靖安五年，三月二十，金兰湾滩头。
血腥味浓得化不开，混合着硝烟、海水咸腥和某种草木烧焦的古怪气息。许大海觉得自己的耳朵还在嗡嗡作响，刚才那枚在脚边炸开的、涂着诡异颜料的陶罐，让好几个弟兄瞬间倒地抽搐。
他已经冲进了土人阵线深处。身边只剩下四十几个敢死队员，人人带伤，背靠背结成一个不断移动、喷吐火舌的死亡圆阵。周围是层层叠叠、仿佛杀之不尽的土人战士，他们皮肤上靛蓝色的纹身在汗水和血污下扭曲，眼睛里燃烧着近乎疯狂的仇恨。
“左边！吹箭！”一个队员嘶吼着用盾牌挡住几支细小的吹箭，箭尖在包铁木盾上留下几点幽蓝。
许大海看都不看，左手燧发短铳朝那个方向就是一枪，霰弹将三个躲在同伴身后的土人吹箭手打得血肉模糊。右手的长刀顺势劈开一个挥舞石斧扑上来的壮汉脖颈，滚烫的血喷了他一脸。
但他真正的目标，是前方三十步外那个小土坡。坡上，几个头插夸张彩色羽毛、脸上涂满白垩和赭石图案的老者，正围着一面巨大的、蒙着某种兽皮的木鼓。一个格外枯瘦、浑身挂满兽骨和干枯植物、眼睛在厚重油彩下闪着妖异光芒的老巫师，正手舞足蹈，用尖锐非人的语调吟唱着。随着他的吟唱和鼓点，周围土人的冲锋似乎更添了一股癫狂的劲头，甚至有人受伤后仿佛感觉不到疼痛般继续扑来。
“就是那儿！冲垮它！”许大海吐掉嘴里的血沫，从腰间摘下一枚黑铁铸就、带着木柄的“靖安一式”震天雷，用牙咬掉拉环，在手里默数两下，用尽全力朝那土坡掷去！
“轰！”
爆炸的巨响和气浪掀翻了鼓旁两个敲鼓的土人，弹片将巫师的袍子撕开几道口子。吟唱戛然而止，那老巫师踉跄一下，猛地转头，妖异的眼睛死死盯住了投弹的许大海，口中发出愤怒的尖啸。
有效！但还不够！
“再来！手斧准备！”许大海知道机不可失，带头向前猛冲。敢死队员们怒吼着跟上，用最后的火铳齐射开道，然后拔出沉重的手斧，如同野兽般撞入因鼓声骤停而略显茫然的土人护卫群中。
肉搏瞬间进入最惨烈的阶段。斧刃劈开骨肉，毒矛刺穿棉甲，怒吼与惨嚎交织。许大海感到左臂一麻，一柄骨刀划开了他的臂甲，留下一道火辣辣的伤口。他反手一刀将偷袭者捅穿，一脚踹开尸体，终于冲上了土坡！
那老巫师见他们冲近，非但不退，反而从怀中掏出一个干瘪的黑色物体（像是某种风干的动物内脏），放在嘴边猛地一吹——一股带着刺鼻腥臭的淡黄色粉尘迎面扑来！
“闭气！”许大海只来得及吼出一声，屏住呼吸前还是吸入了一丝。瞬间，一股强烈的眩晕和恶心感袭来，眼前景物似乎都开始晃动、扭曲。旁边两个冲得太快的队员更是不堪，直接捂住喉咙干呕起来，动作变得迟缓。
是毒粉！这巫师果然有诡异手段！
“死！”许大海强忍着不适，凭感觉朝着那晃动的巫师身影猛扑过去，长刀带着全身力气劈下！
“铛！”一声脆响，刀被一柄沉重的黑木杖架住。持杖的是一个一直沉默站在巫师身后、脸上戴着狰狞木面具的高大护卫，力气大得惊人。许大海被震得虎口发麻，后退半步。
巫师趁机又掏出一个小罐，似乎要再次施法。
就在这千钧一发之际，滩头营地方向，响起了不同于以往的火铳齐射声——更密集，更有层次！同时，海面上传来了新的、更加震耳欲聋的炮声！不是“镇海级”熟悉的侧舷齐射，而是某种更沉重、更缓慢的轰鸣！
许大海精神一振，是援军？还是……新武器？
那巫师和面具护卫也被这突如其来的变故分散了刹那注意力。
“就是现在！”许大海身后的副官，一个满脸刀疤的老兵，猛地将手中最后一枚震天雷，直接滚向了巫师脚下！
“轰隆！”
这一次距离更近，爆炸直接将那面大鼓炸得粉碎，破碎的兽皮和木屑四处飞溅。巫师被气浪掀飞出去，摔在土坡下，一动不动，不知死活。那面具护卫也被弹片击中，踉跄后退。
土坡下的土人战士们，看到鼓毁“法师”倒，又听到后方传来的、更加可怕的火器轰鸣和同伴的惨叫声，那狂热的战意如同潮水般退去，取而代之的是巨大的恐慌。
“败了！法师死了！”
“海里的恶魔又来了！”
