六月十二，天刚麻麻亮，一队奇怪的人马出了靖安堡北门。
打头的是萧尘，他没骑马，脚上蹬着双厚底爬山鞋，裤腿扎得紧俏。身后跟着七八个精壮汉子，看打扮是兵，可身上没带长兵刃，只挂着腰刀，背着的也不是盾牌，而是些奇形怪状的家伙什——有木制的三角架子，上面吊着个线锤；有带着刻度的长竹尺；还有几个抱着硬皮本子和炭笔。
这些都是从各营里挑出来的识字兵，脑子活，手也稳，被萧尘集中起来，连训了七八天，学了些“望山测距”、“勾股定高”、“等高画线”的皮毛。萧尘管他们叫“测绘队”。一开始这帮兵油子觉得这活儿新鲜又莫名其妙，直到萧尘在地上画图，解释清楚“看清了山势高低、水流走向，才知道哪里能屯田、哪里能筑坝、哪里能埋伏”，他们才咂摸出点味道来——这原来是打仗的眼睛！
测绘队后面，是王镇派的二十来个护卫，再后面，还跟着几个屯田营的老把式和侬猛推荐的熟悉山林的侬族向导。
一行人一头扎进了高平周边的群山。这一去，就是整整十天。
十天里，萧尘带着这群人，几乎踏遍了靖安堡周边方圆三十里内每一片能走人的山坡、河谷、林地。他们用那简陋的三角架和线锤测量坡度，用竹尺丈量距离，用目测和步数估算高度。萧尘自己则拿炭笔在硬皮本上不停地画，画的不是山水，是一条条闭合的、蜿蜒的曲线，旁边标注着数字和简注。那些曲线一层套一层，像是大山的年轮，这就是他试图让手下理解的“等高线图”。
晚上露宿在山洞或林间空地，篝火旁，萧尘就着火光，把白天画的草图画得更清晰，向测绘队员讲解怎么看懂这些线，哪里是缓坡，哪里是陡崖，哪里是潜在的集水区。队员们听得似懂非懂，但看着指挥使那双被荆棘划出道道血口的手和沾满泥污的靴子，没人敢敷衍。
十天后，一行人回到堡里，个个蓬头垢面，鞋底都快磨穿，背回来的硬皮本上却画满了旁人看不懂的“天书”。
萧尘把自己关在军务司一天一夜，对着那些零散的图纸拼凑、修正、誊绘。最后，一张勉强能看的高平周边地形等高线示意图挂上了墙。图上，用朱笔圈出了三处地方。
一处是堡西十五里，当地人叫“野羊坡”的连绵缓坡；一处是堡东南二十里，红河一条小支流上游的“燕子坳”；还有一处是堡北略远，靠近原弄崖寨方向的“老鹰台”。这三处共同特点是：坡度平缓（在等高线图上表现为线条稀疏），向阳，附近有可靠水源或容易引水，土质据向导说也还过得去。
“就这三处。”萧尘指着地图，对侬猛、王镇和民政司的人说，“开梯田。”
“梯田？”众人疑惑。
萧尘又拿出一张纸，上面画着阶梯状的田地图形，一层一层，像巨大的台阶。“把缓坡修成一层一层的平地，每层田外缘垒上石埂，既能保水保土，又能方便灌溉耕作。这叫梯田。”
他详细解释了规划：招募流民，以“工分制”进行。壮劳力每日出工记十分，妇孺辅助记五分到八分不等。工程结束后，按工分总数和家庭人口，优先在开垦好的梯田上分得相应的田亩。工分越高，分到的田位置越好，面积也可能更大。同时，开工期间，堡里管饭，按工分发少量盐、布补贴。
命令一出，流民安置营差点炸了锅。以往都是等着分派荒地，自己去吭哧吭哧开垦，收成前还得饿肚子。现在，干活就记工，管饭，干完了还能优先分好田！天底下还有这等好事？
报名的人挤破了头。
六月二十五，“野羊坡”梯田工程率先开工。数百名流民，在测绘队划出的白灰线和屯田营老农的指导下，开始了浩大的工程。伐木清基，刨去表层草皮树根，然后按照规划，用最原始的铁镐、锄头、箩筐，一层层开挖平整土地，将挖出的石块就地垒成坚固的田埂。号子声，敲石声，此起彼伏，沉睡的山坡第一次如此喧闹。
与此同时，另一项更精细的工程也在同步进行——引水。
萧尘早就看中了“野羊坡”侧后方一座更高的山峰，那里有一处不大的天然泉眼和雨季积水的洼地。他设计的方案是：在山顶洼地修建一个简易的蓄水池，将泉水和雨水汇聚起来。然后，用大量打通竹节、内外打磨光滑的粗大毛竹，一根根连接起来，形成输水管道。竹管接缝处，用熬煮过的桐油混合石灰、细麻丝反复填塞密封，确保不漏水。竹管顺着山势蜿蜒而下，遇到沟壑则搭建木架支撑，最终将水引到梯田的最高一层。
