靖安三年，五月初。红河南岸，离孟莱渡三里的一片河湾滩涂上，像个被惊醒的巨兽巢穴。
此地原是个废弃的野渡，几间茅棚早烂在了雨水里。如今，方圆百丈的芦苇荡被砍得精光，露出黑黢黢的泥地。粗大的原木用铁箍扎成骨架，搭起三座长棚，这就是初具雏形的红河船坞。空气中弥漫着松脂、桐油、新斫木材的混合气味，还夹杂着汗臭和铁匠炉子飘来的煤烟味。
叮叮当当的敲打声从早响到晚，几十号匠人、学徒像蚂蚁一样在棚间忙碌。棚外滩涂上，躺着三艘已见雏形的船体龙骨，长长的，像巨兽的肋骨。
李铁柱蹲在其中最大的一副龙骨旁，赤着上身，古铜色的脊背上汗珠子滚下来，砸在脚下的刨花堆里。他手里拿着根炭条，正在一块刨光的船板上画线，眉头拧成一个疙瘩。旁边围坐着五六个老船匠，都是这半年从红河上下游、甚至广西沿海招募来的，个个面皮黝黑，手上茧子厚得能防刀割。
“李头儿，你这画法……俺们打了一辈子船，没见过。”说话的是个姓阮的安南老匠，花白胡子，摇着头，“尾橳好好的，为啥非要改个能转的板子？还说什么……‘水密隔舱’？船底打几个竹隔板，刷上油，就不沉了？这、这不是糊弄龙王爷么！”
另一个从钦州来的老匠也附和：“是啊，李头儿。红河水急滩险，船就得平底吃水浅，窄身子好掉头。你非要加宽船腹，还说能多装二十石货？不稳当啊！一个浪头过来，怕是要翻！”
李铁柱没抬头，炭条划过木板，发出沙沙的轻响。等画完最后一笔，他才把炭条一丢，撩起搭在脖子上的汗巾擦了把脸，露出那双因长期熬夜布满血丝、却异常沉静的眼睛。
“阮老，钦州老哥，”他开口，声音有点哑，却稳稳压过了河滩上的嘈杂，“咱们以前打的船，装三十石顶天，遇上三四尺的浪，心里就得念阿弥陀佛。从孟莱渡到升龙，顺水得五六天，逆水回来，没有半个月想都别想。为什么？船不好，走得慢，还怕沉。”
他站起身，拍了拍身边那根粗大的主龙骨：“主公要的不是能在河沟里打转的小舢板，是要能吞下几千几万石货物，能在红河上往返如飞，能扛风浪，就算挨上几箭凿个窟窿，也能撑着开到岸边的货船，是以后能装上炮，变成战船的底子！”
他走到棚子边，那里挂着一幅用木炭画在麻布上的草图，线条粗犷，却结构分明。他指着图：“看这里，尾舵。仿的是宋时车船的法子，但不是硬连着，底下有铰链和滑槽。平时深插水里，操舵省力，船走得直。过白虎滩那种浅水乱石滩，能把舵板升起来一半，免得撞碎。过更窄的峡谷，整个能提上来。”
他又指向船体中部几道横线：“水密隔舱。竹子编的隔墙，两面糊厚麻布，刷三层松脂混桐油。舱底留排水孔，平时塞住。真有个把舱漏了，水漫不过隔墙，船就沉不了。这法子，唐宋时海船就用，不是俺瞎想。”
最后他点了点桅杆位置：“可拆卸桅杆。底座是活的，用大号铁销子固定。过前面‘一线天’峡谷，把帆下了，桅杆放倒，过了再竖起来。省得像上个月陈朝那条税船，桅杆卡在石缝里，船身打横，让水冲翻。”
几个老匠凑近了看图，低声议论着，脸上的怀疑慢慢变成思索。他们都是和江河湖海打了一辈子交道的人，有些道理，一点就透。
阮老匠摸了摸图上的隔舱线，迟疑道：“理是这么个理……可做起来，手艺差一点，刷油漏一点，就不顶用。还有这加宽的船腹，重心咋算？”
李铁柱咧嘴笑了，笑容牵扯着脸上的伤疤：“所以得试！手艺不行就练，刷油漏了就重刷！重心？咱们边做边调！主公给了话，不怕费料，不怕费工，就怕做不出好东西！”他回身，从旁边一个木箱里拿出几块银子，都是五两一锭的官银，啪地拍在旁边的木墩上。
