洪武二十六年，十月廿二。
清晨的薄雾还未散尽，靖安堡的寨门就打开了。
门外已经排起了长队——男女老少，挑着担子，背着包袱，眼神里混着疲惫和希冀。这半个月来，几乎天天如此。自从“官四民六、分田垦荒”的消息传开，从北边陈朝治下、西边土司地盘、甚至南边占城旧地逃来的流民，络绎不绝。
堡门左侧新搭了个竹棚，棚上挂了个木牌，用炭笔写着三个歪扭却端正的大字：户籍司。
棚里坐着两个人。一个是原蓝玉军中的老文书，姓周，五十来岁，瘦瘦小小，鼻梁上架着副破损的铜框眼镜——这是逃难时拼命保下来的。另一个是刚投奔来的落魄书生，叫李文启，广西人，说话带着浓重的邕州口音。
周文书面前摊着本厚厚的册子，册页是用竹纸粗糙缝制的，封面上写“靖安堡民户簿·洪武二十六年十月始”。
“姓名，原籍，家口几何，有何手艺？”周文书头也不抬，笔尖在砚台里蘸了蘸。
排在第一个的是个黑脸汉子，操着湖广口音：“俺叫陈大牛，郴州人。家里……就剩俺一个了。会种地，会使牛。”
“按丁分田。”周文书在册上记下，“壮丁一人，旱田八亩。去隔壁领农具、种子，今日就去东山脚报道——那边归屯田营三队。”
陈大牛千恩万谢地去了。
下一个是个妇人，牵着两个孩子，怀里还抱着个婴孩：“民妇张王氏，原籍桂林，逃难来的……男人死在路上了。民妇……会织布，会缝补。”
周文书推了推眼镜，语气温和了些：“妇人独户，按半丁计，分旱田四亩。孩子还小，先记着，等满了十六再分田。你可愿去工匠营的织造坊？”
“愿意！愿意！”妇人眼眶红了，“谢大人！谢大人！”
“这儿没大人。”周文书摇头，“叫周先生就行。”
队伍缓缓前移。铁匠、木匠、猎户、采药人……每个人都被细细问过，分门别类登记在册。册子上除了姓名籍贯，还有特长、分田数、编入何队。每登记完一户，就发一块竹牌——牌子用火烙印着编号，既是身份凭证，也是领粮领物的凭据。
竹棚右侧，是屯田营的报到处。
王镇亲自坐镇。他面前摊着张大地图，上面密密麻麻标着新开垦的地块：东山脚坡地、南河谷水田、西坡梯田……每片地都编了号，划了界。
“你，陈大牛？”王镇看了眼刚领到的竹牌，“分在三队，队长是赵老栓——就那边那个蹲着抽旱烟的老头。跟着他去领农具，今日就把地界给认了。”
陈大牛顺着手指看去，只见场坝一角蹲着个精瘦老头，正眯眼打量着新来的人。老头身边已经聚了七八个汉子，都是刚分来的。
“赵队长……”陈大牛凑过去。
赵老栓磕了磕烟袋，站起身：“都齐了？走，领家伙去。”
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匠作坊所在的西南区，这半个月扩了一倍不止。
原先只有铁匠铺、木匠铺、编织坊，现在又多了陶窑、染坊、造纸坊。最里头用土墙单独围起来的一片，门口立着块醒目的牌子：“火药作坊·闲人免进”。
牌子是萧尘亲笔写的——字不算好看，但力道透纸。
作坊里，老匠人胡师傅正带着三个徒弟忙活。胡师傅原在南京军器局干过二十年，蓝玉案发时侥幸逃出，一路流落到此。半个月前听说靖安堡在招火药匠人，二话不说就来了。
“硝要提纯，十斤土硝最多出三斤纯硝。”胡师傅指着大缸里浑浊的液体，“用水溶了，再煮，再结晶，反复三次，直到结晶雪白。硫磺也一样，碾碎了过筛，不能有杂质。”
一个徒弟蹲在石碾边，正吭哧吭哧碾着硫磺块。另一个在灶前烧火，锅里煮着硝水，蒸汽弥漫。第三个最年轻，正小心地把木炭碾成细粉——炭是专门烧的柳木炭，轻，多孔，燃得快。
