信是九月初三送进南京城的。
送信的不是驿卒，是个马帮的驼夫，叫老栓。五十多岁，精瘦得像根柴，脸上皱纹深得能夹死蚊子。他牵着一匹瘸腿的驮马，混在一队贩山货的商队里，从江东门进的城。
进城时已是傍晚，秋雨淅淅沥沥地下着，青石板路被雨水泡得发亮。守门的兵卒查得很严，一个一个翻看货物，连装干粮的褡裢都要倒出来抖三抖。
轮到老栓时，兵卒盯着他那匹瘸马看了半天：“运的什么？”
“药材。”老栓陪着笑，“茯苓、天麻，都是广西山里的好货。军爷，您闻闻这味儿？”
兵卒凑近马背上的麻袋闻了闻，确实是一股子药味。他又伸手进去掏了掏，摸到的都是晒干的根茎块叶。
“走吧。”
老栓松了口气，牵着马慢慢走进城门洞。雨丝斜斜地飘进来，打在他脸上，凉飕飕的。
他没直接去江浦码头，而是先去了城南一家小客栈，要了间最便宜的房。把马拴在后院，喂了把豆料，自己坐在门槛上，就着雨水啃了两个冷馍。
天完全黑透后，他才重新出门。没骑马，步行，专挑小巷子走。七拐八绕，走了半个时辰，终于到了江边。
顺风船行在码头西头，门脸不大，门前挂着一盏气死风灯，在雨里晃晃悠悠的。老栓推门进去时，柜台后头坐着个戴眼镜的老账房，正在拨算盘。
“掌柜的，兑银子。”老栓说。
老账房头也不抬：“兑多少？”
“三百两。”老栓从怀里掏出一个小布袋，放在柜台上，“要现银，不要宝钞。”
老账房这才抬起头，透过眼镜片打量了老栓几眼。他拿起布袋，掂了掂，又解开绳子看了看——里头确实是一堆散碎银子，还有几块小金锞子。
“兑这么多现银，做什么用？”
“老家娶媳妇。”老栓咧嘴笑，露出一口黄牙，“儿子要成亲，得下聘。”
老账房没再多问，低头开始称银子。称完了，又数出三百两现银，用蓝布包好，推给老栓。
老栓接过，却从布包里摸出最小的一块碎银，约莫二钱重，放在柜台上：“掌柜的，受累。还有封信，麻烦转交刘掌柜。”
说着，他从贴身的衣袋里掏出一个油纸小包，只有拇指大小，用细麻绳扎得严严实实。
老账房接过油纸包，手指在包上捏了捏，感觉到里面硬硬的，像是蜡封。他点点头：“刘掌柜在后头清账，我给你送去。”
“多谢。”
老栓揣好银子，转身出了门，很快消失在雨夜里。
老账房看着他的背影消失在巷口，这才起身，拿着油纸包走到后堂。后堂点着灯，刘掌柜正在看账本，见老账房进来，抬了抬眼。
“东家，南边来的信。”
刘掌柜接过油纸包，凑到灯下仔细看了看封口——火漆完整，上面压着一个简陋的印记，是朵梅花。他认识这个印记，是萧尘和王镇约定的暗号。
他小心地拆开油纸，里面是一封更小的信，折成方胜状。展开，纸上写满了字，但都是些货物清单：精铁多少斤、瓷器多少件、绸缎多少匹……
刘掌柜却看得很认真。看完了，他把信纸凑到灯上烧了，看着纸灰落在铜盆里，慢慢散开。
“老周。”他叫老账房。
“东家。”
“明天一早，你去趟萧指挥使的军营。”刘掌柜说，“就说咱们船行新到了一批湖广的桐油，问他营里要不要。”
“桐油？”
“对，桐油。”刘掌柜重复了一遍，“一定要说‘湖广的桐油’，一个字都不能错。”
老账房点点头：“明白了。”
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第二天晌午，老账房到了军营。
营门守卫听说是送桐油的，本要赶他走，正好王镇从里头出来。王镇听了“湖广的桐油”五个字，眼神一动，对守卫说：“是我订的，让他进来吧。”
领着老账房进了自己的营房，王镇关上门：“信呢？”
“烧了。”老账房说，“但刘掌柜让我带话：南边的货单收到了，精铁五百斤、瓷器三十件、绸缎百匹，还有药材若干。另外……”他顿了顿，“南边问，五十件铁器，给不给？”
王镇心头一紧。五十件铁器，指的是侬猛要的五十支火铳。
“还有呢？”
“南边说，小路找到了，但不好走。买家那边，价码还得再谈谈。”老账房把刘掌柜交代的话一字不差地复述了一遍，“还有，新到的种子，已经种下了，长势不错。”
王镇听完，沉默了一会儿。张牧到凭祥才一个多月，居然已经做了这么多事——找到了绕过隘口的小路，和侬猛谈到了具体条件，连红薯都试种上了。
“你回去告诉刘掌柜。”王镇说，“五十件铁器，可以给，但得分批。小路的事，让他转告南边，务必摸清每一处哨卡、每一段险路。至于种子……是好消息。”
