靖安元年，七月末。
秋老虎正盛，日头像往下倒火，晒得红河水面都腾起一层晃眼的白汽。靖安堡主街新开的几家铺子，掌柜的却都愁眉苦脸蹲在门槛上，望着西边叹气。
“又劫了！刘记皮货的三车生皮，连车带货，全没了！就在野猪岭！”
“我那批盐……唉，说不得，说不得……”
“这日子还咋做买卖？路上走十回，倒有三回要喂了山里的爷！”
王镇沉着脸，把几份商队的诉状和驿丞的急报拍到萧尘案头。萧尘扫了一眼，没说话，走到墙边那张越来越精细的安南北部地图前。
“黑风洞，野猪岭，老鸦滩。”他用炭笔在地图上圈出三个点，“都探实了？”
“察事厅的人摸过。”王镇点头，“三股子土匪，多是从广西、云南逃窜来的兵痞、逃犯凑的。最大一股在黑风洞，头子叫‘坐山虎’，原是广西一个被剿破寨的土司头目亲兵，凶悍得很，手下约莫三百来人。野猪岭那伙百余人，老鸦滩的七八十，都看黑风洞眼色行事。他们专劫往来商队，尤其是咱们靖安堡出去的货。”
“咱们的巡逻队呢？”
“去打过两次。”王镇面色有些难看，“那些崽子滑得像泥鳅，往深山里一钻就没影。咱们地形不熟，追进去吃过亏，折了两个弟兄。”
萧尘手指敲着地图上的“黑风洞”三个字。那地方在靖安堡西北八十多里，藏在一片喀斯特峰林深处，洞口在半山腰，背靠绝壁，前面只有一条陡峭小路，易守难攻。土匪靠着抢来的粮食金银，俨然成了土皇帝，还放出狂言：“靖安堡的火炮厉害，有本事扛上山来！”
“商路是血脉，不能断。”萧尘放下炭笔，“这三股毛贼，也是疥癣之疾，正好拿来给新练的兵，见见血，磨磨刀。”
他当即传令：“叫陈到，侬猛来。”
片刻后，两人赶到。陈到一身轻便皮甲，风尘仆仆，刚从马上下来。侬猛则是一身利于山行的短打，眼神锐利。
“黑风洞的坐山虎，听说过吧？”萧尘开门见山。
“听过，狂得很。”侬猛啐了一口，“抢商队，还杀过咱们派去联络的向导。”
“给你俩一个活儿。”萧尘指着地图，“陈到，你的龙骑兵营，全员出动。不要带辎重，只带三日干粮、武器、火药。明日丑时出发，绕开大路，走山间猎道，我要你在明日太阳落山前，赶到黑风洞东面二十里的黄羊沟隐蔽待命。能不能做到？”
陈到盯着地图，心算了一下路程和地形，重重点头：“能！轻装疾进，一日百里，龙骑兵营练的就是这个！”
“好。”萧尘转向侬猛，“你的山地营，同样轻装。比龙骑兵营晚一个时辰出发，走西线，翻越断魂崖，直插黑风洞背后的绝壁之下。到了之后，就地隐蔽，等我的信号。”
侬猛眼睛一亮：“主公是要……前后夹击？”
“不。”萧尘摇头，“龙骑兵营明日抵达后，在黄羊沟休息，入夜后，派小股人马到黑风洞前山小路佯动，弄出些声响，吸引土匪注意。让他们以为咱们要正面强攻。”
他手指点在黑风洞后方的绝壁上：“你山地营的任务，是趁夜，从这绝壁爬上去。我察事厅的人回报，那绝壁并非真如传言般飞鸟难渡，有几处裂缝和石棱可借力。你们带了绳索钩爪吧？”
“带了！”侬猛舔了舔嘴唇，脸上露出属于猎手的兴奋，“攀岩走壁，是咱山地营看家的本事！”
“爬上去，守住洞口后方，不要急着进攻。等前山佯攻开始，洞内土匪注意力被吸引，你们再从背后摸进去，里应外合。”萧尘看着两人，“记住，我要的是全歼，至少是击溃，不能让他们再散入山林。缴获要尽数带回。俘虏……顽抗者杀，其余的，我有用。”
“得令！”两人齐声应道，眼中战意燃烧。
七月二十八，丑时正，靖安堡西门悄然洞开。一千龙骑兵牵着战马，马蹄包裹厚布，悄无声息没入黑暗。一个时辰后，八百山地营士兵像一群沉默的山猫，消失在堡西的密林之中。
陈到严格遵循指令，带队专走偏僻猎道、干涸河床。战马矫健，士兵精悍，一路上只短暂休息两次，人马皆嚼冷硬的杂粮饼子喝泉水。日头偏西时，前锋已抵达黄羊沟。这里是一处隐蔽的山坳，有溪流，正好藏兵。清点人马，仅掉队十余，无一人失踪，行军速度让陈到都暗自心惊——新军制下练出的兵，脚力和耐力果然不同以往。
