九月末，岭南。
广西的旱情，像一团看不见的火，从春末一直烧到秋初。田土龟裂，禾苗焦黄，许多地方连饮水都成了难题。官府的赈济杯水车薪，粮价一日三涨，盗匪趁机蜂起。活不下去的农人，开始拖家带口，离开祖辈耕种的土地，像失去方向的蚁群，向着传闻中还有活路的地方迁移。
而诸多真假难辨的流言里，“高平”这两个字，热度骤然攀升。起初只是零星商贩带回的模糊消息，说那里新垦了许多田，有个姓萧的首领颇能庇护百姓。后来，消息越来越具体，也越来越惊人——“高平那边，新式农具，翻地又快又深！”“听说推行了什么农法，稻穗沉得压弯秆子！”“何止！有从那边逃回来的人私下说，萧公有秘法，能让亩产翻几番！家家有余粮！”
最要命的是，不知从哪个渠道，一句石破天惊的话在绝望的流民中悄悄传开：“高平有粮，能活命。”
简单的六个字，在饿殍遍野的边境，比任何檄文都有力。求生的本能，压过了对陌生地域、战乱和瘴疠的恐惧。
十月初开始，靖安堡北面、西面几处主要的隘口和山路哨卡，压力陡增。
起初是三五成群的零散农户，衣衫褴褛，面黄肌瘦，扶着老人，拖着孩子，怯生生地向守卡的军士打听，眼神里满是希冀和惶恐。军士按令盘问、登记，然后指引他们前往指定的流民安置点。
很快，零散的变成了小股，小股汇成了人流。到十月中旬，几个主要哨卡几乎每天都能接收数百人！男女老幼，扶老携幼，担着仅剩的家当，更多的人两手空空，只有一双被山路磨得血肉模糊的脚和求活的眼。他们从清晨到日暮，络绎不绝，仿佛没有尽头。
堡外原先设立的几个临时安置营，迅速被填满。草棚不够住，许多人只能露天蜷缩。虽然堡里每日按人头分发稀粥和少许盐菜，不至于立刻饿死，但拥挤、污秽、疾病蔓延的阴影，已笼罩在营地上空。孩子的哭闹，病人的呻吟，混着南腔北调的嘈杂，日夜不息。
军务司里，气氛凝重。人口暴增是好事，也是巨大的负担和风险。
“不能再这么一股脑收进来了。”王镇指着地图上那几个已显红色的安置点，“粮草压力还在其次，这么多人聚在一起，疫病一旦起来，就是大祸！里面龙蛇混杂，也难保没有探子、奸细甚至趁乱打劫的匪徒！”
侬猛也道：“咱山地营的人日夜盯着，是发现有些家伙不太对劲，眼神飘忽，打听的事也细。”
萧尘看着窗外阴沉的天空，手指无意识地敲着桌面。流民潮比他预料的来得更猛、更快。这既是“三年生聚”计划渴望的人口红利，也是一场严峻的考验。
“开闸放水，就不能再关上，否则立成民怨。”萧尘转过身，语气决断，“但水来了，要疏导，要沉淀，要滤清。”
他迅速下达一连串命令：
第一，增设临时安置营，分散人流，降低单一营地密度。民政司和医营全力介入，搭建更多简易草棚，挖掘排水沟，强制推行沸水饮用和污物定点处理，药材优先保障流民营。
第二，对流民进行快速但严格的分类筛选。由王镇派老兵主持，民政司和侬猛的山地营协同。
“青壮男子，验体力。能扛百斤粮袋走百步不晃的，直接编入屯田营预备队，承诺分田，但需先参与水利、道路等基建劳役，以工代赈，同时也是观察期。”
“有手艺的，无论是木匠、铁匠、泥瓦匠、篾匠，甚至会劁猪骟马的，单独列出，由李铁柱的匠作司派人现场验看手艺。真有本事的，立刻带走，待遇从优，家人也可优先安置。”
“老弱妇孺，单独登记。身体尚可的妇人，编入‘被服队’、‘编织队’，纺线、织布、编席，按件计工，换取口粮或日用品。老人和半大孩子，组织起来，负责营地清洁、收集柴草、照看更小的孩童，也记工分。完全失去劳力的孤寡，由堡内统一供养，但需严格核定。”
第三，加强管制和甄别。所有流民必须五人互保，登记原籍、亲属。每日宣讲靖安堡规矩，强调“垦荒守法者，有田有粮；滋事作乱者，严惩不贷”。侬猛的山地营和部分机警的老兵，化装混入流民中，暗中观察。
命令雷厉风行地执行下去。混乱的安置营开始出现秩序。青壮们被挑走，虽然劳役辛苦，但每日能吃饱，听说干得好真有田分，眼里渐渐有了光。手艺人被请走时，常引来一片羡慕的目光。妇孺老弱也被组织起来，做些力所能及的活计，虽不能完全吃饱，但也少了些茫然等死的绝望。
然而，暗流终究涌动了。