李铁柱的匠营分出了一批人手，专门负责伐竹、打通、打磨和熬制密封材料。这活儿要求精细，不少老竹匠被请来当师傅。
工程热火朝天地推进了十来天，一切都还算顺利。直到七月初八，夜里忽然变了天。闷雷滚了半夜，后半夜，暴雨如天河倒泻般砸了下来。
第二天天刚亮，坏消息就传回了堡里：“野羊坡”新挖的一段引水渠被山洪冲垮了，连带冲毁了下游刚垒好的一小段田埂和几间工棚，所幸人员及时撤离，没有伤亡，但渠毁了，泥土乱石淤塞，眼看工程要耽误。
萧尘闻讯，立刻带人骑马赶了过去。
现场一片狼藉。浑浊的山洪还在较小的溪道里奔腾，原本已经挖出形状的水渠被冲开了一个三四丈宽的大口子，乱石和断木堵塞其中，泥浆遍地。不少民夫站在雨后的泥泞里，看着多日的辛苦化为乌有，脸上写满了沮丧和茫然。
萧尘跳下马，深一脚浅一脚地走到溃口处，仔细观察水势和地质情况。几个管事和工头围上来，七嘴八舌说着情况。
“指挥使，这地方土太松，禁不住大水冲啊！”
“原先的渠线是不是得改改？”
“这么多石头泥巴，清出来就得三五天……”
萧尘抬手止住他们的话头，指向溃口上方一处岩层裸露的地方：“看到那块石头了吗？水是从它下面掏空了土冲出来的。这里地基不牢。改线来不及，咱们加固！”
他迅速做出决断：“调两队人去上游，用沙袋和石块暂时分流，减小直接冲击溃口的水量。其他人，跟我清淤！先清出一条沟，把积水排走。然后，溃口底部打木桩！要粗要深！木桩后面编竹篾筐，填装大石块，一层层垒上去，做成护岸。原来的渠线向内侧稍微挪一点，避开最软的地基。渠底和两侧，多用石块衬砌！”
命令一道道传下去。民夫们看到指挥使亲自到了现场，挽起袖子就和亲兵一起下水捞石头、扛木料，心里的慌乱去了大半，重新鼓起劲头。萧尘一直留在最泥泞难行的地方指挥，衣服早被泥水浸透，脸上也溅满泥点。到了晚上，他也没回堡，就在工地上临时搭起的草棚里，和浑身湿透、又冷又饿的民夫们挤在一起，喝着一碗同样满是泥沙的糙米粥。
“都辛苦了。”他端着碗，对棚子里或坐或蹲的民夫们说，“渠垮了，不是你们的错，是咱们没把地基想周全。但渠还得修，田还得开。咱们现在多流一滴汗，秋后家里粮缸就多一分满。这田，是给你们自己开的！”
棚子里沉默了片刻，不知是谁先低低应了一声：“俺们晓得。”接着，更多人闷声回应起来，草棚里弥漫开一股沉静而坚韧的气息。
暴雨和溃堤耽误了五天，但恢复后的工程，似乎比之前更加顺畅、更加不惜力气。民夫们看着那个和他们一样满身泥水、同食糙米粥的指挥使，心里那点“给官府干活”的疏离感淡了，多了些“给自己干活”的实在劲儿。
七月底，“野羊坡”梯田一期工程，五百亩，终于宣告竣工。
竣工那天，萧尘又去了。站在坡脚向上望，原本杂草灌木丛生的缓坡，已然变成了整齐壮观的层层阶梯。青灰色的石埂如同大山的肋骨，牢牢护卫着一块块新翻的、散发着泥土芬芳的田地。而在最高处，一道清冽的泉水，正顺着那蜿蜒的竹管潺潺流出，注入最高一层的田边小渠，然后顺着精心设计的排水口，一层层流淌下去，在阳光下闪着碎银般的光。
一个跟着工程干了整整一个多月的老农，颤巍巍地走到田边，蹲下身，用手掬起一捧清冽的渠水，看了又看，又摸了摸脚下平整坚实的田土。他忽然转过身，朝着萧尘的方向，扑通一声跪了下来，老泪纵横，喉咙里发出哽咽的、不成调的声音：
“水……水真的来了……地，真是好地啊……老汉我……我活了六十多年，没见过这样伺候田地的……指挥使大人，给咱们留了活路，留了根本啊！”
他这一跪，周围许多同样参与开垦的民夫，也忍不住红了眼眶，纷纷跪下。
萧尘快步上前，用力将那老农搀扶起来，看着眼前这片浸润了汗水、甚至血水的新田，看着那蜿蜒如血脉的竹管和潺潺流水，心中也涌起一股难以言喻的激荡。
这，就是根基。一点一点，亲手垒出来的根基。
四十八章 完）
