十月。
升龙城东市，天刚蒙蒙亮，雾气混着炊烟，空气里有股隔夜馊水、新鲜粪便和油炸面食的混杂气味。可今天，这寻常的市井气息里，掺进了一股不一样的、带着铁腥的热潮。
“靖安商号”的摊位前，人挤成了疙瘩。一块用新杉木刨光的招牌戳在摊位最显眼处，上头用浓墨写着两行大字：
【滇南精铁，市价七成】
【每人限购十斤，凭户籍牌登记】
字下面，堆着小山似的铁锭。不是陈朝官铁那种灰暗发泡、夹杂着矿渣的模样，而是黝黑锃亮，断口处能看到细密的银灰色纹路，像上好的徽墨。几个靖安商号的伙计，短打扮，精悍利落，两人守着铁堆，两人登记收钱，还有两人拎着短棍维持秩序，眼神警惕。
“让一让！让一让！前面的买完快走！”
“我要五斤！打两把柴刀，一把锄头！”
“我十斤！全要了！家里等着修犁头！”
声音吵得能把屋顶掀了。挤在最前头的，多是些脸膛黝黑、手掌粗大的铁匠铺掌柜和老师傅，他们眼睛毒，上手一掂量，指节一敲，就知道这铁成色极好，杂质少，锻打省炭火，出活儿漂亮。后面是些殷实农户，攥着攒了许久的铜钱银角子，眼巴巴等着。甚至还有些穿着小吏皂服的人，也缩在人群里——官营的铁价高质次，他们想给自家打点好工具，也得来这儿。
对面街角，陈朝官营“升龙铁场”的铺面，冷清得像座坟。胖掌柜趴在油腻的柜台上，瞅着这边人山人海，脸色灰败。他铺子里堆的铁，还是上月进的货，灰扑扑，卖不动。不是没人问，可人家过来一看货，再一问价，撇撇嘴就走了。
“掌柜的，咱这铁……能不能也便宜点？”小伙计小声问。
“便宜？”胖掌柜有气无力，“上头的价钉死了，一动就是‘扰乱市易’的罪过。再说，咱们那铁……便宜了也没用。”
三日，仅仅三日。
靖安商号凭着一个摊位，卖出精铁三千余斤。铜钱和散碎银子收了几大筐。而升龙铁场的库房里，积压的陈年旧铁堆到了房梁，新炼的铁更是无人问津。铁场的炉子，熄了一半。
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第四天夜里，升龙铁场主事阮铜，像只热锅上的胖蚂蚁，在工部衙门后堂不停地转圈。他面前坐着工部冶铸司的郎中，姓范，正慢条斯理地用碗盖撇着茶沫。
“范大人！您得救救下官，救救铁场啊！”阮铜快哭出来了，“靖安那帮杀才，不知从哪弄来的好铁，价钱只有市价七成！三天，就三天，咱们的铁一块都没卖出去！炉子停了，工匠们没活儿干，闹着要工钱，要回家！再这么下去……铁场完了，下官……下官也完了！”
范郎中吹了吹茶水，眼皮都没抬：“靖安铁……真有那么好？价比官铁低三成？”
“千真万确！”阮铜凑近，从袖子里摸出一小块用布包着的铁锭，正是他让人从靖安摊位上买的样品，“您看这成色，这断口！咱们官场的铁，拍马也赶不上！百姓匠户都不傻，有好又便宜的，谁买咱们的？”
范郎中接过，掂了掂，又仔细看了看，眉头皱起来。他是懂行的，知道这铁确实难得。沉吟半晌，道：“此事，本官做不得主。明日我禀明尚书大人，看能否请朝廷下旨，将官铁售价……下调两成，以平市价。”
下调两成？阮铜心里一算，那还是比靖安铁贵！可这话他不敢说，只能连连作揖：“全靠大人斡旋！全靠大人！”
第二日，工部的奏章递上去了。又过两日，旨意下来：准官铁售价降两成。升龙铁场的胖掌柜赶紧换了价牌，可店铺门口，依旧门可罗雀。降价？降到和靖安铁一个价，质量也赶不上啊！人们照样往靖安商号的摊子挤。
阮铜彻底没了辙。铁场工匠开始串联，要工钱，要饭吃。再不想办法，暴乱就在眼前。他思来想去，把心一横，揣上一沓银票，趁夜色摸到了靖安商号的后门。
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周昌在密室里见的阮铜。这位铁场主事没了官威，满脸堆着近乎谄媚的笑，腰都快弯到地上了。
“周主事，救救我……”阮铜开口就是哀求，“贵号的铁……实在是……唉。下官有个不情之请，能否……请贵商号，暂缓售铁？或者，限售少许？”
周昌端着茶杯，似笑非笑：“阮大人这是哪里话。买卖自由，价高者得，质优者胜。咱们商号规规矩矩做生意，何来‘暂缓’、‘限售’一说？”
