九月十五，月亮圆得像个银盘子，照得军营里的土地一片惨白。
萧尘站在校场中央，看着面前列队的三百人。这是他从各营里挑出来的核心，都是跟了他三年以上的老兵，个个眼神沉稳，站得笔直。
夜风吹过，营旗猎猎作响。
“话，我只说一遍。”萧尘的声音不高，但在寂静的夜里传得很远，“十天之内，咱们要动身南下。这一去，九死一生。现在想退出的，出列，我不追究。”
没人动。
三百双眼睛都看着他，在月光下亮得灼人。
“好。”萧尘点点头，“既然都不退，那就记住：从今天起，你们的身家性命，就绑在一块儿了。我萧尘活，你们活；我死，你们也得想法子活下去。”
他顿了顿，目光扫过每一张脸。
“回去之后，把自己要带的东西收拾好。记住，只带必要的：兵器、甲胄、干粮、水囊，还有……”他加重了语气，“家书。有爹娘的，写封信；有婆娘孩子的，留句话。这一走，可能就回不来了。”
队伍里传来几声压抑的哽咽，但很快又静下来。
“明天开始，以什为单位，轮流告假出营。”萧尘继续说，“去城南铁匠铺找老赵，每人领一副新打的马蹄铁。记住了，要铁的，不要铜的，铜的太软，走不了远路。”
“是！”三百人齐声应道。
“解散。”
队伍散去，脚步声很快消失在夜色里。萧尘还站在校场上，抬头看着月亮。月光很冷，照得他脸上没什么血色。
陈到从暗处走出来，手里拿着一本册子：“指挥使，清点完了。”
“说。”
“能带走的人，拢共五百二十七个。其中战兵三百，辅兵一百二，工匠三十七，还有家眷六十九口。”陈到翻着册子，“马匹六十四，驮骡三十八。火铳一百七十支，甲胄三百副，火药八百斤，铁料两千三百斤。粮食……省着吃，够两个月。”
“两个月……”萧尘喃喃道，“从南京到凭祥，两千多里。两个月，紧巴巴的。”
“还有。”陈到压低声音，“这两天营外头，生面孔多了。晌午我去城西买绳子，回来的时候有人跟着，跟了三条街才甩掉。”
萧尘没说话。他知道，锦衣卫的网越收越紧了。
前天，营里一个百户被叫去北镇抚司“问话”，去了两个时辰，回来时脸色煞白，走路腿都发软。问他问了什么，他只摇头，一个字不肯说。
昨天，又有个把总被传去。这个硬气些，回来时虽然也怕，但偷偷告诉萧尘：锦衣卫问的都是营里的人员调动、物资出入，还有……蓝玉最近有没有私下召见将领。
“指挥使，”陈到犹豫了一下，“咱们是不是……该提前了？”
萧尘沉默良久。
“再等五天。”他说，“五天后，不管准备得怎么样，必须走。”
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同一片月光下，凭祥城外的山路上，张牧正趴在一丛灌木后面，连大气都不敢喘。
他面前三十步外，是一个安南的哨卡。简陋得很，就是用木头搭了个棚子，里头坐着两个兵，抱着长矛打瞌睡。棚子外头插着根火把，火光在风里明明灭灭。
这是王镇说的那条小路的第三个哨卡。
张牧已经在这片山里转了四天。第一天探了隘口正面——守军确实严密，五步一岗十步一哨，根本过不去。第二天开始找小路，还真让他找着了：从隘口西边翻过两道山梁，有条猎人踩出来的兽道，勉强能走人。
但这条路上有三个哨卡。前两个他已经摸清了，都是两个兵，夜里会打瞌睡。可眼前这第三个，情况有些不同。
棚子后头还有个矮棚，里头拴着三匹马。马是好马，膘肥体壮，不像是寻常哨兵该有的配置。
张牧又趴了一刻钟，终于看见棚子里走出来第三个人。这人穿着皮甲，腰里挎着刀，走到火把下伸了个懒腰——借着火光，张牧看清了他的脸。
是阮富。
隘口的守将，居然亲自来这荒山野岭的哨卡？
张牧心里一紧，身子又往下伏了伏。
阮富在棚子外头站了一会儿，跟那两个兵说了几句什么，然后走到马棚边，拍了拍其中一匹马。那马亲昵地蹭了蹭他的手。
看来是来查哨的。
张牧正想着，忽然听见远处传来马蹄声。声音很轻，但在寂静的山夜里格外清晰。
又有人来了。
他屏住呼吸，看见山道转弯处转出三匹马。马上的人都穿着深色衣服，没打火把，借着月光慢慢走近。到了哨卡前，三人下马，阮富迎了上去。
距离太远，听不清说什么。但张牧看见阮富从怀里掏出个东西，递给为首那人。那人接过，凑到火把下看了看，然后点点头，把东西揣进怀里。