十月底，在堡西一处新设的安置营，几个操着广西口音、自称是同乡的汉子，格外活跃。他们私下抱怨粥稀，散布“萧尘扣粮自肥”、“分田是骗人做苦力”的言论，甚至隐隐鼓动青壮“要么闹，要么走，去投别处”。起初只是小范围嘀咕，渐渐有不明就里的流民被煽动，营地气氛有些躁动。
这异常很快被混在营里的山地营探子报给了侬猛。侬猛没打草惊蛇，而是加派人手盯死那几个挑头的。终于，在一次他们试图秘密串联、约定闹事时间的夜晚，被侬猛带人当场按住。从其中一人贴身的衣缝里，搜出了指甲盖大小、用油纸包裹的蜡丸，里面是空白的细绢和一小截炭笔——显然是用来密写情报的。另一人身上，则藏有淬毒的短刺。
审讯没费太多功夫。几人熬不过刑，陆续招供。他们是广西某位对靖安堡心存忌惮的卫所军官派出的探子，任务就是混入流民，伺机煽动暴乱，制造混乱，最好能引发瘟疫，废掉靖安堡吸纳流民的能力。
消息报至萧尘。萧尘只问了三个字：“查清了？”
“查清了。主犯三人，从犯五人，皆是奸细。还有十几个被蛊惑的流民，尚在摇摆。”侬猛回答。
“主犯三人，明日正午，安置营中心，凌迟。从犯五人，斩首。被蛊惑者，杖三十，罚苦役三年，以观后效。”萧尘语气平静，说出的话却让堂中气温骤降，“通告所有安置营，让所有人都去看。让医营准备好参汤，别让那三个死得太快。”
次日正午，秋阳惨白。
那个曾躁动不安的安置营中央，临时搭起了木台。台下，黑压压挤满了被强制驱赶来观刑的流民，以及许多闻讯而来的堡内军民。空气中弥漫着恐惧和令人作呕的压抑。
三名主犯被剥去上衣，绑在木桩上。侬猛亲自监刑，由山地营中手法最老练的刽子手执刀。
没有冗长的宣判，只有侬猛用生硬的官话混杂土语，厉声宣布罪状：“此三人，受敌所遣，混入我境，煽乱造谣，图毁我靖安堡生民之基，罪同叛国，判处凌迟！以儆效尤！”
刀光落下。
惨叫声撕心裂肺，在正午空旷的营地间回荡，令人毛骨悚然。血腥气弥漫开来。台下，许多人脸色惨白，浑身发抖，紧闭双眼，或弯腰呕吐。更有不少妇孺吓得瘫软在地，低声呜咽。
凌迟持续了整整一个时辰。刽子手精确地执行着刑罚，确保受刑者在漫长痛苦中咽下最后一口气。其间，果然有受刑者昏死，被灌下参汤吊命，继续行刑。整个过程，如同一场漫长而残酷的仪式，将“奸细”与“死亡”以及“最痛苦的死亡”死死绑定在一起，烙印在每一个观者心底。
当最后一片血肉落下，三具不成人形的残骸示众时，整个营地死一般寂静，只有风穿过草棚的呜咽。
五颗从犯的头颅，随即被砍下，悬于营门旗杆。
次日，所有安置营的秩序为之一肃。再无人敢公开抱怨粥稀，私下串联更是绝迹。流民们看向守卫和管事们的眼神，除了希冀，更多了深深的畏惧。他们明白了，这里能给活路，也有最酷烈的铁律。想留下，就得守这里的规矩。
血腥的震慑之后，是更为细致高效的疏导与管理。合格的青壮一批批补充进屯田营和基建队伍，匠人被吸纳进各个作坊，妇孺老弱也逐渐找到自己的位置。安置营的人口被不断分流，堡内及周边新规划的居住区域，开始出现成片的简易但规整的屋舍。
进入十一月，随着最后一批大规模流民潮被消化，民政司呈上了最新的户籍黄册。
“禀指挥使，截止昨日，靖安堡在册军民人丁，总计三万一千七百四十三口。其中，原从广西而来老底及眷属约九千，收纳安南北部山民约五千，此番吸纳广西等地流民……约一万七千余。”
三万多人！
这个数字，让军务司内所有人都感到一阵轻微的眩晕。仅仅一年多前，这里还只是一个几千人苦苦求存的据点。
人口的暴增，最直观的变化体现在堡内。原先略显空旷的街道，如今摩肩接踵。主街两侧，临时的摊贩越来越多，卖山货的，卖粗布的，卖简易竹木器皿的，甚至有了两家小饭铺，飘出炖菜和薯酒的香气。孩童的嬉闹声在巷陌间回荡。虽然房屋依旧简陋，人们衣着朴素，但一种混杂着疲惫、希望和小心翼翼秩序的市井气息，已开始弥漫。
萧尘登上北门城楼，俯瞰着脚下这片蒸腾着烟火人气的土地。远处，新开垦的梯田层层叠叠，更远处，是沉默的群山和不可测的未来。
三万人口，是一个里程碑，也是一个新起点。意味着更大的潜力，也意味着更沉重的负担，和更引人瞩目的风险。
五十一章 完）