“师傅，咱们真要造火药？”年轻徒弟忍不住问，“听说陈朝那边……”
“让你造你就造，问那么多。”胡师傅瞪他一眼，“指挥使说了，造火药不是为了打仗，是为了开山——南河谷那边石头多，不用火药，水渠挖到明年也挖不通。”
话是这么说，但作坊角落里已经堆了十几个陶罐，罐口用油纸密封得严严实实。罐身上贴着红纸，纸上写着“壹号”、“贰号”……
那是按军中标配造的火药，一份硝七分五，硫磺一分，木炭一分五。胡师傅试过，威力比朝廷官制的差点，但炸石头、开山道，足够了。
至于能不能用来打仗……
胡师傅看了眼墙外操练的喊杀声，没说话。
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十月廿五，东山脚。
三百亩坡地已经全垦出来了。
这片地原本长满灌木荆棘，土里全是碎石。屯田营三队一百二十人，用了十天，硬是一寸寸刨了出来。荆棘烧成灰肥，碎石垒成田埂，坡地修成梯田。虽然土层还不厚，但种苞谷、红薯，够了。
陈大牛正挥着锄头整地。新发的锄头柄还泛白，但铁头磨得亮，一锄下去，能翻起半尺深的土。同队的赵老栓蹲在田埂上，眯眼看着他干活。
“劲用大了。”赵老栓忽然开口，“锄头扬太高，落下来费劲。要这样——”
他起身，接过锄头，示范了一下。动作不大，但锄头入土又深又稳，一拉一翻，土块应声而开。
“省力，出活。”赵老栓把锄头递回去，“咱们现在开荒，讲究的是细水长流。一天干六个时辰，连干十天，铁打的人也垮了。要会干，更要会歇。”
陈大牛咧嘴笑了：“赵队长，您老懂的真多。”
“种了四十年地，就这点本事。”赵老栓摸出烟袋，“歇会儿，喝口水。”
两人在田埂上坐下。赵老栓摸出个水囊，递给陈大牛。水是加了盐的，微咸，但解渴。
“赵队长，咱们这地……真三年不交租？”陈大牛还是忍不住问。
“指挥使亲口说的，还能有假？”赵老栓吐出口烟，“头三年免租，第四年起，官四民六。收一百石，你留六十，交四十。”
“那……要是年景不好，歉收呢？”
“常平仓。”赵老栓指着远处刚搭起骨架的粮仓，“丰年官府收余粮存着，荒年开仓放赈。指挥使说了，只要靖安堡还有一口粮，就不让种地的人饿死。”
陈大牛望着眼前新垦的田地，眼眶忽然有些发热。
他想起郴州老家那五亩水田。好田，一年能打八石粮。可官府收六石，地主收一石，落到自己手里，就剩一石。一家五口，怎么够吃？爹娘就是活活饿死的。
要是早有这样的地方……
“好好干。”赵老栓拍拍他肩膀，“这地现在看着贫，多上肥，多养几年，就是好地。有了地，扎了根，日子就有盼头了。”
陈大牛重重点头，抓起锄头，又干了起来。
这一次，他的动作稳了许多，也轻快了许多。
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十月廿八，南河谷。
水车立起来了。
巨大的木轮架在河道上，借着水流转动，轮上的竹筒舀起河水，倾入高高的木槽，再顺着竹管流进新挖的沟渠。渠水汩汩，漫进刚平整好的田畦。
这片原是乱石滩，河道淤塞，雨季涝，旱季干。屯田营二队一百五十人，用了半个月，硬是清出三百亩河滩地。又筑了坝，修了渠，建了水车。
现在，荒滩变成了水田。
虽然晚了节气，种不了稻，但可以种冬麦、种油菜。来年开春，就是一片绿油油。
萧尘站在水车旁，看着渠水流进田里。他肋下的伤好多了，虽然还不能使大力，但走路已无碍。王镇、陈到、张牧都在身边，岩虎也从弄崖寨赶来了。
“指挥使，咱们现在有多少人了？”岩虎问。
