靖安五年，正月十六，年味尚未散尽。
靖安堡枢要堂内，却已是一片肃杀。长条桌上首悬挂着一幅巨大的安南及周边舆图，红河、滇南、广西、升龙、清化、暹罗湾……山川地理标注得密密麻麻。萧尘背对众人，负手立在图前，指尖正悬在“大明广西思明府”的位置上。
下首坐着侬猛、李铁柱、周昌，以及新擢升的军务司副使赵胜、水师统领许大海。五人皆是靖安肱骨，此刻却神色各异，目光在舆图与萧尘背影之间游移，堂内只有炭火偶尔的噼啪声。
“年过完了。”萧尘转过身，脸上没什么表情，“该动一动了。”
他走回主位坐下，目光扫过众人：“北边的消息，你们都看了。燕王朱棣在河北连战连捷，建文朝廷左支右绌。广西、云南的边军精锐，抽走了至少三成北上平叛。”
侬猛眼睛一亮，拳头不自觉握紧：“主公，这是个机会！北边明军空虚，咱们若是……”
“若是怎样？”萧尘打断他，语气平淡，“若是北上，取思明，图南宁，甚至窥视桂柳？”
侬猛被问得一滞，张了张嘴，没说出话。
“赵胜，你刚从谅山巡边回来。”萧尘看向新任的军务司副使，“北边明军，还剩多少？士气如何？”
赵胜起身，抱拳道：“回主公。思明府一线，明军卫所兵员确有空额，巡防也比往年稀疏。但——”他顿了顿，“核心关隘、城池的守备并未松懈，军械粮草仍在补充。末将与几个降卒深谈过，那些留下的，多是本地土籍，家小在此，守土之念甚坚。且……朝廷虽乱，但‘大明’这面旗，在边境军民心中，分量仍重。我军若北犯，恐非仅与守军作战，更是与数百年的‘王化’观念为敌。”
萧尘点点头，又看向周昌：“商号在北边，生意如何？人心如何？”
周昌沉吟道：“生意尚可，尤其铁器、盐巴，明边吏睁只眼闭只眼。但人心……复杂。北逃而来的流民，多是对朝廷彻底失望、或活不下去的苦哈哈。可那些本地农户、小吏，提及‘朝廷’、‘皇上’，仍有敬畏。若我军举兵北上，商路必断，刚刚建立的人脉和口碑，恐毁于一旦。”
“李铁柱，军工如何？若两面开战，支撑得住吗？”萧尘再问。
李铁柱摇头，很干脆：“支撑不住。燧发枪月产不到两百，炮更少。火药虽在囤积，但硝石硫磺来之不易，现有库存，只够一场大战。北边明军再弱，据城而守，咱们的火器弹药消耗不起。西边山里和南边升龙，总不能不管。”
萧尘最后看向一直沉默的许大海：“水师南下探查，有结果了吗？”
许大海精神一振：“回主公！年前派出的快船已回。占城宾童龙港可作临时补给，但非久居之地。真腊湄公河口航道复杂，当地王权不稳。唯满剌加海峡，确如主公海图所示，乃东西海道咽喉！已有闽浙海商零星往来，当地土王势力不强，海盗割据。若我能控此咽喉，则南洋贸易之利，十倍于陆路！”
堂内安静下来。众人隐约抓住了萧尘的思路。
“看来，大家都清楚。”萧尘站起身，再次走到舆图前，手指先重重一点“大明边境”，随即划过，“北边，打不得。”
“为何？”他自问自答，“一失大义。我等虽出自明，然蓝玉案后，已是‘逆臣’。若再主动攻明土，则‘叛国’之罪坐实，天下汉地，再无我等容身之舌根。将来纵有千般道理，也输了一着先手。”
“二耗实力。明军边墙犹在，人心未散。即便能下几城，必成众矢之的。届时南有黎季犛虎视眈眈，西有土司可能异动，我靖安三面受敌，纵有火器之利，能挡几时？北扩所得，不过是些残破边城、惶惑之民，于我根基何益？反而可能引来大明残存力量的疯狂反扑，甚至促使南北敌对势力暂时联合。”
他的手指离开北方，缓缓向西移动，落在那片用淡墨勾勒、标注着诸多土司符号的连绵山区。
“而这里，”萧尘声音转沉，“才是我们靖安五年，该下嘴的第一块肉！”
众人目光随之西移。
“西边，有什么？”萧尘如数家珍，“有狼目族黑风峒，劫我商队，杀我伙计，此仇不共戴天！有孟良土司刀承恩，垄断朱砂水银矿，此乃我炼丹、军工急需之物！更有散布山中的大小土司、生番部落，不服王化，闭塞道路。他们弱吗？单打独斗，在我靖安新军面前，不堪一击。他们强吗？山高林密，熟悉地形，若联合起来，或与外部勾结，便是心腹之患！”
他猛地转身，目光锐利如刀：“西征，名义现成——剿匪复仇，保障商路，应‘友好’土司之请，平定不服！字字占着理！”
“西征，目标明确——夺矿！掠地！收兵源！将那些山里的人力、物力，变成我靖安的东西！将我们的实际控制线，向西推进一百里，三百里！获得战略纵深，让高平不再是一线临敌的孤堡！”
“西征，风险可控！”萧尘斩钉截铁，“土司各自为战，难以联合。即便有一二硬骨头，我以火炮开道，以精甲破寨，以商利诱降，可速战速决！绝不会陷入北边那种可能旷日持久、政治敏感的泥潭。打下来，就是实实在在的地盘和资源，能立刻反哺军工民生！”
他最后指向南方升龙，又划向西方山区：“更关键的是——西边打稳了，咱们的后背就踏实了！将来无论是对付南边的黎季犛，还是应对更复杂的变化，我们都有一个稳固的、资源丰厚的后方！而不是一面顶着升龙的压力，一面还要担心西边山里捅来的刀子！”
一番话，条分缕析，将北扩的诱惑与陷阱、西征的必要与实惠，剖解得清清楚楚。
侬猛脸上的不甘早已化为信服，重重抱拳：“主公深谋远虑！末将愚钝，只知厮杀，不明大势！西征，打他娘的！”
赵胜、李铁柱、周昌也纷纷点头，眼中燃起斗志。
萧尘坐回主位，声音沉稳下令：“赵胜，以你为主将，胡彪、侬阿猛副之。点神机营一千、龙骑兵八百、山地营六百，即日起准备。给你们两个月，我要听到黑风峒平灭、孟良矿易主的消息！”
“许大海，水师继续南下。占城港口要稳住，真腊航道要探明。但今年的重头，是在南方海岸，找一个我们自己的、稳固的立足点！建立商站，修筑炮垒，为将来控制海路，打下第一颗钉子！”
“李铁柱，匠作司全力配合西征军，便携臼炮、攻坚火具、防虫药物，优先供给。周昌，商路配合，大军过后，商队要紧跟，西山的集市要立刻建起来！”
一道道命令发出，整个靖安政权如同精密的机器，开始为春夏季的陆海并进，高速运转起来。
