文华伯沈砚者，高棉人也。其先世为真腊小吏，家世寒微，然以书香传家。砚少时，即通晓汉文，尝读《论语》《孟子》，掩卷叹曰：“圣人教化，何其博大！惜乎吾土之人，不识汉字，不通经典，终为化外之民。”由是立志以文教开民智。年二十，入真腊朝为吏，以才干卓异，累迁至布政使。然真腊王昏聩，不修文教，砚屡谏不听，遂郁郁不得志。
靖安十四年，太祖伐真腊，破吴哥，真腊亡。砚闻太祖善待士人，不屠城、不掠民、不毁寺，慨然曰：“此真主也！”乃率众归附。太祖召见，问以真腊之事，砚对曰：“真腊之亡，非兵力不足，乃民心尽失。王不修德，民不聊生，虽有坚城，不能守也。”太祖奇之，问曰：“卿欲何为？”砚曰：“臣愿以文教开民智，使南华子弟皆识字读书。”太祖大喜，曰：“此朕之志也！”遂授砚高棉布政使。
砚至高棉，见洞里萨湖周边沃野千里，然水利不修，旱涝无常，百姓饥馑。砚乃请于太祖，发民夫十万，修洞里萨湖水利。砚亲赴工地，与民夫同食同宿，督工甚勤。有民夫劝曰：“大人乃朝廷命官，何必亲冒风雨？”砚曰：“水利不修，百姓饥荒，吾食不甘味，寝不安席。亲赴工地，犹恐不及，何敢自逸？”凡三年，渠成，灌田百万亩。自是洞里萨湖周边，旱涝有备，岁岁丰稔。百姓感其德，立碑以颂之。
靖安二十八年，太祖欲统一文字，命砚为集贤院学士，主编《简体字典》。砚曰：“文字者，教化之本。六国文字各异，政令难通，教化难行。非统一文字，不足以一统。”乃率学士三十人，日夜编纂，以中原汉字为本，去繁就简，定字形、注字音、明字义。凡三年，书成，收字一万二千，名曰《简体字典》。太祖览之，喜曰：“有此字典，南华文教可兴矣！”遂颁行天下，官学必备，士子必读。
永汉元年，太祖登基，设六部，以砚为吏部尚书，主持科举。砚上《科举取士疏》，曰：“治国之道，首在得人。得人之道，首在科举。科举不公，则贤才不举；贤才不举，则天下不治。请开科举，不问出身，不分地域，唯才是举。”太祖从之。永汉五年，南华首开科举，六省士子云集承天，砚亲临贡院，督考甚严。有贵介子弟欲以金贿赂考官，砚怒曰：“科举者，国家取士之公器，岂容私贿坏之？”命拿下，交刑部治罪。由是科场肃然，所取之士，皆真才实学。
永汉五年，砚又请推行官话正音，曰：“文字已统一，语言不可不统一。六省言语各异，虽有文字，不能相通，教化何由而行？”太祖许之。砚乃定“靖安官话”为全国通用语，以承天音为准，编《官话正音》，颁行六省。又命各府县官学设官话教习，限期三年，官话不通者不得为官。砚亲赴各地督查，虽边远山区，亦不遗漏。有老儒反对曰：“各地方言，古已有之，何必强求一律？”砚曰：“语言不通，则人心不通。人心不通，则国家不固。此非强求，乃大势所趋。”由是官话渐行，六省言语始通。
永汉十年，砚以年迈，自请外放，曰：“臣老矣，不堪中枢繁剧。愿为陛下守一方，教化百姓。”太祖乃授砚澜沧布政使。砚至澜沧，见湄公河水利不修，两岸田亩荒芜，乃请于朝，发民夫数万，修湄公河水利。砚虽年迈，犹亲赴工地，与民夫同甘共苦。凡二年，渠成，灌田百万亩。澜沧百姓，自此丰衣足食。
弘德三年，砚病重于万象。太宗遣使慰问，问以遗言。砚曰：“臣一生无憾，唯未见南华子弟皆识字。愿陛下兴文教、开学堂，使南华百姓，人人识字读书。”又曰：“臣为官三十年，不置私产。太祖已赐田矣，何须再置？”言毕而卒，年六十五。
太宗闻之，辍朝三日，谥曰文康。葬于万象城外，百姓哭送者塞于道。有老儒叹曰：“沈公在时，南华文教大兴；沈公去后，谁复继之？”
史臣曰：沈砚起于异族，归附太祖，以文教为己任。修水利，则百姓丰衣足食；编字典，则文字一统；推官话，则言语相通；主科举，则人才辈出。其功虽不及韩、曹之武功，然南华之文教，实自砚始。太祖尝曰：“文教之功，不亚武功。”信哉！砚为官三十年，不置私产，临终犹念念不忘教化，可谓忠矣。南华之文，沈砚开之；南华之教，沈砚启之。后之学者，当思砚之功，继砚之志。
