升龙城，大陈皇宫，紫辰殿。
五月初三的朝会，气氛比殿外梅雨季的闷热更让人窒息。寅时刚过，天色青黑，雨水顺着琉璃瓦当淅淅沥沥滴落，在殿前丹陛下的水洼里敲出单调的响声。文武官员按品级鱼贯而入，绯袍、青袍、绿袍，颜色分明，却无人交头接耳，连脚步声都刻意放轻了。所有人的目光，都有意无意地瞟向御阶右侧，那根盘龙金柱下空着的位置——那是殿前亲军副指挥使陈福平日站立的地方。如今，那里只有光洁的金砖。
皇帝陈晛高踞御座，年轻的脸庞藏在十二旒白玉珠串后，看不真切表情，唯有紧握着扶手上龙首的、指节发白的手，泄露了一丝内心的不平静。他登基未久，年号“光泰”，本该是振作图强之时，却在南疆折了如此大的跟头。
“陛下——” 鸿胪寺官员的唱赞声打破了沉寂，“有高平紧急军情文书暨……异物呈奏！”
“宣。” 陈晛的声音有些干涩。
一名内侍太监捧着个青布包袱，低眉顺眼地小步快行至御阶下。包袱解开，首先露出的就是那枚沾着黑红污渍的指挥使铜印，麒麟钮在宫灯光下反着冷光。接着是几块染血的令牌，最后，是一封折叠整齐的黄麻纸信笺。
东西被小心地呈到御案上。陈晛的目光落在印信上，瞳孔微微一缩。他伸手，捏起那封信，展开。
殿内静得能听见灯花爆开的噼啪声。所有大臣都屏住呼吸，看着年轻的皇帝。只见陈晛的眉头越皱越紧，捏着信纸的手指微微颤抖，脸色由白转红，又由红转青。
“砰！”
陈晛猛地一掌拍在御案上，震得笔架砚台乱跳！“猖狂！无耻之尤！”他胸膛起伏，将那封信狠狠掷下御阶，“你们都看看！看看这个自称‘大明遗臣’的萧尘，是如何猖獗！五千大军！五千啊！就换来这么一封……混账书信！”
信纸飘落，被离得最近的兵部尚书捡起。他匆匆扫了几眼，脸色也变得极其难看，随即传给同僚。一时间，殿内响起压抑的惊呼、倒吸冷气声和难以抑制的怒骂。
“竖子安敢如此！”
“丧师辱国！奇耻大辱！”
“陛下！此獠不除，国将不国！”
率先爆发的是以都元帅府左弼圣陈元扞为首的主战派。这位老将须发皆张，出班厉声道：“陛下！萧尘逆贼，戕害天兵，侮辱国格，罪不容诛！请陛下速发大兵，调集禁军三万，边军五万，会同广西大明王师，南北夹击，必将此獠碾为齑粉，悬首升龙城门，以雪国耻，以振天威！”
“臣附议！”
“末将愿为先锋！”
一群武将和部分激进的文臣纷纷出列附和，声浪几乎要掀翻殿顶。他们无法接受，堂堂大陈，竟被一伙来历不明的流寇如此打脸。
“陛下，万万不可！” 另一个声音响起，是参知政事黎季犛。他年约四旬，面容清癯，眼神深邃，出班行礼，声音不高却清晰压过了嘈杂，“陈元扞老将军忠勇可嘉，然此议恐非万全之策。”
陈晛强压怒火：“黎卿有何见解？”
黎季犛从容道：“陛下明鉴。其一，萧尘部众虽少，然其堡寨险固，闻所未闻，火器尤为犀利。陈福将军麾下五千，其中两千乃升龙禁军精锐，一日之内，败亡溃散若此，足见其战力不可小觑。劳师远征，深入山林，胜负实难预料。若再有折损，恐伤国本。”
他顿了顿，目光扫过那些脸红脖子粗的主战派：“其二，北方大明，洪武皇帝虽年事渐高，然虎威犹在，云南沐王府、广西都司对我边界从未放松窥伺。此乃心腹之患。若我将举国精兵尽数南调，与一癣疥之疾缠斗，北疆空虚，万一有变，如之奈何？”
“黎相此言差矣！” 陈元扞怒道，“莫非就任由此獠盘踞高平，挑衅朝廷？今日割高平，明日他就要清化、要谅山！此风绝不可长！”
“非是任其盘踞。” 黎季犛摇摇头，“而是‘以夷制夷，暂施羁縻’。观萧尘书信，此人虽狂悖，却也留有余地。他自称‘大明遗臣’，便是给了朝廷招抚的由头。他愿‘称臣纳贡’，便是示弱，求一个名分。朝廷何不顺势而为，许他一个虚衔，如‘高平宣抚使’之类，令其自治高平，岁贡方物。如此，一可不战而暂收南疆之安；二可将此悍贼置于朝廷名分之下，徐徐图之；三可腾出手来，专注北防大计。待我朝国力恢复，北境无忧，再收拾此寮，不过反掌之间。”
“这是养虎为患！” 陈元扞气得发抖。
“陈老将军，” 黎季犛语气转冷，“若再调数万大军南下，粮饷几何？民夫几何？若战事迁延，或再有不利，动摇国本，这个责任，老将军可担得起？还是说，老将军自忖用兵之能，必胜于陈福将军，必胜于那从未见过的棱堡火器？”
这话诛心。陈元扞脸色涨紫，却一时噎住。陈福的惨败，让所有主战派的底气都泄了大半。
