洪武二十八年，四月初七。
靖安堡西郊试射场的晨雾被一声巨响撕裂。
轰——！！！
地皮震颤，炮口喷出的火舌将三丈内的草木尽数燎焦。二百二十步外，作为靶子的土墙应声垮塌，烟尘弥漫。
待硝烟稍散，萧尘从掩体后站起身，抓起一把尚带余温的碎铁渣。铁渣混着碎石，在掌心滚烫。
“成了！”李铁柱冲到炮前，不顾炮管灼热伸手抚摸，“射程二百二十步，霰弹覆盖十五丈！守城摧骑，都是大杀器！”
王镇蹲身检查炮架，榫卯已有裂纹：“后坐力太大，木架得包铁。”
“来得及。”萧尘将铁渣撒在地上，“先造十门。炮架用硬木包铁，药包预制成筒，五日之内备齐。”
“五日？”李铁柱一愣。
“五日。”萧尘望向北边天际，“阮仪今日来者不善，陈朝必有后招。咱们得快。”
话音未落，马蹄声疾驰而来。斥候滚鞍下马：“指挥使！北面三十里，陈朝使节队伍已至堡门五里外！旗号礼部，护卫百余！”
场中气氛骤然凝固。
该来的，终究来了。
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未时正，靖安堡正门缓缓开启。
陈朝礼部侍郎阮仪一身绯红官袍，在三百堡兵“护送”下穿过主街。他骑在马上，看似从容，眼角余光却扫视着两侧——街道整洁，屋舍俨然，铁匠铺叮当声不绝，粮店前排队有序，学堂传出诵读声。行人见使节队伍，只略抬眼，便继续忙碌。
这哪像匪巢？分明是座运转有序的边镇。
至军务司前广场，萧尘已率众等候。他今日着了半旧戎装，腰悬韩成那柄刀。
“陈朝礼部侍郎阮仪，奉旨宣谕。”阮仪下马，从锦盒中取出黄绫诏书。
萧尘拱手，不跪。
阮仪强忍不悦，展诏宣读。骈四俪六，大意是：朝廷闻萧尘抚民垦荒，保境安民，特敕封“高平宣抚使”，授从四品，辖靖安、弄崖等七寨。堡中兵将录军籍，按例发饷。望感念天恩，归顺朝廷。
念罢，广场寂然。
萧尘接过诏书，扫了几眼，笑了：“阮侍郎，这‘宣抚使’是虚职吧？‘录军籍发饷’，饷从何来？‘辖七寨’，其余五寨在哪儿？”
“萧堡主若受封，朝廷自会拨付钱粮。其余五寨，朝廷已下文书，不日便归宣抚司节制。”
“哦？”萧尘将诏书一卷，“那就是说，我这‘宣抚使’，一没钱粮，二没实寨，空壳一个。还要替朝廷管着这万把口人，防着大明，挡着山匪？”
“朝廷岂会亏待功臣？”阮仪向前半步，压低声音，“你在此聚众近万，垦田私兵，朝廷若要剿，不过举手之劳。如今下诏招抚，是惜你之才。莫要……自误。”
萧尘盯着他，良久，将诏书轻轻放回锦盒：“阮侍郎，劳烦回禀朝廷——靖安堡之民，只为活命。我们垦荒自食，练兵自卫，不扰地方，不劫商旅。朝廷若以寻常百姓待之，我们自守本分。若要以‘归顺’为名，行吞并之实……”
他顿了顿，一字一句：“恕难从命。”
阮仪脸色骤变：“萧尘！抗旨不遵，是何罪名？！”
“不知。”萧尘转身，“我只知，我身后这一万多人，要吃饭，要活命。谁给他们活路，他们跟谁走。谁要断他们活路——”
他回头，目光如刀：“就得先从我尸首上踏过去。”
言罢，拂袖而去。
王镇上前一步，面无表情：“阮侍郎，请。日落前，送你们出三十里。”
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当夜，军务司灯火通明。
“阮仪此行，名为招抚，实为最后的试探。”王镇指着地图，“他那一百护卫里，至少混了五六个夜不收，一路都在观察我堡防务、道路、兵力。如今他铩羽而归，陈朝用兵已无悬念。”
“会这么快？”侬猛皱眉，“调兵遣将，筹备粮草，少说也得十天半月。”
“所以咱们还有时间。”萧尘手指在地图上划过，“但不会太多。陈到，明日一早，你带斥候队北上，盯死凉山府。一有调兵迹象，立刻回报。”
“得令！”
“侬猛，弄崖寨那边，寨墙再加固。尤其是北涧那条小路，多设陷阱。”
“明白！”
“王镇，堡中防务交给你。箭矢、滚石、火油，清点补齐。十门虎蹲炮造好后，全架在东北角。”
“是！”
众人领命散去。萧尘独坐堂中，手指摩挲刀柄。
窗外传来脚步声。老陈端着药碗进来：“指挥使，该换药了。”
萧尘肋下旧伤每到阴雨天便隐痛。他接过药碗，慢慢喝完，药汁微苦。
“老陈，”他忽然开口，“堡里最近……有没有生面孔？”
老陈一愣：“每日都有流民来投，生面孔多了去了。”
“我是说……不太一样的。”萧尘抬眼，“眼神不一样的。”
老陈沉思片刻：“要说不一样……医馆前日来了个采药人，说是从凉山那边逃荒来的。但手上没有老茧，不像常年爬山采药的。我问了他几味草药习性，答得含糊。”
萧尘眼神一凝：“人在哪？”
“安排在流民棚里，说要找活计。”