王镇翻开随身带的册子：“到昨日为止，登记在册的民户二百四十七户，丁口一千零三十三人。其中壮丁五百二十人，已全部编入屯田营。工匠九十七人，在匠作坊。其余老弱妇孺，按特长分派——织布、缝补、炊事、采药、教书……”
“教书？”岩虎一愣。
“嗯。”萧尘接口，“堡里孩子多了，不能全是睁眼瞎。找了几个识字的，开了蒙学，教孩子认字、算数。”
岩虎咂舌：“这……这赶上县衙了。”
“还不够。”萧尘摇头，“缺郎中，缺懂水利的，缺会造桥修路的。慢慢来，总会有的。”
正说着，周文书抱着册子匆匆走来：“指挥使，今日又来了四十七口。其中有个老郎中，说是从凉山府逃出来的，曾在安南太医院当过差。”
萧尘眼睛一亮：“人在哪儿？”
“在户籍司等着呢。”
“我去见见。”
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户籍司竹棚里，坐着个清瘦的老人，须发皆白，但眼神清亮。见萧尘进来，老人起身行礼：“老朽林济世，见过萧指挥使。”
“老先生请坐。”萧尘还礼，“听说老先生在安南太医院待过？”
“待过三年。”林济世苦笑，“后来不愿给权贵试毒方，逃了出来，在凉山府开了间小医馆。前些日子陈朝加税，医馆开不下去，听说这边有活路，就来了。”
萧尘沉吟片刻：“老先生可愿在靖安堡行医？堡里缺郎中，尤其缺懂药性的。后山药圃种了些草药，但怎么用，多少人不懂。”
“老朽愿意。”林济世点头，“只是……有个不情之请。”
“请讲。”
“老朽想开个医馆，带几个徒弟。”林济世说，“医术这东西，一个人会，救不了几个人。十个人会，就能救一方百姓。”
萧尘深深看了他一眼：“好。堡里拨给你一间屋子，需要什么药材、器具，列个单子，匠作坊尽量做。徒弟……你看中谁，就跟谁商量，愿学的都收。”
林济世起身，长揖到地：“谢指挥使。”
送走林济世，萧尘走出竹棚。夕阳西下，靖安堡里炊烟袅袅。新盖的木屋一排排立着，虽然简陋，但整齐。田里劳作的人正收工回来，扛着锄头，说着笑话。孩子们在空地上追逐打闹，笑声清脆。
校场上，新编的乡兵正在操练。盾牌碰撞声、脚步踏步声、号子声，混成一片雄壮的轰鸣。
王镇走过来，低声说：“指挥使，北边来消息了。”
萧尘眼神一凝：“说。”
“陈朝那边，吵了一个月，最后还是没派兵。”王镇顿了顿，“但升龙城往凉山府增了五百守军，又在高平东边设了个新屯堡，驻兵三百。”
“盯着咱们呢。”
“是。”王镇点头，“另外……大明那边也有动静。广西卫所最近频繁调动，有几个锦衣卫的探子，在边境露过面。”
萧尘沉默良久。
树大招风。这个道理，他懂。
靖安堡现在有一千多人，开出了六百多亩地，建起了水车、匠作坊、火药坊，甚至有了蒙学、医馆。这样的势力，陈朝不会看不见，大明也不会看不见。
“传令下去。”萧尘开口，“屯田营，农时每日减一个时辰，多出的时间操练。匠作坊，火药产量再加三成。烽火台，日夜双岗。”
“是。”
“还有，”萧尘望向北方，“派人去凉山府，摸摸新来的守将什么来路。去广西边境，打听打听锦衣卫在查什么。”
“明白。”
王镇领命去了。
萧尘独自站在暮色里，看着这座自己一手建起的堡子。
墙是高起来了，地是垦出来了，人是多起来了。
可危险，也更近了。
但他不后悔。
这一千多人，每一个都是活生生的人，都有父母儿女，都想活下去。他给了他们活路，他们给了他力量。
这就够了。
至于前路是风是雨……
来吧。
他握了握拳，转身走向堡内。
灯火次第亮起，炊烟混着饭香。
夜还长。
路，也还长。