朝堂上顿时分成了泾渭分明的两派，激烈争吵起来。主战派斥主和派怯懦误国，主和派骂主战派不识大体。唾沫横飞，引经据典，吵得不可开交。
御座之上，陈晛闭目不语，手指无意识地敲击着龙首。他愤怒，屈辱，恨不得立刻发兵踏平靖安堡。但黎季犛的话，像一盆冷水浇在他心头。五千精锐的覆灭是血淋淋的事实，北边大明也确实如悬顶之剑。更重要的是，他登基不久，皇位尚未完全稳固，若再有一次大败……他不敢想。
争论持续了近一个时辰。
“够了！” 陈晛终于睁开眼，疲惫地挥了挥手。殿内瞬间安静下来。
他目光扫过群臣，最终缓缓开口，声音带着不甘，却异常清晰：“黎卿所言，老成谋国。萧尘……虽行止狂悖，然其部南来，情有可原。陈福轻敌冒进，致有丧败，亦有过失。”
这话等于定了调子。主战派面露颓然，主和派则松了口气。
“传旨。” 陈晛一字一句道，“念萧尘部众避祸南来，情有可悯，特敕封萧尘为高平宣抚使，督理高平一应军政，保境安民。准其自治，按时缴纳岁贡，永为藩屏。另，责其收敛部众，不得再行侵扰邻境。着礼部择员，携敕书印信，前往宣抚。”
“陛下圣明！” 黎季犛率先躬身。
一场朝堂风波，看似以妥协告终。只是那“按时缴纳岁贡”几个字，被陈晛咬得格外重，仿佛想在这屈辱的妥协中，抓住最后一点天朝上国的颜面。
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五月十八，距离血战过去不到一月。
陈朝礼部的一名郎中，带着数十名护卫，一路忐忑地再次来到靖安堡。与上次阮仪来时暗藏机锋不同，这次纯粹是例行公事，甚至带着点掩不住的畏缩。
堡门依旧大开，萧尘率众出迎，礼节周全。
在军务司前广场，当着众多军民的面，礼部郎中展开黄绫诏书，朗声宣读。内容与朝议无二，封官许愿，要求岁贡，语气却平和甚至带着一丝劝慰，全然没了上次的盛气凌人。
萧尘面色平静，听完宣诏，上前三步，躬身，双手接过圣旨，动作一丝不苟。
“臣，萧尘，叩谢天恩。陛下隆恩，没齿难忘。必当恪尽职守，保境安民，按时贡献，永固藩篱。” 他的声音洪亮，姿态恭顺，任谁都挑不出错处。
礼部郎中脸上刚挤出一丝如释重负的笑容，准备说几句场面话，却见萧尘直起身，对身后一招手。
两名军士抬着一个不大的木箱走上前，放在郎中脚前，打开。
里面整整齐齐，码放着一叠叠鞣制好的兽皮，看毛色多是鹿、獐、山羊之类，还有些晒干的菌菇、山果。品相普通，数量……约莫百张皮子，山货不过二三十斤。
“此乃高平山野微物，不成敬意，权作今岁贡品，聊表臣等忠心。望天使转呈陛下，勿嫌简陋。” 萧尘语气诚恳。
礼部郎中的笑容僵在脸上，嘴角抽搐了几下。这……这算什么岁贡？寻常一个土司头人，岁贡也不止这个数！这分明是……是羞辱！赤裸裸的羞辱！
他抬眼看向萧尘，想从对方脸上看出戏谑或挑衅，却只看到一片平静的真诚，仿佛献上的是什么了不得的珍宝。他又看向周围，那些靖安军的士兵，那些围观的百姓，许多人脸上都憋着笑，眼神里充满了快意和嘲弄。
郎中的脸红了又白，白了又青，胸中气血翻涌，几乎要脱口呵斥。但他猛地想起出发前上官的再三叮嘱“勿要生事，速去速回”，想起陈福五千大军的下场，想起眼前这个笑容温和的年轻人，是如何在信里写出“溅血五步”的。
所有的话都堵在喉咙里。他生生咽下这口恶气，勉强挤出一个比哭还难看的笑容，拱手道：“萧……萧宣抚使忠心可嘉，本官……定当转呈。”
“有劳天使。” 萧尘依旧客气，“堡内已备薄酒，为天使洗尘。”
“不必了！朝廷公务紧急，本官还需尽快回京复命！” 郎中几乎是逃也似地拒绝了。他命随从收下那寒酸的木箱，片刻不敢多留，带着人匆匆离去，背影狼狈。
直到陈朝使者的队伍消失在道路尽头，广场上不知是谁先“噗嗤”笑出了声，随即引来一片压抑已久的哄笑。
萧尘脸上的恭顺瞬间褪去，恢复了平日的冷峻。他看了一眼那使节离去的方向，转身，对众人扬了扬手中那卷黄绫圣旨。
“都看到了？” 他的声音清晰地传开，“这个官，是咱们用命，用血，用墙下那几千具尸体换来的！不是他陈朝赏的！”
他猛地将圣旨掷于地上——并非践踏，只是随意一丢。
“从今天起，高平，是咱们的高平！规矩，由咱们来定！”
“万岁！！” 山呼海啸般的欢呼，瞬间席卷了整个靖安堡。
