马来，所向无前。晚年犹为北伐先锋，老当益壮。及至中箭，犹念念不忘天下统一。南华之兴，破山之力也。南华之锋刃，破山之谓也。呜呼，真猛将也！