是个信封。
交易完成，三人重新上马，调转马头，很快消失在夜色里。阮富站在原地看了一会儿，也骑上马，带着两个兵往隘口方向去了。
哨卡空了。
张牧又等了一炷香时间，确认没人回来，这才从灌木丛里钻出来。他快步走到棚子里，四处看了看——除了一堆干草、两个破碗，什么都没留下。
他又走到马棚边，摸了摸那三匹马吃剩的草料。草料很新鲜，是今天刚割的。
不对劲。
阮富一个守关大将，深更半夜跑到这荒山哨卡，就为了送一封信？送信需要他亲自来？
张牧心里冒出个念头：那三个人，恐怕不是普通的信使。他们骑的马太好，走路的姿势太稳，而且……阮富对他们太恭敬了。
他忽然想起王镇说过的话：陈朝内部，黎季犛正在清除异己。
难道……
张牧不敢多想，转身钻进山林，沿着来路往回走。他得赶紧回凭祥，把今晚看到的事告诉王镇。
山里的夜路不好走，树枝横生，藤蔓绊脚。张牧深一脚浅一脚地走着，脑子里全是刚才那一幕。
如果那三个人是黎季犛派来的，阮富又和他们接头……那就说明，这个隘口守将，已经被黎季犛收买了。
这对他们来说，是好事，也是坏事。
好事是，阮富既然敢私通权臣，说明胆子大，贪心重，可以用钱买通。坏事是，黎季犛的手已经伸到了边境，等他们进了安南，面对的就不只是陈朝的官军，可能还有黎季犛的私兵。
张牧越走越快，几乎是小跑起来。
他得赶紧回去，写信告诉指挥使：南边的水，比想象的还要浑。
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九月二十，南京城里出了件大事。
蓝玉“病重”了。
消息是从国公府传出来的，说是蓝玉前几日偶感风寒，本不是什么大病，可不知怎的突然加重，如今高烧不退，已经昏睡了两天。宫里派了太医去看，回来都说“情况不妙”。
朝野上下，议论纷纷。
有说是真病的——蓝玉这些日子闭门思过，心中郁结，加上秋凉，确实容易病倒。也有说是装病的，想用这法子博皇上同情，免了责罚。
可更多的人，在私下里交换着眼神，话里有话。
“这病，来得真是时候……”
“听说，锦衣卫前几日去了国公府，查抄了一批书信。”
“岂止书信，连府里的账本都搬走了……”
萧尘听到消息时，正在营房里看张牧刚送来的密信。信是昨天晚上到的，用的还是货单暗语，但内容让他眉头紧锁。
“新到绸缎三匹（三个不明身份的人），质地精良（身份尊贵）。买家阮（阮富）亲自验货，交易已成。另，本地市集行情有变，新东家（黎季犛）势力扩张，旧掌柜（陈朝皇室）式微……”
看完信，萧尘沉默了许久。
陈到在一旁等着，见他脸色不对，小心地问：“指挥使，南边……出事了？”
“出事了，也不算出事。”萧尘把信凑到灯上烧了，“咱们原来的计划，得改一改。”
“怎么改？”
“阮富既然搭上了黎季犛，那咱们买通他的价码，就得加。”萧尘说，“而且，不能只买通他一个人。他手下那些兵，也得打点。张牧在信里说，隘口守军有三百多人，每人十两银子，就是三千两。”
陈到倒吸一口凉气：“这么多？咱们哪有……”
“有。”萧尘打断他。
他走到墙边，推开一个暗格，从里头取出一个小木匣。打开，里面是厚厚一叠银票，还有几块金锭。
“这里是五千两。”萧尘把木匣推给陈到，“你明天就去找刘掌柜，让他想办法换成现银和小额金锭，然后通过咱们的秘密渠道，以最快速度送到南边王镇手上。告诉他，该花的钱，不要省。打通关节、收买人心，眼下比什么都紧要。咱们五百多号人的生路，就靠这些银子铺了。”
陈到双手接过沉甸甸的木匣，神色凝重：“是！属下明白。一定办妥。”
“还有，”萧尘看着他，压低了声音，“让刘掌柜传话给王镇：阮富既然搭上了黎季犛，胃口必然更大，但胆子和漏洞也会更多。让王镇见机行事，若能直接买通阮富放行最好，若不能，就务必确保那条小路万无一失。咱们的时间，不多了。”
“是！”陈到将萧尘的每一句叮嘱都牢牢记下。
“去吧。小心行事。”
陈到抱着木匣，像捧着所有人的性命，躬身退了出去。
营房里又剩下萧尘一个人。
他走到案前，铺开一张纸，提笔想写点什么，可笔尖悬了半天，一个字也没落下。
窗外，乌云压得很低，天色暗得像傍晚。
远处传来隆隆的雷声。
要下大雨了。