“三位老师傅，还有诸位兄弟，”他目光扫过众人，“这头三艘，是试水的。成了，往后咱们红河船坞，就是这千里水道的头一份！工钱，翻倍。手艺出挑的，提拔当匠师，月俸十两起！做砸了，料钱工钱，俺李铁柱砸锅卖铁，照赔！”
银子在午后的阳光下白得晃眼。匠人们呼吸都重了些。十两月俸，那是以前想都不敢想的数目。
钦州老匠一跺脚：“干了！老子就跟这新法子较较劲！李头儿，你说咋干就咋干！”
有人带头，气氛立刻热了起来。叮当声再次响起，比之前更急促，更有了股子狠劲。
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五月二十八，头一艘新船下水，取名“靖安一号”。
船体比常见货船宽了近三分之一，长六丈有余，刷着黑桐油，在阳光下乌沉沉的。最扎眼的是船尾那面高大的尾舵，以及船头两侧伸出的、预留了炮座位置的加固平台。
船坞前的河湾被临时用沙袋垒成了缓坡，几十号人喊着号子，用滚木把这庞然大物缓缓推入水中。咚的一声闷响，水花四溅，船身稳稳浮起，吃水线比预想的还浅些。
李铁柱第一个跳上船，阮老匠、钦州老匠紧随其后。接着是挑选出来的三十名水手，多是刚招募的沿河渔民，脸上还带着紧张和好奇。
升帆，试舵。
当巨大的麻布帆被河风吹鼓，尾舵在舵手操控下缓缓转动时，岸上观看的匠人和兵卒都屏住了呼吸。船头破开浑黄的河水，起初有些滞涩，但随着舵效发挥，船身越来越稳，转向明显比寻常船只灵活省力得多。
逆水上行测试，从船坞到上游五里处的一个回水湾。去时用了小半个时辰，回来时顺流，竟快了一倍不止。船上的人不断用竹竿测水深，大声报着数字。
“载重试！”李铁柱吼了一嗓子。
岸上早准备好的石料被搬上船，五十石（约三吨）压上去，船身只是下沉了一些，依旧稳当。加到五十五石，船体结构开始发出轻微的呻吟，但依然无恙。
“成了！真的成了！”阮老匠摸着船舷，手都有些抖，“装了五十石货，走得比空船还稳当！逆水也快了三成不止啊！”
消息飞快传回靖安堡。
翌日，萧尘带着侬猛、周昌等人亲临船坞。他仔细查看了“靖安一号”的每个细节，甚至钻到船舱里摸了摸那些竹制隔舱，敲了敲刷满油膏的隔板。
“好！”萧尘只说了这一个字，但脸上的笑意藏不住。他转身下令：“李铁柱，照着这个样，先赶造十艘！五艘就按货船造，舱室弄妥帖点。另外五艘，”他拍了拍船头那加固的平台，“按战船预备，这里，要能装上咱们的小型虎蹲炮，还得能转圈。船舷加高，预留弩箭射孔。”
“周昌，船有了，运货的人不能少。从沿岸渔民、船工里，再募三百人，成立‘水手营’，编入辅兵。日间由老师傅带着练操舟、使帆、过滩，晚上你派人去教他们认旗号、听金鼓、懂水流！”
他望着河湾里那艘乌沉沉的新船，又看向更远处奔腾的红河，缓缓道：“往后，咱们的盐铁，要走这条路，直下升龙。咱们需要的硝石、硫磺、南洋香料，要走这条路，逆流而上。这条河，就是咱们靖安的血脉。”
河风猎猎，吹动他的衣袍。岸上，得到嘉奖令的匠人们欢呼着，更加卖力地挥动斧凿。新募的水手们在老船工呼喝下，开始笨拙地练习结缆绳、升船帆。
红河的水，依旧浑黄奔腾。但或许不久之后，这片水面上往来如梭的，将不再是陈朝破旧的税船和零散的渔船，而是一支支悬挂着“靖安商号”旗帜，船腹深深、吃水沉沉，甚至船舷闪着炮口寒光的船队。
血脉即将打通，力量正在汇聚。这改良的不仅仅是几艘船，更是靖安政权伸向这条黄金水道的，第一只真正有力的臂膀。