不知是谁先喊了一声，土人的攻势彻底崩溃，开始如同退潮般向森林深处逃窜。
许大海拄着刀，剧烈喘息，看向海面。只见一艘比“镇海级”更加庞大、船身更显粗短的巨舰，正缓缓驶入海湾。舰首，两门明显口径更大的巨炮炮口还在冒着袅袅青烟——那是靖安匠作司最新试制成功的“轰击炮”，专为攻坚和岸防设计，今日首次实战，没想到用在了这里。
金兰湾的血战，在黄昏降临前，终于以靖安军队付出惨重代价、但最终击溃土人联军而告终。海滩上留下了超过四百具土人尸体，以及近百名靖安水师陆战队员的遗骸。许大海看着这片被血与火反复洗礼的滩涂，知道立足的第一步，总算是用最残酷的方式，踏稳了。
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几乎在同一时间，数千里外的靖安堡，枢要堂。
萧尘的案头，左右各摆着一份急报。右边是赵胜从西山发回的捷报，详细叙述了孟良寨归附、矿场接收、西山集市设立以及周边土司纷纷示好的情况，字里行间透着顺利与自信。左边，则是许大海通过接力快船、八百里加急送来的金兰湾血战初报，上面简要描述了遭遇土人联军围攻、伤亡颇重、虽击退敌人但立足未稳、急需增援和补给的情况。
堂下，侬猛、李铁柱、周昌等人屏息静气。
萧尘先拿起赵胜的捷报，快速浏览一遍，点了点头，放在一边。又拿起许大海的求援急报，看得更慢一些，眉头微微蹙起。
“西边，打得不错，有理有据，张弛有度。”萧尘放下急报，缓缓开口，“海上，却是意料之中的硬仗。咱们把钉子楔到别人家里去了，人家拼死反抗，天经地义。”
他站起身，走到那幅巨大的南洋海图前，手指点在刚刚标注不久的“金兰湾”上。
“许大海他们打得很苦，但也证明了两件事。第一，那里确实是天然良港，值得争夺。第二，咱们的火器和水师陆战之法，在陌生蛮荒之地，依然顶用，只是需要适应和调整。”
他转过身，目光锐利：“传令！”
“第一，军务司即刻着手，再扩新军三千。其中两千为步卒，重点训练火铳与丛林、海岸作战；一千为水师陆战补充兵员。兵源从今年新收流民、西山归附山民及现有辅兵中择优选拔。由侬猛总责，赵胜回师后具体操练。”
“第二，命匠作司加快‘轰击炮’及配套弹丸生产，优先装备水师及新建岸防部队。另，研制适合丛林与滩头作战的轻便火器，如可连发的手铳、燃烧效能更佳的猛火油配方。”
“第三，着周昌统筹，调拨粮草、药材、建材，组织一支大型补给船队。船队需有战船护航，搭载工匠、医师及第二批驻防兵员（五百人），由海防营出发，全力支援金兰湾。告诉许大海，我不要他再冒险突进，给我把金兰湾现有滩头阵地，建造成一座固若金汤的堡垒！修建永久码头、仓库、炮台、营房，开辟菜园，打通稳定淡水来源。我要那里成为咱们水师南下无可争议的母港和前进基地！”
“第四，”萧尘手指从金兰湾向南移动，划过满剌加海峡，“通知许大海，待金兰湾堡垒初成，驻防稳固后，着他筹备下一次探索。目标：在海峡北口（旧港附近）或适宜岛屿，建立第二个商站前哨。不必求大，但求隐秘、可控，能获取海峡情报、补给商船即可。”
他坐回主位，声音沉稳而充满力量：“西山的矿，是我们的筋骨。金兰湾的港，是我们伸向南洋的手臂。筋骨要壮，手臂更要硬！今年陆海并进，初战已见成效，也见了血。接下来，就是巩固、消化、再图进取。告诉赵胜，稳住西山，消化孟良。告诉许大海，血不能白流，我要金兰湾在半年内，成为咱们钉在南洋海岸最牢固的钉子，也是未来，咱们通往万里海疆的起点！”
命令一道道发出，整个靖安政权再次高效运转起来。西山的矿产将变成更多的火枪大炮，而金兰湾的血火，则将浇筑出一座通向富饶南洋和遥远未来的桥头堡。
萧尘独坐堂中，目光再次投向地图。陆上的棋稳固了边角，海上的棋刚刚落下第一子，虽险，却打开了无限可能的棋盘。他知道，更大的风暴还在酝酿——南方的黎季犛，北方的靖难之变——但在此之前，他必须让靖安的根基，扎得更深，伸得更远。
