建文元年，九月廿三，霜降前后。
升龙城入了夜，湿冷的雾气从红河水面漫上来，贴着青石板街面，把各家各户门檐下昏黄的灯笼光晕染成一团团模糊的、颤巍巍的黄斑。白日里的市井喧嚣像被这雾气吸走了，只剩更夫沙哑的梆子声，在巷弄深处一声递一声地响，空洞而疹人。
靖安商号的后院，早已熄了灯火。前头铺面紧闭，伙计都已打发回家。唯有最深处的账房，窗缝被厚毡子从里头塞得严严实实，不透一丝光。
周昌没点大灯，只燃着一盏小小的、带琉璃罩的桌灯，光聚在巴掌大一块桌面。他坐在灯后，脸上没什么表情，手指有一下没一下地摩挲着一块冰凉的镇纸——那是块上好的端溪老坑石，形如伏虎。灯影将他上半身剪出一个凝定的黑影，投在身后满墙的货架账册上。
门外响起三长两短、极轻微的叩击声。
“进来。”周昌开口，声音不高。
门无声地开了一条缝，闪进一个人，又迅速合上。来人穿着陈朝枢密院低级属官常穿的青布直裰，帽檐压得很低，脸上还残余着惊魂未定的苍白，额角有细密的汗，在昏黄灯光下闪着油光。他一进来，就带进一股外面街道的湿冷雾气，还有他身上抑制不住的、淡淡的恐慌气味。
“坐。”周昌指了指对面的凳子，推过去一杯早已凉透的茶。
那人没坐稳，半个屁股挨着凳沿，双手捧着凉茶杯，仿佛要从中汲取一点暖意，指尖却控制不住地微微发抖。他是枢密院管文书归档的小吏，姓阮，半年前因赌债被周昌拿住，喂了银子又捏了把柄，成了商号在陈朝中枢最深处的一只眼睛。
“周……周先生，”阮吏的声音压得极低，带着喘，“出、出大事了。”
周昌眼皮都没抬：“慌什么。天塌下来，有黎太师顶着，轮得到你？”
“就是黎太师！”阮吏急道，差点碰翻茶杯，“上月廿八，陛下……陈宪宗在太庙昏厥，至今未醒！太医署的人换了一拨又一拨，现在守在寝宫外的，全是黎家从清化老家调来的亲兵！宫里的消息一丝都透不出来！”
周昌摩挲镇纸的手指停了一瞬，又继续：“接着说。”
“朝会上，礼部尚书奏请早立国本，言陛下长子早夭，次子年幼，当请太后垂帘，太师……黎季犛辅政。”阮吏咽了口唾沫，脸上恐惧更甚，“可前天，礼部左侍郎陈沆，就是那个出了名的硬骨头，当庭指着黎太师的鼻子骂‘国贼窃柄，欲行伊霍之事’！”
“后来呢？”
“后来？”阮吏脸上肌肉抽搐了一下，“散了朝，陈侍郎回家。第二天……人就没了。家里人说是失足跌进荷花池淹死的。可……可捞上来的时候，他手里死死攥着半块玉珏，是他小儿子去年抓周时，陛下亲赏的……”他声音发颤，“满朝文武，现在谁还敢多说半个字？黎太师昨儿又加了‘都督中外诸军事’的衔，他儿子黎苍，直接把禁军左右卫的指挥使给换了，现在升龙城里，夜里都能闻到血腥味！”
周昌沉默了。灯焰在他瞳孔里跳了一下。黎季犛的动作，比他预想的还要快，还要狠。陈朝这棵百年老树，根子已经开始从里面烂透了。
“黎季犛，”周昌缓缓开口，每个字都像在掂量，“对我们靖安，是什么说法？”
阮吏身体明显僵硬了一下，眼神躲闪。
周昌从桌下拿出一个小布包，推到对方面前。布包没系紧，露出里面两锭十两的雪花官银，还有一小串品相极佳的合浦珍珠，在灯下泛着温润的乳白色光晕。
阮吏盯着珍珠和银子，喉结滚动，挣扎了几个呼吸的时间，终于咬牙，凑近些，用几乎听不见的气声道：“十天前，黎太师在府中密议，屏退了左右，只留几个心腹。我……我躲在隔壁暖阁的夹层里，想找机会抄录一份北边来的军报，无意中听到……”
他声音压得更低，一字一顿：“黎太师说——‘高平萧尘，乃择人而噬之虎。其器利，其卒悍，然根基浅，所求者不过尺寸之地以自保。此虎，可驱之噬陈，待陈氏血肉耗尽其爪牙，再……烹而食之，正当其时。’”
驱虎噬陈，后烹之。
九个字，像九根冰锥，钉进周昌耳中。他脸上最后一点温度也褪去了，只剩灯影摇晃下的冷硬。
房间里死寂一片，只听见阮吏粗重压抑的喘息，和灯花偶尔爆开的噼啪轻响。
许久，周昌才挥了挥手，声音恢复了平日的温和，却透着凉意：“知道了。银子珍珠你收好。最近少出门，嘴巴闭紧。有什么风吹草动，老法子递消息。”
阮吏如蒙大赦，抓起布包塞进怀里，躬身倒退着出了门，迅速消失在走廊的黑暗中。
周昌独自坐在灯前，一动不动。窗外的雾气，似乎渗过了厚毡，让房间里也弥漫起一股阴冷的湿意。他缓缓摊开一张小纸条，用细笔蘸了特制的墨，将阮吏的话一字不差写下。墨迹干得很快，写完后，他将纸条卷成比香柱还细的卷，塞进一个中空的铜纽扣里。
天快亮时，这枚纽扣会被缝在一个信得过的伙计衣襟上。伙计会随一艘北返的粮船离开升龙，在高平上游的秘密渡口，将纽扣交给等候的夜不收。
