五月的太阳毒得很，晒得校场的土地都裂开了口子。
萧尘站在营房门口，看着几个兵卒抬着箱子进进出出。箱子里装的是新领的甲胄，牛皮泡得发软，铁片锈迹斑斑——兵部拨下来的，说是新装备，其实都是库里压了不知道多少年的旧货。
“指挥使，这甲没法穿啊。”张牧拎起一副，手指在甲片上一抠，锈屑簌簌往下掉，“上了阵，一刀就透。”
“凑合用。”萧尘说，“总比没有强。”
他话是这么说，心里却清楚得很。朝廷对蓝玉一系的防备越来越明显了，从军械到粮草，都在卡脖子。再这么下去，不用等朱元璋动手，自己就先垮了。
得想法子弄点真家伙。
晌午过后，萧尘换了身便服，骑马去了蓝玉的国公府。府邸坐落在城东，朱门高墙，门口两尊石狮子张牙舞爪的。只是今日，门房的老仆都蔫头耷脑的，见萧尘来了，也只是勉强挤出个笑。
“萧指挥使来了？国公爷在书房呢。”
萧尘点点头，跟着引路的小厮往里走。穿过三进院子，能感觉到府里的气氛不对。廊下的丫鬟仆役走路都踮着脚，说话压着嗓子，像是怕惊扰了什么。
书房在花园东侧，门虚掩着。萧尘敲了敲门，里头传来蓝玉的声音：“进。”
推门进去，书房里有些暗。窗户关着，只点了两盏灯。蓝玉坐在书案后面，没穿蟒袍，只套了件家常的深蓝直裰，脸色不太好，眼窝深陷。
“国公爷。”萧尘躬身行礼。
蓝玉摆摆手，示意他坐。等萧尘在旁边的椅子上坐了，他才开口：“营里怎么样？”
“还好。”萧尘说，“就是军械老旧，兵卒们有些怨言。”
“哼。”蓝玉冷笑一声，“那帮文官，就想看咱们的笑话。拨些破烂过来，等咱们打不了仗了，好说咱们是废物。”
萧尘没接话，等着蓝玉往下说。
蓝玉揉了揉太阳穴，叹了口气：“萧尘啊，你跟了我多少年了？”
“七年了。”萧尘说，“洪武十三年跟的国公爷，打云南的时候就在您麾下。”
“七年……”蓝玉喃喃道，“七年时间，够打下半壁江山了。可现在呢？窝在京城里，看那些酸文人的脸色！”
他越说越气，一巴掌拍在案上，震得笔架哗啦作响。
萧尘等了一会儿，见蓝玉气消了些，才试探着开口：“国公爷，末将有个想法。”
“说。”
“朝廷现在防着咱们，咱们在京城动弹不得。可要是……”萧尘顿了顿，“要是在外边呢？”
蓝玉抬眼看他：“外边？哪外边？”
“南方。”萧尘说，“广西、云南那边，土司闹事不是一天两天了。朝廷鞭长莫及，年年剿，年年乱。咱们要是能请旨，去那边镇守……”
“你想外放？”蓝玉皱起眉。
“不是外放。”萧尘压低声音，“是去经营一块地盘。国公爷，京城这地方，眼睛太多了。可南方天高皇帝远，咱们手里有兵，在那儿就是土皇帝。万一京城这边有什么变故，咱们也有个退路。”
蓝玉没说话，手指在案上轻轻敲着。
萧尘知道他在犹豫，又加了一把火：“而且南方物产丰饶，铜铁、硝石都不缺。咱们在那儿，可以自筹军械，自练精兵。等兵强马壮了，朝廷还敢小看咱们？”
书房里安静下来。窗外的蝉鸣一阵一阵的，聒噪得很。
过了许久，蓝玉才开口：“你有把握？”
“有。”萧尘说，“末将派人去南边打探过。凭祥一带地势险要，易守难攻。安南陈朝内斗正凶，无暇北顾。咱们过去，先站稳脚跟，再图发展。”
蓝玉站起身，在书房里踱了几步。烛光把他的影子投在墙上，晃晃悠悠的。
“你要多少人？”
“三千。”萧尘说，“都是跟了末将多年的老弟兄，绝对可靠。”
“军械呢？”
“越多越好。”萧尘心一横，“火铳、火炮、火药、铁料，都要。国公爷，咱们这一去，短时间回不来，得备足了本钱。”
蓝玉停下脚步，盯着萧尘看了半晌：“萧尘，你跟我说实话。你这是为我找退路，还是……”
“末将是为国公爷，也是为弟兄们。”萧尘迎上他的目光，“京城不是久留之地，这一点，国公爷比末将清楚。”
这话戳中了蓝玉的心事。他最近夜里常做噩梦，梦见朱元璋提着剑站在他床前。醒来一身冷汗。
