靖安五年，四月初八，高平城外。
一支风尘仆仆的车队碾过新修的“靖安道”，缓缓驶入北门。不同于常见的运粮或载货队伍，这二十几辆大车都用厚实的油布盖得严严实实，押运的除了寻常护卫，还有十余名穿着匠作司特有灰蓝色短褂、神色警惕的工匠。车轮压在石板路上，发出异常沉闷的声响，显然载重极大。
车队径直驶入匠作司直属的重地——高平冶炼场。早已等候在此的李铁柱快步上前，亲自掀开领头一辆车的油布一角。昏黄的暮色下，映入眼帘的是一块块大小不一、颜色暗红如凝固鲜血、夹杂着星星点点银斑的矿石，在空气中隐隐散发出一股特殊的、略带辛辣的矿物气息。
朱砂矿！高品质的原矿！
他又走到后面几辆车旁，示意手下小心打开几个特制的、密封极好的陶瓮。瓮口一开，一股冰冷的、水银特有的沉重气息弥漫出来，里面是满满当当、在瓮中微微晃动、映出诡异银光的液态水银。
“好！好！好！”李铁柱连说三个好字，古铜色的脸庞因激动而泛红。他伸出粗糙的手，小心翼翼地从陶瓮边缘沾了一点水银，看着那银亮的液珠在手心滚动却不浸润皮肤，眼中放出光来，“成色极纯！有了这些，咱们的火药配比可以再优化，试制新炮的膛内密封、炼钢时的去杂，都能有大用！朱砂更是炼丹、制漆、乃至某些特殊火器的关键！”
他回身对随车的匠作司管事道：“立刻入库！分门别类，登记造册！朱砂矿送去新设的‘丹砂坊’，按我之前给的方子，先试着提炼一批‘辰砂’和‘灵砂’。水银全部存入地库，严加看管，这东西有毒，使用必须按最严格的规程来！”
“西山的弟兄们，辛苦了！”李铁柱又对押运回来的军士和工匠们抱拳，“主公说了，此番西征有功，人人有赏！特别是找到并初步处理这些矿料的工匠，重赏！”
众人脸上露出疲惫而兴奋的笑容。西山的矿产，如同新鲜血液，注入了靖安日益庞大的军工躯体，预示着更精良、更强大的武器即将被锻造出来。
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靖安五年，四月初十，金兰湾。
与一个月前的血腥滩涂相比，这里已经大为变样。简陋的木栅和沙袋墙被一道高一丈、底部厚实、用粘土混合碎石夯筑而成的土墙取代，墙上设置了垛口和射击孔。墙内，几排规整的营房已经立起，仓库的地基打得结实，一座坚固的木质码头延伸入碧绿的海湾，码头上矗立着一座安装了轻炮的哨塔。
海湾入口处的礁石上，也开始动工修建第一座真正的石质炮台。来自海防营的增援船队带来了大量建材、工具、工匠和五百名生力军，让建设的速度大大加快。
然而，主持建设的许大海，今日面对的却非战事。堡垒外新开辟的空地上，设下了一处简易的凉棚。凉棚下，许大海端坐主位，左右立着数名持铳的卫士，面色冷峻。对面，坐着三个打扮与寻常土人稍异、神色间带着惶恐与疲惫的男子。他们是附近几个主要部落推举出来的“长老”或“话事人”，中间还跪着一个被绑着、瑟瑟发抖的土人俘虏——正是上次大战后被俘的那个。
通译正将对方的话转述给许大海：“……他们说，上次大战，各寨死了太多勇士，家里的田地没人耕种，森林里的猎场也荒废了。他们……不想再打了。愿意承认‘靖安’对这片海湾的所有权，只求我们不要再攻打他们的寨子，允许他们用山货、兽皮、还有……他们知道的一处小溪里的‘金沙’，来交换我们的盐、铁器和布匹。”
许大海心中一动，但脸上不动声色：“哦？不再打了？可我记得，上次是你们集结了各寨人马，要来把我们赶下海。如今打不过，才来说和？”
为首的一个年长土人，脸上涂着的油彩已经有些斑驳，闻言通过通译急切地解释道：“是……是我们被贪婪和恐惧蒙蔽了眼睛。我们不知道北边来的‘海客’如此强大。我们愿意赔偿，愿意遵守‘海客’定下的规矩。只求……只求给我们寨子里的女人和孩子，一条活路。”说着，他示意旁边的人捧上几个粗糙的木盒，打开后，里面是一些晒干的珍贵草药、几块未经打磨的宝石原石，还有一小袋在阳光下闪着诱人光泽的沙金。
