镇海公周镇海者，清化人也。世居海边，父祖皆以捕鱼为业。镇海少时，即习水性，能潜水数丈，捕鱼捉蟹，乡人异之。尝有商船遇风，覆于海上，镇海奋身入水，救起三人，由是名闻乡里。及长，身长七尺，面黑如铁，目光如炬，望之凛然。然性沉稳，寡言笑，人莫测其深浅。
靖安七年，太祖征安南，镇海年三十二，闻太祖善待士卒，不扰百姓，乃率渔户三十人往投。太祖见其魁梧，问曰：“汝习水乎？”镇海对曰：“习之。臣世居海边，自幼弄潮，水性颇熟。”太祖又问：“能战乎？”对曰：“能。以水战，则臣之长也。”太祖大喜，授以水师什长。自此从太祖，专掌水师。
靖安八年，葡萄牙船队三艘闯入北部湾，炮击渔船，掠我商旅，气焰甚炽。太祖命镇海率水师迎击。时南华水师初建，仅有小船三艘，水兵不满百人，器械简陋。诸将皆惧，镇海独慨然曰：“葡萄牙人虽船坚炮利，然不习南海水文，且骄横轻敌，此天赐良机也。”乃率三艘小船，趁夜出航。天未明，镇海已至白龙尾岛附近。葡萄牙船队犹在酣睡，镇海令小船抵近，以火铳、火箭猛攻。葡船大乱，自相碰撞，镇海乘势登船，手刃敌酋，俘获甚众。是役也，击沉敌船一艘，重创一艘，俘获一艘，缴获火炮、海图无数。太祖闻报，大喜曰：“周镇海，真水师之才也！”遂擢为水师校尉，专管水军事务。
自是之后，镇海悉心经营水师，招募渔户，建造战船，演习阵法。每与士卒同甘苦，有病者亲为调药，有死者亲为殓葬。不数年，南华水师大备，战船百余艘，水兵数千人，称雄南海。
靖安二十年，太祖伐暹罗。暹罗王恃湄南河天险，以水师战船百艘封锁河口，欲阻南华水师。镇海率水师南下，至湄南河口，见暹罗水师列阵以待。镇海谓诸将曰：“暹罗水师虽众，然不习海战，且船多老旧，不堪一击。当以火攻破之。”乃命火船二十艘，满载柴草、火油，趁夜顺流而下，直冲暹罗船阵。暹罗船大乱，镇海亲率主力继之，火炮齐发，火箭如雨。战至天明，暹罗水师全军覆没，焚毁战船八十余艘，俘获二十余艘，溺毙、斩杀无算。自此，暹罗外援断绝，太祖遂克大城。太祖赞曰：“镇海之功，不在韩、曹之下。”
靖安二十四年，太祖征马来。镇海率水师三百艘，自海上南下，与曹破山陆军配合，水陆并进。镇海令水师炮舰轰击沿岸炮台，火铳兵登陆作战，一日破三城。马来诸邦震恐，缚身出降。镇海入城，秋毫无犯，百姓箪食壶浆以迎。太祖闻报，喜曰：“马来定矣，镇海之功也。”
永汉元年，太祖登基，大封功臣。以镇海功冠水师，封镇海公，食邑八千户，赐丹书铁券。太祖诏曰：“兵权不可授人。”故公侯伯子男，一律不掌兵权。镇海无怨言，曰：“太祖之明，臣等不及也。”太祖命镇海总督水师，巡视海疆。镇海率水师南下，至马六甲，南洋诸国望风归附，皆愿通商纳贡。自是南华水师称霸两海，商船往来如织，海盗绝迹。
弘德元年，太宗即位，镇海以老乞骸骨，太宗不许，曰：“父皇在时，周公是朝廷柱石。父皇不在，周公更要留下。”镇海感泣，遂留朝中。然年事已高，不复能出海，乃居北大年港，每日登高望远，观海涛之起伏，忆平生之战绩。有客问曰：“公一生未娶，无后，不悔乎？”镇海笑曰：“船即是妻，海即是家。吾有此妻此家，何悔之有？”
弘德十二年秋，镇海病重。太宗亲往视疾，执其手问曰：“周公有何遗言？”镇海曰：“臣一生从太祖、太宗征战，得封万户，死无憾矣。惟愿陛下永固海权，守马六甲海峡，使南华商船畅行四海。”太宗泣曰：“周公之言，朕谨记。”镇海又曰：“臣死后，葬于港口，面朝大海。臣虽死，魂魄犹守此海也。”言毕而卒，年六十八。
太宗辍朝三日，亲往吊唁，谥曰武靖。葬于北大年港，面朝大海。太宗亲撰碑文，曰：“南华之海，周公守之。南华之船，周公护之。周公虽死，英风长存。海涛之声，即公之声也。”后世水师将士，每过北大年港，必登公墓祭拜，曰：“公在天有灵，当佑我水师，纵横四海。”
史臣曰：周镇海起于渔户，从太祖三十六年，南华水师自三艘小船扩至六百艘巨舰，称霸两海，南洋诸国不敢窥海者，皆镇海之功也。其为人也，沉稳果决，善用水师，身先士卒，与士卒同甘苦。一生未娶，以海为家，以船为妻，其志可嘉，其情可悯。及至临终，犹念念不忘海权，可谓忠矣。南华水师之祖，两海屏障，镇海之谓也。
