靖安三年，四月十六。
靖安堡议事厅的窗户敞着，穿堂风带着湿热的土腥味。萧尘坐在上首，指节有一搭没一搭地敲着硬木桌面，声音闷钝。
下面站着三个人，风尘仆仆，甲胄未卸。
头一个禀报的是北面回来的夜不收头目，嗓子哑得像破锣：“……北平府的消息，燕王府长史葛诚被锁拿进京了，罪名是‘窥探亲王’。燕王上了道请罪折子，言辞恭顺，可咱们在涿州的人说，燕山三护卫的操练，没停，反倒加了时辰。”
萧尘没说话，手指在桌面上划了道看不见的线。葛诚是朝廷埋在燕王身边的钉子，拔了，就是撕破脸的前奏。建文皇帝到底年轻，削藩削得太急。
“接着说。”
“是。北平行都司那边，都督佥事张信前日秘密进了燕王府，待了两个时辰。这张信，是陛下年初刚派去掣肘燕王的。”
萧尘嘴角扯了一下。张信……他记得这个名字。靖难时，就是这个张信倒戈，给朱棣开了城门。历史车轮，终究还是碾到这儿了。
第二个上前的是南边升龙城的坐探，打扮成药材商人模样，袖口还沾着些茯苓粉末。“黎季犛上月加了‘辅国太傅’，总领禁军。陈少帝（陈颙）月初染了风寒，太医院换了三拨人，如今守在寝宫外的，全是黎家的兵。”
“朝中反对的？”
“礼部左侍郎陈沆当庭骂黎季犛‘国贼’，三日后，被人发现溺死在府中荷花池。尸首捞上来时，手里还攥着半块玉珏，是他儿子周岁时陛下赏的。”探子顿了顿，“如今升龙城里，夜里都能闻到血腥味。”
萧尘闭了下眼。黎季犛要动手了，比预想的还快。安南这场内乱，就在眼前。
最后一个是从广西思明府边境回来的，身上带着股馊汗和山林子的混合味儿。“明军广西都司换了防，原指挥使齐让调任，新来的姓韩，是兵部尚书齐泰的门生。巡边的兵多了两成，但对咱们这边的商队，睁只眼闭只眼——属下打点了三百两，那守关百户说，‘上头如今顾着北面，南边的事儿，不出大乱子就行。’”
三条线报，北、中、南。
北边，朱棣和建文的刀子就要见红；中间，黎季犛磨刀霍霍向陈朝；南边，大明暂时无力南顾。
萧尘站起身，走到墙边那幅巨大的牛皮舆图前。目光从北平滑到升龙，再落到脚下这片红河环绕的土地上。
“时机到了。”他声音不高，却让厅里所有人都挺直了背。
侬猛、李铁柱，还有新任商贸司主事周昌——原大明广西都司的一个仓曹副使，因得罪上官差点被当替罪羊砍了头，三年前逃过来，算盘和心眼一样精——都围了过来。
萧尘的炭笔点在“高平”上，沿着那条粗重的黄线一路向下划：“红河，命脉。云南的铜铁、盐巴，走茶马古道东支，从元江府下来，必经高平北麓的孟莱渡、白虎滩，再顺水直下升龙。”
周昌立刻接上，语速快得像打算盘：“陈朝在升龙抽三成税，过路的还要被沿河哨卡剥层皮。咱们若在孟莱渡设卡，只抽一成，保他们平安过白虎滩，商队会挤破头。”
侬猛皱眉，指着红河中段一处河湾：“若陈朝水师卡住三江口，断咱们的货，如何？他们虽内乱，几十条战船还是抽得出来的。”
萧尘没答，看向李铁柱。
李铁柱从怀里掏出卷草图，在桌上铺开。上面画着个古怪家伙：三弓叠床，弩臂有寻常腰粗，绞盘旁挂着个陶罐模样的东西。“试制了三架，搁在白虎滩两岸崖头上。用的铁胎硬木，三百步内，裹了火油的箭能钉穿船板。罐子里是精炼的火油，见风就着，沾水烧得更凶。”
他咧嘴，露出一口被烟熏黄的牙：“陈朝的船，都是松木桐油泡的，比干柴强不了多少。”
萧尘点点头，炭笔在舆图上敲定了三个点：“三步走。第一，侬猛，从你营里挑三百个机灵的老兵，扮成马帮，带上咱们自产的盐和铁器样品，去元江府找那些土司。告诉他们，以后货走咱们的路，税少，平安，现银结算。”
“第二，周昌，你在孟莱渡设‘靖安货检所’，牌子挂大些。凡过往商货，登记抽一成，发咱们的令旗。没令旗的，白虎滩那一段，江匪多，咱们不管。”
“第三，”他笔尖重重戳在“升龙”二字上，“组建‘靖安商号’，你周昌挑头。不要怕露富，盐、铁、琉璃镜、白糖，什么扎眼卖什么。要让升龙城的贵人们知道，离了咱们的货，他们日子就没那么舒坦。更要让那些跑船的、搬货的、开铺子的知道，跟着靖安商号，有肉吃。”
他放下炭笔，扫视三人：“北边大明要乱，中间安南要乱。乱世，什么最金贵？”
周昌低声接道：“货物流得通，金银转得动。”
“没错。”萧尘眼神锐利，“咱们就做这乱世里，捏着水道咽喉，让货通金银转的那只手。等他们打生打死，血流干了，才会发现，命脉早就攥在咱们手里了。”
议事毕，众人领命匆匆离去。
萧尘独自走到窗边，望向南边天际。暮色渐沉，红河方向升腾起湿重的雾气。
孟莱渡那个老船公，此刻正把破船系在歪脖子树下。他看见北岸林子边，隐约又有一队“马帮”拴好了骡马，领头的汉子正就着河水磨刀，刀锋在昏暗的天光下，晃出一线冰冷的白。
老船公缩了缩脖子，嘀咕着钻进自家窝棚。
他不知道，他眼里那些磨刀的马帮，腰间褡裢里除了刀，还揣着盖有“靖安货检所”朱红大印的空白货票。更不知道，这浑黄河水里淌着的，很快就不只是泥沙，还有将整条水道染成金色的滚滚商利，和即将被这商利撬动的，千里江山。
