靖安五年，四月十五，靖安堡。
专门用于接待“贵客”的东跨院正厅里，气氛比屋外暮春的天气还要燥热几分。周昌与陈元隔着一张花梨木茶几对坐，桌上摆着两盏早已凉透的君山银针，却无人去碰。
陈元脸上惯常的从容已经淡去，取而代之的是一种被冒犯后的冷硬。他将手中那份萧尘亲笔所书、墨迹未干的反提议条件轻轻放回桌上，动作很慢，仿佛那几张纸有千钧之重。
“周主事，”陈元的声音依旧平稳，但每个字都像从冰窖里捞出来，“贵上所求，是否……过于苛求了？粮草十万石，清化全境，联军指挥权……这已非合作，倒像是贵上欲借我太师之势，行兼并之实。”
周昌端起凉茶，不紧不慢地呷了一口，脸上挂着商贾谈判时那种圆滑又笃定的笑容：“陈先生此言差矣。我家主公常说，欲谋大事，当先立信，再言利。贵太师欲成非常之功，岂能吝啬非常之资？清化之地，眼下仍在陈朝手中，非太师囊中之物，许诺予我，不过是借花献佛，空口人情罢了。要我靖安儿郎为这空口人情去流血拼命，总得先见些实实在在的诚意，比如……粮草。”
他放下茶盏，身体微微前倾，目光直视陈元：“至于指挥权，更是为了成事。两军合战，最忌令出多门，互相掣肘。陈朝在清化、乂安兵马数万，据城而守，绝非乌合之众。若你我双方各怀心思，步调不一，岂不徒增伤亡，贻误战机？届时损兵折将，清化不下，太师在升龙的大事，怕也要受影响吧？反之，若由熟悉火器战法、令行禁止的我军统一号令，则胜算大增，也能更快达成太师所愿——速定南方，稳固大局。此乃双赢之策，何来兼并之说？”
陈元沉默，手指无意识地在膝上敲击。周昌的话戳中了他，或者说戳中了黎季犛最深的顾虑——时间。升龙城内暗流并未完全平息，必须尽快以外部胜利来转移矛盾、巩固权威。清化的陈军是块硬骨头，单靠黎氏自己的力量去啃，耗时费力，变数太多。
“粮草十万石，数目巨大，筹集转运非一时之功，可否先付半数？五万石，我方可立下文书，并附详细押运路线，确保一粒不少送达贵方指定之地。”陈元开始讨价还价，这是松动的迹象。
“可。”周昌爽快应道，但话锋一转，“然交割地点，需在‘青石隘’以南二十里处的红河码头。我军自会派兵接应护卫。” 青石隘，那是高平通往清化方向陆路上的一处险要关隘，卡在群山之间，易守难攻。周昌提出此地，用意深远。
陈元眼中精光一闪，显然听出了弦外之音。将粮草送到靖安军控制的咽喉要道附近，几乎等于将这部分物资的掌控权完全交出。但他没有立刻反对，只是记下了这个地名。
“清化全境……包括府城？”陈元又问，这是最关键的利益分割。
“自然包括。”周昌斩钉截铁，“城、地、民、港、盐场，一草一木，皆需明文载于交割文书之上，并附详细图册。战后，依约交割，不得以任何理由滞留一兵一卒，或索要一钱一物。”
陈元的呼吸微不可察地加重了一瞬。清化府城是红河中游的重镇，失去它，等于让萧尘在安南北部腹地钉下一颗最深的钉子。但……比起尽快解决陈朝、登上大位，这颗钉子，似乎可以暂时容忍。
“指挥权一事，”陈元终于触及最敏感的部分，“事关重大，太师恐难完全放手。可否折中——联军重大决策，需由太师代表与萧将军共议而定？寻常战阵调度，可由贵军主导。”
周昌心中冷笑，所谓“共议”，不过是留个掣肘和监视的幌子。但他面上不显，故作沉吟片刻，才道：“此事……需禀明主公定夺。然陈某可先将我方底线告知先生：粮草五万石，需按我方指定路线、地点如期足额交付。清化全境归属，必须白纸黑字写明，不容含糊。至于战阵指挥，为求胜机，主公必要求主导之权。若太师坚持‘共议’，则须保证我方决策不受无理干涉，且太师所派‘共议’代表，不得干预具体军务。”
谈判持续了整整一日，从清晨到日暮。双方就每一个条款、每一个字眼反复拉锯、争执、妥协。厅外的卫士换了三班，里面的茶水凉了又换，换了又凉。
最终，当夕阳将窗棂染成暗金色时，一份双方勉强都能接受的密约草案，终于艰难出炉。核心条款如下：
一、黎季犛承认萧尘对“清化全境”（附详细疆域图册）的战后所有权。
二、黎季犛先行支付粮草五万石，于十日内，经指定陆路运抵“青石隘”以南红河码头，交靖安军接管。押运路线图作为附件。
三、双方组成联军讨伐清化陈军，靖安军为主力，黎氏派出部分兵力策应。战阵指挥以靖安军为主，但黎氏派监军一员“随营参赞”，重大战略决策需“通报”监军。
四、黎季犛需提供其所掌握的陈朝在清化、乂安的兵力部署情报。
五、升龙方面需在联军出动后，发布檄文，明确靖安军为“共讨国贼”之盟友。