“好。”蓝玉终于点头，“我给你批条子。兵部、工部、户部，你要什么，自己去要。就说……就说我蓝玉要练兵剿匪，加强南方防务。”
他走到书案前，铺开纸，提起笔。笔尖在砚台里蘸了又蘸，墨汁浓得发黑。
萧尘看着那支笔落下，心里一块石头落了地，却又提起了另一块。
这是在玩火。蓝玉的条子现在还有用，可一旦蓝玉倒台，这些条子就是催命符。他必须在蓝玉倒台之前，把东西弄到手，运出去。
“还有一件事。”蓝玉写完了条子，盖上自己的印，“你去南边，不要用我的名义。就以你萧尘自己的名义，说是我允你南下剿匪，便宜行事。”
“末将明白。”
从国公府出来时，天已经擦黑了。萧尘怀里揣着那张条子，沉甸甸的，像揣了块烧红的炭。
他翻身上马，刚要走，却看见街角有个人影一闪。那人穿着普通的青布衫，但走路的姿势，分明是练家子。
锦衣卫。
萧尘心里一紧，面上却不露声色。他勒转马头，不紧不慢地往营地方向走。走出一段，回头再看，那人影已经不见了。
可他知道，从今往后，自己也被盯上了。
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三天后，萧尘带着蓝玉的条子，开始在各个衙门之间奔走。
兵部的武库司主事是个胖子，姓刘，见到条子时眼珠子转了转：“萧指挥使，不是下官不给面子。只是这火铳三百支、甲胄五百副……数目太大了，得有大将军府的正式公文才行。”
萧尘早有准备，从袖子里掏出一个小布袋，放在案上。布袋口没系紧，露出里头白花花的银锭。
“刘主事，大将军最近身子不适，公文晚几日就补上。可南边的匪情不等人啊。”萧尘笑着，“要不，您先给一半？剩下的，等公文到了再说？”
刘主事盯着那袋银子，喉结动了动。半晌，他一把抓过布袋：“行，萧指挥使痛快，下官也痛快。明日来提货！”
从兵部出来，萧尘又去了工部。工部管火药和铁料，主事是个老学究，油盐不进。萧尘磨了半个时辰，最后抬出蓝玉的名号，才勉强批了二百斤火药、五百斤精铁。
等一圈跑下来，已是掌灯时分。萧尘回到营里，累得话都不想说。王镇端来饭菜，他也只吃了几口。
“指挥使，东西什么时候运？”王镇问。
“分批运。”萧尘说，“明天先提一批，存在城南那个仓里。记住，夜里运，走小路。车辙要用布包上，别留痕迹。”
“是。”
“还有。”萧尘放下筷子，“让陈到去一趟城外，找那个马贩子老赵。买三十匹好马，要能驮货、能跑长途的。钱不是问题，但要快。”
王镇一一记下，却没走。
“还有事？”萧尘看他。
“指挥使……”王镇犹豫了一下，“今天营里来了几个生面孔，说是兵部来查点兵额的。可我看他们的样子，不像兵部的人。”
萧尘心里一沉：“怎么说？”
“走路没声音，眼神太利。”王镇压低声音，“而且，他们问的都是咱们‘新战术演练队’的事。问练了什么，怎么练的，谁教的。”
“你怎么说的？”
“我说就是普通操练，跟别的营没两样。”王镇说，“可他们不信，非要看名册。我推说名册在您这儿，才搪塞过去。”
萧尘沉默了一会儿：“名册烧了。”
“啊？”
“今晚就烧。”萧尘说，“所有跟演练队有关的文书，全部烧掉。从明天开始，演练队解散，人员打散编入各营。”
王镇急了：“指挥使，那咱们练了这么久……”
“练了这么久，本事在你们身上，不在纸上。”萧尘打断他，“记住，咱们从来没练过什么新战术，就是普通操练。谁问，都这么说。”
王镇看着萧尘，终于明白了什么，脸色渐渐发白。
“去吧。”萧尘摆摆手，“小心些。”
等王镇走了，萧尘一个人坐在黑暗里。营房外传来巡夜士兵的脚步声，整齐，有力。
可他知道，这平静维持不了多久了。
他从怀里掏出那张条子，就着窗外的月光，又看了一遍。蓝玉的签名龙飞凤舞，印章鲜红刺眼。
这是一道护身符，也是一道催命符。
他必须在这道符失效之前，走完该走的路。
窗外，乌云遮住了月亮。远处传来隐隐的雷声。
要下雨了。