许大海看了一眼那袋沙金，心中对那处“金沙”小溪的价值有了初步判断。他沉吟片刻，缓缓道：“你们想通商，可以。但有几条规矩：第一，以此海湾为中心，方圆三十里内（他用手大致划了个范围），为我靖安之地，未经允许，你们的人不得携带武器进入。第二，互市地点，就设在堡垒外指定的那片空地，时间由我们定，交易须公平，不得欺诈抢掠。第三，你们各寨需保证，不得再袭击我靖安往来船只和商队，若发现海盗或其他敌人靠近海岸，需立刻来报。若能遵守，盐、铁、布匹，甚至更好的东西，都可以换给你们。”
几个土人代表互相低声商议了一会儿，最终纷纷点头，对许大海提出的条件表示接受。对他们而言，失去一部分猎场和自由固然难受，但总比灭族或者持续流血要好。而且，如果能换来急需的盐和铁器，部落的生存反而可能更有保障。
“很好。”许大海示意手下收下礼物，“具体的交易细项，稍后我会派专人与你们商定。记住你们的承诺。”
送走土人代表，许大海看着他们消失在丛林边缘的背影，略微松了口气。金兰湾的立足，比预想的更快迎来了和平的契机。虽然这些土人的承诺未必完全可靠，但至少暂时解除了迫在眉睫的军事威胁，让他可以集中精力进行港口和堡垒的建设，并着手探索更南方的海域与情报。他立刻修书一封，将土人求和并发现金沙的消息，连同对港口建设进度的报告，一并发回高平。
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靖安五年，四月十二，高平，靖安堡。
萧尘的书房里，气氛却与金兰湾的“和平曙光”截然不同。炭盆烧得很旺，却驱不散一股无形的凝重。
萧尘坐在主位，下首是侬猛、李铁柱、周昌，以及刚刚被紧急召回的西征军主将赵胜。众人面前的书案上，摆放着三样东西：左边是李铁柱呈上的西山矿产清单和匠作司利用新原料的初步计划；中间是许大海从金兰湾发回的土人求和报告及发现沙金的消息；而右边，则是一个刚刚由秘密渠道送来、此刻正静静躺在那里的紫檀木匣。
木匣已经打开。里面是码放整齐、黄澄澄的十锭黄金，每锭百两，共计千两。黄金之上，平铺着一卷质地坚韧的绢帛，上面用极其精细的笔触，绘制着升龙城详细的城防图——城墙高度厚度、城门位置、瓮城结构、军营分布、粮仓武库、乃至宫中主要殿宇和秘道出口，都标注得一清二楚！绢帛一角，盖着一方鲜红的私印，印文是“黎氏季犛”。
随木匣一同潜入高平的，还有一位不速之客——黎季犛的心腹幕僚，陈元。此刻，他正被“请”在隔壁厢房“休息”，由精锐卫士“陪同”。
“黎季犛这是什么意思？”侬猛盯着那城防图，又看看黄金，粗声道，“一千两金子，买咱们去打升龙？还送地图？他有这么好心？”
周昌捻着胡须，沉吟道：“据我们在升龙的眼线密报，陈宪宗病入膏肓，就在这几日了。黎季犛父子已彻底掌控禁军和朝堂。此刻送来重礼和如此要害的城防图……其意不言自明。他要动手了，而且希望我们……要么配合，至少不要插手；要么，干脆和他一起，把陈朝彻底埋了。”
赵胜刚从西山回来，身上还带着山野的粗粝气息，他皱眉道：“割清化以北？倒是一块大肥肉。可黎季犛这老狐狸，会把到嘴的肉分给我们？怕不是驱虎吞狼，等咱们和陈朝拼个两败俱伤，他再来收拾残局，连咱们一起吞了！”
李铁柱更关心实际：“主公，那金子和图……收不收？升龙城的布防若真如图上所示，倒是价值连城。”
所有人的目光都投向萧尘。