“规矩是规矩，可……”阮铜急得冒汗，凑近些，压低声音，“下官愿以官价九成，不，九五……就九成！收购贵场生铁，充作我官营铁场的出货！账目利润，下官只留一点辛苦钱，其余三成……不，四成！孝敬周主事和贵商号！如何？”他眼巴巴看着周昌，这是他能想到的唯一活路——既然打不过，就加入，还能从中捞一笔。
周昌心中冷笑。这些陈朝蠹虫，刮地皮时心黑手狠，遇到真麻烦，就想拉人下水，自己稳坐钓鱼台。他故作沉吟，良久，才叹口气：“阮大人，此事风险不小啊。若是泄露……”
“绝不会泄露！”阮铜拍着胸脯，“进出账目，下官一手经办！铁场上下，都打点好！只要贵商号铁源不断，咱们就是一家人！”
两人密谈至深夜，一份秘密协议在灯下签押。阮铜揣着协议，如同揣着救命符，千恩万谢地走了。此后，升龙官营铁场出品的“官铁”，十有七八，内里都是靖安的高平精铁。阮铜吃了差价，赚得盆满钵满，对靖安商号在升龙的一切举动，自然睁只眼闭只眼。铁场工匠有了活计，也暂时安稳下来。
消息传回高平。
萧尘听完周昌派快马送回的密报，只问了句：“阮铜手下，那些真正懂行的老工匠，如今境况如何？”
周昌在信里回复：“多数被排挤，薪俸拖欠，怨气颇大。已有几人暗中接触商号，想投奔靖安。”
萧尘当即下令：“告诉周昌，靖安铁售价，再降半成。不要大张旗鼓，就在摊位上换个价牌。另外，接触那些老师傅，许以重利和安稳，愿意来的，妥善接应。”
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又三日，靖安商号摊位上的木牌，悄无声息地变成了“市价六成半”。
这一下，如同往滚油里滴了滴水。
百姓匠户的抢购热潮更凶。而一直假装无事发生的陈朝市舶司，再也坐不住了。靖安铁价一降再降，冲击的已不仅仅是铁场，连带着相关税费、层层官员的孝敬都大受影响。更让上层警惕的是，这种“质优价廉”的口碑，正像瘟疫一样在升龙底层蔓延，某种不安的躁动在酝酿。
第五天清晨，一队市舶司的税吏，带着十几个如狼似虎的厢兵，冲到东市，直接围了靖安商号的摊位。
“奉上命！靖安铁来历不明，扰乱市易，即刻起，禁止在升龙发卖！所有存货，查封充公！”为首的税目昂着脖子喊道，挥手就让士兵去搬铁锭。
摊位前挤满的百姓顿时炸了锅。
“凭什么？！”
“我们买点好铁，犯哪条王法了？！”
“官府的铁又贵又烂，还不让人买好的了？”
吵闹推搡间，一个急着给老父打棺材钉的壮实木匠，被税吏推了个趔趄。木匠红着眼反手一推，那税吏向后摔倒，脑袋磕在摊位角上，顿时见了红。
“杀人了！反了！靖安商号煽动民变！”税目尖叫。
厢兵们拔出刀棍，场面瞬间失控。怒骂声、哭喊声、惨叫声响成一片。等到巡城兵马司的人赶来弹压，摊位已被砸得稀烂，地上躺着五六个头破血流的百姓，税吏也有两人挂彩，靖安的伙计早不知躲到哪里去了。
消息像风一样刮遍全城。
当天下午，各个茶肆酒馆、街头巷尾，开始流传起一种说法，而且越传越有鼻子有眼：
“听说了吗？官府不是禁铁，是怕了！怕靖安的铁又好又便宜，把官营铁场的饭碗砸了！那些官老爷，指着铁场捞油水呢！”
“可不是！我表兄在铁场干活，说场里的老爷现在卖的，根本就是靖安的铁！挂羊头卖狗肉，赚黑心钱！”
“人家萧公在靖安，分田减税，造好铁便宜卖。咱们这呢？税重，铁贵，还不让买好的！这是什么世道！”
“要是……咱们这儿也归了萧公管……”
流言钻进升龙城的大街小巷，钻进那些买不起好铁、种着沉重租税田地的升斗小民耳朵里，钻进那些被拖欠工钱、被官老爷盘剥的工匠心里。
一场没有硝烟、没有旗帜的战争，已经悄然打响。刀锋不是火铳，而是价廉物美的铁锭；战场不是旷野，而是人心。
陈朝官府用禁令和暴力，暂时封住了一个摊位。
但他们封不住那已经裂开的缝隙，更封不住顺着缝隙渗入这座城池肌理深处的，对比之后的怨愤，与一丝渺茫却真实的向往。
靖安堡内，萧尘看着周昌送来的最新报告，上面详细描述了冲突的经过和流言的扩散情况。
他放下报告，望向南方。
经济战的本质，是人心之战，是生存资源之战。当陈朝的百姓开始用脚投票，用口袋里的铜钱选择，用窃窃私语表达不满时，那座看似巍峨的升龙城，它的根基，就已经开始松动了。
这比十万大军兵临城下，更为致命。