---
三天后，靖安堡，枢要堂。
炭盆烧得正旺，驱散了深秋的寒意，却驱不散堂内凝重的气氛。
萧尘将译写出来的纸条放在长案上，侬猛、李铁柱、周昌（已从升龙紧急返回）围坐两旁。
“黎季犛，安南之司马懿。”萧尘开口，声音不高，却让炭火的噼啪声都显得刺耳，“隐忍多年，一朝得势，便要鲸吞天下。他看得明白，咱们根基尚浅，所求不过是立足之地。在他眼里，咱们是把好刀，能替他砍倒陈朝这棵大树。等树倒了……”他手指在“烹而食之”四个字上重重一点，“就该料理咱们这把刀了。”
侬猛猛地一拳砸在案上，震得茶盏乱跳：“狗娘养的！把咱们当刀使？主公！让俺带神机营去！趁他还没把升龙捂热乎，直接捅穿清化，端了他黎家的祖坟！看他拿什么烹！”
他眼珠子发红，像被激怒的豹子。清化是黎季犛经营多年的老巢，若能拿下，确能断其一臂。
李铁柱却摇头，眉头紧锁：“老侬，别冲动。清化城高池深，黎季犛经营多年，岂是那么好打的？咱们神机营是利，可人数不过千五，火炮有限。劳师袭远，人困马乏，若黎季犛在升龙以逸待劳，或断我归路，凶险万分。”他转向萧尘，“主公，咱们新得红河船坞，火器产能方有起色，水师初建，正是埋头积蓄的时候。不如加固高平、谅山各处关隘，广积粮，精练兵。黎季犛要篡位，头等大敌是陈朝宗室和忠于陈氏的势力，一时半会儿未必顾得上咱们。咱们以静制动，方为上策。”
一个要打，一个要守，各有道理，目光都聚焦在萧尘身上。
萧尘没看他们，目光落在堂中那幅巨大的安南舆图上。升龙、清化、高平……几个点被他用目光连成线，又反复衡量。
“打，时机未到。守，太被动。”他终于开口，声音沉稳，不容置疑，“黎季犛视我为虎，想驱使我，又怕反噬。那咱们，就让他‘驱’一驱。”
侬猛和李铁柱都是一愣。
“周昌，”萧尘道，“你亲自安排，选一个机敏可靠的使者，备上重礼——不是金银，挑几件咱们新出的好玩意，比如那能照清毫发的琉璃大镜，再备上十匹上等苏绸，二十斤极品玉盐。秘密送往升龙，求见黎季犛。”
“见他？”周昌不解。
“见他，示弱，表忠心。”萧尘嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“就说，我萧尘本是大明罪将，蒙上天垂怜，在安南得一隅之地苟全性命，断无他念。今闻陈室不振，奸佞（暗指黎的政敌）当道，黎太师乃安南柱石，萧某心向往之。愿奉黎太师号令，‘共匡扶陈室，诛灭朝中不臣’，为其驱使，以表诚意。”
侬猛急了：“主公！这岂不是向那老贼低头？”
“低头？”萧尘看他一眼，“是让他把脖子伸过来。他既然想驱虎，咱们就假装是只病猫，凑过去，让他觉得能套上笼头。咱们要的是时间——扩军的时间，产械的时间，造船的时间，还有……看清他到底有多少斤两、多少敌人的时间。”
他转向李铁柱：“匠作司，全力运转。神机营扩至两千五百人，新兵全部用自产燧发枪训练。虎蹲炮产量，下月起，每月不少于十五门，三个月内，我要库存至少五十门可用之炮。红河船坞那边，战船改造不能停，‘镇海级’要能装上更多的炮。”
又对侬猛道：“你的兵，加紧山地战、丛林战操练。安南多山，将来用得上。斥候放远些，升龙、清化方向，我要知道黎季犛每一营兵马的调动。”
最后对周昌：“升龙那边，银子不要省。阮文贵那种小鬼要继续喂饱，那几个大货栈东主背后的关系，要挖得更深。黎季犛身边的近臣、将领，想办法递话、送礼，能拉拢一个是一个，不能拉拢的，也要埋下钉子。我要他升龙城里，刮什么风，下什么雨，咱们比他知道得还快。”
三条线，假意结盟争取时间，内部疯狂备战，外部情报渗透，齐头并进。
侬猛琢磨过来了，嘿嘿一笑，露出森白牙齿：“懂了，主公。咱们先装孙子，把膀子练粗了，再当爷爷！”
李铁柱也重重点头：“主公放心，匠作司就算不睡觉，也把军械给您攒足了！”
周昌躬身：“属下明白，这就去安排使者与后续渗透事宜。黎季犛的算盘打得再精，咱们把他的棋盘都摸透了，看他怎么下！”
萧尘走到窗边，推开一丝缝隙。深秋凛冽的风灌进来，冲散了堂内的暖意，也让他头脑愈发清明。
南边，黎季犛磨刀霍霍。北边，朱棣和建文的刀子也快见红了。
这乱世，如同一个巨大的漩涡，正在加速旋转。而他这只从漩涡边缘挣扎出来的“病猫”，要做的就是在这旋转中，不断积蓄力量，直到有一天，能反过来，将这漩涡本身，都撕开一道口子。
他想起黎季犛那句“烹而食之”。
那就看看，到底是谁，把谁放在砧板上。