老账房记下了，躬身退出去。
王镇一个人在营房里站了很久。窗外，雨还在下，秋雨绵绵，一下起来就没完没了。
他知道，张牧传来的每一个消息，都是在催促——催促他们加快，再加快。
可南京这边，形势却越来越糟。
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三天前，蓝玉被正式勒令闭门思过。
圣旨是宫里的大太监亲自去传的，语气很客气，但意思很明确：没有皇上允许，蓝玉不得出府门一步，不得见外客，不得与朝臣往来。国公府外头，锦衣卫十二个时辰轮班值守，连只苍蝇飞进去都要查公母。
消息传开，朝野震动。
那些原本和蓝玉走得近的官员，现在一个个闭门谢客，称病不出。兵部、工部那些收了蓝玉好处的官吏，更是吓得魂飞魄散，连夜把受贿的银子藏到地窖里，有些胆子小的，干脆直接送到了都察院，说是“主动退赃”。
军营里的气氛也变了。
蓝玉麾下的将领，原本在营里横着走的，现在都蔫了。韩彪前几天还叫嚣着要带兵去“清君侧”，这两天却称病告假，连营都不来了。其他几个副将、参将，也是能躲则躲，能避则避。
只有萧尘，还像往常一样，每天点卯、练兵、巡营。
可王镇知道，指挥使心里比谁都急。
昨天夜里，萧尘把王镇、陈到叫到营房，摊开一张地图。地图画的是从南京到凭祥的路线，沿途标了十几个点。
“这些地方，我都安排了人。”萧尘指着那些点，“有的是客栈，有的是车马行，有的是码头。咱们南下的时候，每到一处，都有人接应，提供食宿、更换马匹、补充给养。”
王镇仔细看了看，路线选得很刁钻——不走官道，专走小路；不经过大城，专挑小镇。这样一来，行程会慢些，但更隐蔽。
“指挥使，”陈到有些犹豫，“咱们这么多人，还带着家伙，走小路……万一遇着土匪，或者地方卫所盘查……”
“所以要快。”萧尘说，“一旦动身，就不能停。日行八十里，夜里也要赶路。遇着关卡，能绕就绕，绕不过就硬闯——但记住，尽量不要杀人。杀了官兵，性质就变了。”
“那要是……”陈到咽了口唾沫，“要是锦衣卫追上来呢？”
营房里安静了一瞬。
油灯的火苗跳了一下，把三个人的影子投在墙上，晃动着。
“那就打。”萧尘的声音很平静，“咱们练了这么久的兵，不是为了逃命的。真到了那一步，就让锦衣卫知道知道，什么叫打仗。”
话很硬，但王镇听出了里面的决绝。
这是要拼命了。
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老账房走后，王镇去了萧尘的营房，把南边的消息一五一十说了。
萧尘听完，问：“五十支火铳，咱们现在能拿出多少？”
“仓库里还有一百二十支新的。”王镇说，“都是这几个月从兵部弄来的。但要是给了侬猛五十支，咱们就只剩七十支了。”
“给。”萧尘毫不犹豫，“告诉南边，答应侬猛。但有个条件——他得派五十个得力的人过来，咱们教他们用火铳。等咱们到了凭祥，这些人要作为向导，带咱们进山。”
“这是要……”
“既是示好，也是人质。”萧尘说，“侬猛的儿子、侄子，或者亲信头目，都行。人在咱们手里，他就不敢耍花样。”
王镇点头：“明白了。还有小路的事……”
“让张牧亲自走一趟。”萧尘说，“不要派别人，他自己去。把每一段路、每一处险要、每一个可能设伏的地方，都画下来。图要细，连哪里能取水、哪里能扎营，都要标清楚。”
“是。”
“另外，”萧尘走到窗边，看着窗外的雨，“让王镇在凭祥多收拢些汉人。工匠、农夫、识字的，都要。告诉他们，愿意跟咱们走的，到了南边，一人分二十亩地，三年免税。”
王镇一一记下，却站着没动。
“还有事？”萧尘回头看他。
“指挥使，”王镇犹豫了一下，“咱们……什么时候走？”
萧尘沉默了一会儿。
雨打在瓦片上，啪嗒啪嗒的，声音很密。
“最迟十月底。”他说，“再晚，就走不了了。”
王镇心里一沉。现在是九月初，离十月底，不到两个月了。
两个月，要完成所有的准备——清点物资、整编队伍、安排家眷、打通关节……
时间太紧了。
“去吧。”萧尘摆摆手，“抓紧。”
王镇躬身退下。走到门口时，他回头看了一眼。萧尘还站在窗边，背对着门，身影在昏暗的光线里，显得有些单薄。
雨越下越大了。
远处传来雷声，闷闷的，像在天边滚动。
要变天了。