“盯着他。”萧尘放下药碗，“但别打草惊蛇。”
老陈点头，退了出去。
萧尘走到窗边。夜色沉沉，堡中灯火点点。
阮仪来得太快，太巧。他前脚刚走，后脚就有可疑的生面孔出现。
是巧合，还是……
他想起阮仪临行前那阴沉的眼神。
陈朝不会善罢甘休。但下次来的，可能不只是明刀明枪。
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四月十二，午后。
陈到匆匆赶回，满身尘土：“指挥使！凉山府有动静了！”
“说。”
“昨日午后，凉山大营开出三队兵马，每队约五百人，分别往东、西、北三个方向去了。但不是奔咱们这儿，像是在……布防。”
“布防？”萧尘皱眉。
“对。东路兵在鹰嘴崖十里外扎营，西路兵往北涧方向移动，北路兵进了野人山前的隘口。”陈到顿了顿，“三处营地都在险要位置，扼守要道。看架势，不像是要进攻，倒像是……要把咱们围起来。”
王镇盯着地图：“围而不攻？”
“他们在等。”萧尘明白了，“等援军，等粮草，等朝廷的最终决断。三路布防，是防咱们主动出击，也是为大军集结争取时间。”
“那咱们……”
“将计就计。”萧尘手指点在地图上，“他们布防，咱们就加固。陈到，你带人去鹰嘴崖，在他们眼皮底下设伏——明着设，让他们看见。”
“明着设？”
“对。让他们知道，咱们早有准备。”萧尘转头，“侬猛，北涧那条小路，明日一早，当着你面布陷阱。多弄些动静，越大越好。”
侬猛咧嘴笑了：“吓唬他们？”
“是告诉他们，”萧尘眼中寒光一闪，“靖安堡，不是软柿子。”
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四月十五，夜。
凉山府，镇守使衙门。
阮仪将茶盏重重顿在案上：“围而不攻？韦将军，你这是贻误战机！”
坐在对面的黑甲将领面无表情：“阮侍郎，用兵之事，你不如我懂。靖安堡墙高四丈，壕宽三丈，内有战兵上千，乡兵数千。强攻？得填进去多少人命？”
“那就这么干等着？”
“等朝廷旨意，等粮草齐备，等……时机。”韦将军走到地图前，“萧尘此人，能用两年时间在深山建起这般基业，绝非庸才。你看他这几日的应对——咱们布防，他也布防；咱们扎营，他就练兵。这是告诉咱们：他不怕打，也不怕拖。”
他顿了顿：“对付这样的人，急不得。得慢慢勒紧绳子，等他先露出破绽。”
阮仪冷笑：“等他露出破绽？若他一直不露呢？”
“那就等朝廷调来大军，堂堂正正碾过去。”韦将军转身，“但在那之前，阮侍郎，你得帮我做件事。”
“什么事？”
“查清楚，靖安堡的粮食还能撑多久，火药从哪来，铁料怎么补。”韦将军盯着他，“兵马未动，粮草先行。要断其根，先断其粮。”
阮仪沉默片刻，缓缓点头。
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同一夜，靖安堡匠作司。
李铁柱将最后一根铁箍套在炮架上，锤子敲紧。十门虎蹲炮整齐排列，炮口幽深。
“指挥使，十门全好了。”他抹了把汗，“每炮配药包二十，铁石弹五十包。够打一场恶仗。”
萧尘抚过冰冷的炮管：“辛苦了。”
“不辛苦。”李铁柱犹豫了一下，“就是……硫磺不多了。咱们这儿不产硫磺，原先的存货，撑不过三个月。”
“从哪买？”
“南边，占城旧地。但如今陈朝盯得紧，商路不好走。”
萧尘沉默片刻：“让民政司拨专款，多找几条暗线。贵点无妨，一定要买到。”
“明白。”
正说着，王镇匆匆进来，脸色凝重：“指挥使，北边……有新消息。”
“说。”
“陈朝朝廷吵了三天，主战派占了上风。兵部已下令，从升龙调三千禁军北上，最迟月底到凉山。”王镇顿了顿，“还有……广西那边，大明卫所最近调动频繁，有官兵在边境巡查，说是防‘流寇越境’。”
萧尘望向北方。
三千禁军，加上凉山原有边军，就是五千之众。
而大明在边境的“巡查”，真的是防流寇吗？
还是……在等什么？
“知道了。”他转身，“传令：各营加紧备战。烽火台日夜双岗，斥候再放远三十里。我要知道陈朝援军的一举一动，也要知道大明边境的一兵一卒。”
“是！”
萧尘走出匠作司。夜色浓重，堡墙上的火把在风中摇曳。
远处山峦如兽脊起伏，沉默而危险。
陈朝在调兵，大明在观望。
而靖安堡这一万多人，就夹在中间。
他按了按腰间刀柄。
刀是冷的，但心是热的。
因为身后这万家灯火，这万亩良田，这万人性命——
都是他用两年心血，一点一滴垒起来的。
谁要来夺，就得先问过他手中这柄刀。
问过城头这十门炮。
问过堡中这上万颗，不想再逃、不愿再跪的心。
夜风吹过，旌旗猎猎。
山雨欲来。
但墙已筑好，炮已架起。
来吧。