萧尘的手指轻轻敲击着桌面，目光在黄金、城防图和金兰湾的报告之间移动。西山的矿稳了，金兰湾的钉子初步楔入并带来和平与金矿的希望，这些都是扎实的根基。而眼前，黎季犛递过来的，却是一把能撬动整个安南格局、锋利无比却也可能反噬自身的双刃剑。
“陈元还在隔壁？”萧尘忽然问。
“是，由王统领亲自‘陪着’。”周昌答道。
“请他过来。”萧尘淡淡道，“听听这位黎太师的使者，到底想说些什么。另外，把许大海信中关于金沙的那段，单独抄录一份。或许……用得上。”
片刻，陈元被带入书房。他四十许人，面容清癯，三缕长须，一身儒衫，眼神平静，即便身处虎穴，举止依旧从容，先对萧尘躬身一礼：“外臣陈元，奉我家太师之命，拜见萧将军。”
“陈先生不必多礼。”萧尘抬手示意，“黎太师厚礼，萧某受之有愧。不知太师有何指教？”
陈元直起身，目光扫过房中诸将，最后定格在萧尘脸上，声音清晰而平稳：“指教不敢当。太师素知将军乃当世英雄，蛰伏北陲，所图者大。然陈朝气数已尽，幼主孱弱，奸佞盈朝，非可辅之主。今太师顺天应人，欲廓清寰宇，重整河山。唯念升龙乃百战坚城，强攻难免损兵折将，生灵涂炭。故愿与将军共举大义。”
他顿了顿，继续道：“太师诚意有三：其一，献上升龙虚实，助将军明察。其二，愿与将军约定，共分陈氏。太师取升龙及以南膏腴之地，将军取清化以北山川险要，包括清化府城。从此红河为界，各守疆土，永为盟好。其三，事成之后，太师愿以安南摄政王之名义，正式册封将军为清化以北诸州节度使，开府建牙，世代承袭。”
条件听起来极其诱人。清化是安南北部重镇，远比高平富庶，且靠海，若得清化，靖安地盘将连成一片，实力暴涨。
“太师好大方。”萧尘笑了笑，“只是，萧某兵力有限，如何能助太师取得升龙？又怎能确信，太师不会在事后翻脸，吞并清化？”
陈元似乎早有准备，从容道：“将军不必强攻升龙。只需在太师起事之时，陈兵红河北岸，或南下做出进攻清化、乂安之势，牵制陈朝南部可能忠于陈室的兵马，使太师在升龙行事无后顾之忧即可。至于信义……”他从袖中又取出一封火漆密信，“此乃太师亲笔誓书，愿与将军献血为盟，天地共鉴。且太师深知，将军火器犀利，士卒精悍，已非吴下阿蒙。两家和睦，则安南安；两家相争，则必两败俱伤，徒令他人（意指大明或周边势力）得利。太师雄才大略，岂会行此不智之事？”
书房内一片寂静。黎季犛的提议，将一场可能到来的冲突，变成了一个充满诱惑又危机四伏的合作邀请。
萧尘沉默片刻，没有直接回答，反而拿起了桌上那份关于金兰湾发现沙金的抄录，递给陈元：“陈先生请看，这是我手下在南方海岸新建港口时，与土人贸易所得。些许沙金，虽不成气候，却也可见南方之利。我靖安所求，不过是一处安稳立足、贸易四方之地。升龙谁主，于萧某而言，本不甚紧要。”
陈元接过，快速浏览，眼中闪过一丝异色，随即恢复平静，将纸张恭敬递还：“将军志在四海，令人钦佩。太师亦深知将军之志不在升龙一城。清化以北，山海相连，正可为将军根基，南下可图占城、真腊海贸，岂不美哉？若将军愿与太师携手，未来安南与靖安，陆上分疆而治，海上共逐其利，岂非两全？”
话说到这个份上，黎季犛的意图和条件都已摊开。是抓住机会，趁乱获取清化乃至更大利益？还是拒绝合作，坐视黎季犛独吞安南，然后面对一个更强大、统一且敌意可能更甚的邻居？
萧尘知道，他必须尽快做出抉择。这个抉择，将直接影响靖安未来的命运走向。
“陈先生远来辛苦，且先去歇息。此事关系重大，萧某需与部下商议。”萧尘最终说道。
陈元也不纠缠，再施一礼：“外臣静候将军佳音。”随即被卫士带离。
书房门重新关上。萧尘看向手下四位核心重臣，沉声问道：“黎季犛抛出的饵，吃，还是不吃？怎么吃？”
一场决定安南命运，也决定靖安未来道路的抉择，摆在了他们面前。