陈元带着这份沉甸甸的草案和满心的复杂情绪，连夜离开靖安堡，返回升龙。他知道，真正的考验，在太师看到这些条件之后。
---
升龙，黎府密室。
“砰！”
黎季犛枯瘦的手掌重重拍在硬木书案上，震得笔架跳动，砚台里的墨汁都溅出几滴。他脸上惯有的阴沉被一种混合着愤怒与羞辱的潮红取代，眼角细微的皱纹因激动而扭曲。
“萧尘小儿！欺人太甚！”他低声咆哮，声音从牙缝里挤出，像受伤野兽的呜咽，“五万石粮草，清化全境，还要指挥权！他当老夫是他麾下乞食的奴仆吗？！”
陈元垂首肃立，一言不发，等待太师的怒火自行平息。他能理解这种愤怒，这些条件确实苛刻，几乎掏空了此次合作中黎氏大部分即时利益和未来在北方的影响力。
发了一通火后，黎季犛急促的呼吸渐渐平复，但眼中的阴鸷更浓。他重新坐回椅中，手指无意识地敲击着桌面，发出单调的嗒嗒声。
“禁军左卫那边……今日有何动静？”他忽然问了一个看似不相干的问题。
侍立在阴影中的另一名心腹立刻上前半步，低声道：“回太师，左卫副统领杨澍今日告病，未曾点卯。其麾下三个营的军官，今日操练时也多有交头接耳、神色不安之态。我们的人探听到，昨夜有疑似陈朝老宫人潜入过杨澍府邸后门。”
黎季犛闭上眼睛，深深吸了口气，又缓缓吐出。当他再睁开眼时，里面的怒火已被一种冰冷的决断取代。
外有萧尘步步紧逼，索要无度；内有禁军心怀旧主，蠢蠢欲动。陈宪宗那边，御医已暗示就在这三五日内。他就像站在一条即将断裂的冰面上，前方是对岸，后方是寒冷的深渊，没有时间犹豫，也没有退路。
“五万石粮草……库里挤一挤，再从沿途‘筹措’一些，凑得出来。”黎季犛的声音恢复了平日的沙哑和缓慢，却带着不容置疑的力量，“清化……给他！眼下不过是张空头契书，将来如何，还未可知。指挥权……就依他，‘共议’之名必须保留，派个机灵点、懂进退的人去当那个‘监军’，多看，多听，少说话。”
他看向陈元：“你再辛苦一趟，带上我的私印和交割文书，还有粮草押运的路线图——就按他们说的，走青石隘那条线。告诉萧尘，条件我答应了，但我要他十日之内，必须兵临清化城下！若他拖延观望……”黎季犛眼中寒光一闪，“盟约便作废，那五万石粮草，他也休想见到一粒！”
“是，太师。”陈元躬身领命，心中却是一片凛然。太师这是被内外交困逼到了墙角，不得不饮下萧尘这杯看似甜美、实则可能剧毒的鸩酒。而萧尘那边，恐怕也早就算准了这一点。
---
三日后，陈元再次出现在靖安堡，带来了加盖黎季犛鲜红私印的正式交割文书、五万石粮草的详细押运路线与时程图，以及一位名叫“黎文忠”的监军人选资料——此人是黎氏远支，读过些书，性子据说颇为圆滑。
萧尘在枢要堂接见了陈元，仔细验看了文书印信，尤其是那份押运图。图上明确标注，粮队将从升龙出发，陆路经数处驿站，最终抵达“青石隘”，然后在此转为红河船运，南下交付。
“黎太师果然信人。”萧尘放下文书，脸上露出一丝意义不明的微笑，“请回复太师，粮草到位之日，便是我靖安旌旗南指之时。至于这位黎监军，欢迎之至，我军必以礼相待。”
送走陈元一行，萧尘立刻召集侬猛。
“阿猛，点齐你的山地营，再加派五百火铳手，立刻轻装出发，秘密进驻青石隘！”萧尘命令道，“不仅要接应保护粮草，更要把那隘口内外，给我牢牢控制在手！修筑工事，架设炮位，我要那里变成一只进可钳制清化方向、退可锁死北上道路的铁拳头！”
侬猛兴奋地领命而去。周昌在一旁却有些疑惑：“主公，黎季犛既已答应粮草，我们为何还要如此大动干戈占住青石隘？莫非信不过他？”
萧尘走到地图前，指着青石隘的位置，冷笑道：“信他？此人连旧主都可背叛，信用几何？他答应得如此‘爽快’，才更令人警惕。这青石隘，卡在陆路转入红河水道的咽喉处。粮草经此，命脉便握于我手。将来万一有变，我大军南下清化的后勤补给可由此顺畅输送；而若黎季犛事后想耍花样，他的兵马北上，或者想切断我与后方的联系……”
他手指重重按在隘口上：“此隘，便是他难以逾越的天堑！黎氏不肯完全放权，无非是忌惮我坐大，想留后手。那这青石隘，便是我们提前备下的底气！让他知道，合作，我们是认真的；但想反悔或算计，也得先掂量掂量，过不过得了我这一关！”
周昌恍然大悟，心中对主公的深谋远虑更是钦佩。
随着山地营的精锐悄无声息地消失在向南的山道中，靖安这台战争机器，开始为即将到来的南下之战，进行最后的、也是最为关键的一步部署——牢牢扼住自己的命脉，同时将可能的威胁，挡在咽喉之外。