另一边，侬猛的山地营则经历了更为艰险的行程。断魂崖名不虚传，近乎垂直的崖壁上只有些许灌木和裂缝。侬猛亲自带头，用钩爪、绳索、短镐，一寸一寸向上攀爬。身后士兵依次跟进，无人抱怨，只有粗重的喘息和岩石摩擦声。有两次，绳索松动，险象环生，都被经验丰富的老兵化解。当日暮时分，全军有惊无险地抵达黑风洞后绝壁之下，仰头望去，那洞口像巨兽的嘴巴，开在数十丈高的崖壁上，下方是真正的猿猴难攀的陡峭石壁。
侬猛仔细观察，果然发现了几处可供攀援的裂缝和突出的岩层。他挑选了最精锐的五十人，携带短刃、弩箭和更多绳索，趁着最后的天光，开始向洞口上方迂回攀爬。其余人则在下方隐蔽，准备接应。
入夜，黑风洞前山。约百名龙骑兵下马，分成数队，背着火铳，悄悄摸到离洞口一里多的一处石林。他们并不真正进攻，只是突然点燃几处预备好的柴堆（仿造营地火光），然后朝着洞口方向零星放了几铳，发出呐喊，弄出大队人马调动的声响。
洞内果然被惊动。火把晃动，人影绰绰，骂骂咧咧的声音传来。“靖安堡的狗腿子来了！”“守住路口！他们上不来！”匪众的注意力都被吸引到了前山方向。
就在这时，绝壁上方，侬猛和五十名精锐已借助暮色和夜色的掩护，利用钩爪和绳索，从洞口上方岩缝悄然垂降而下，如同鬼魅般落在了洞口侧后方平台！一个正探头往外张望的土匪哨兵，被从后面捂住嘴，匕首干脆利落地划过喉咙。
“进！”侬猛一挥手。
五十人如狼似虎扑入洞中！洞内地形复杂，但此刻土匪大多聚集在前洞口附近，后方空虚。山地营士兵三人一组，交替掩护，弩箭连发，短刀劈砍，瞬间将留守后路的几十名土匪杀得七零八落，惨叫连连。
前山的土匪听到后面传来喊杀和惨叫，顿时大乱。“后面！后面有敌人！”“被抄后路了！”匪首“坐山虎”又惊又怒，刚想分兵回援，前山石林处的龙骑兵佯攻部队，突然加强了“攻势”，火铳声更密，呐喊声更大，做出强攻姿态。
土匪们首尾难顾，军心瞬间崩溃。“坐山虎”见势不妙，吼叫着带着几十个心腹想从侧面一条密道溜走，刚出洞口，就被早已埋伏在侧的龙骑兵巡哨发现，一阵短铳和弓箭招呼过去，当场毙杀大半，“坐山虎”身中数箭，被生擒。
洞内战斗很快平息。负隅顽抗的三十余名悍匪被斩杀，其余近二百人见头领被擒，后路被抄，前路被堵，只得丢下兵器跪地求饶。
天色微明时，战斗彻底结束。龙骑兵营主力从正面小路上山，与山地营汇合。清点战场，斩匪三十余（多是头目和死硬分子），俘虏二百一十三人，缴获粮食约千石，金银细软折银近三千两，另有刀枪、皮甲若干。
陈到和侬猛押着俘虏、抬着缴获，凯旋而归。当队伍回到靖安堡时，已是次日午后。堡门大开，军民涌上街道围观。看到垂头丧气的土匪俘虏和满载的缴获大车，人群爆发出阵阵欢呼。
萧尘亲自到校场验看。他看了一眼被捆成粽子、奄奄一息的“坐山虎”，挥挥手：“拖下去，斩了。首级悬于堡门三日，以儆效尤。”
至于那二百多俘虏，萧尘令民政司和军法司的人当场甄别。有血债、民愤大的十余人，同样处斩。其余近二百人，则被押往北面正在修筑的通往谅山新道的工地。
“编入‘苦力营’，专人看管，修路架桥，以工代刑。”萧尘对负责工地的管事道，“饮食按标准给，但不许偷懒。干满三年，无过者，可去苦力籍，按流民安置；有功者，可提前开释。逃跑或滋事者，格杀勿论。”
缴获的金银入库，粮食补充军仓。萧尘下令，拿出部分银钱和粮食，犒赏此次出征将士。龙骑兵营和山地营参战官兵，人人有赏，酒肉加餐。
校场上，领到赏银和酒肉的士兵们喜笑颜开，士气高涨。这一战，不仅打通了商路，更让新练的军队见了血，磨合了战术，验证了训练成果。尤其是龙骑兵的远程奔袭和山地营的奇袭攀爬，配合默契，效果显著。
王镇陪着萧尘看着校场上欢腾的士兵，低声道：“经此一役，周边宵小必闻风丧胆。咱们的兵，也算真刀真枪练过了。”
萧尘望着远处正在被押去修路的俘虏队伍，淡淡道：“剿匪是练兵，修路是固本。这些人挖出的土石，铺平的道路，将来运兵运粮，快的便是咱们的生死。仗，要这么打。根基，要这么垒。”
他转身离开校场，身后是士兵们兴奋的喧嚣，身前是靖安堡在盛夏阳光下蒸腾的、扎实的生气。
五十九章 完）
