靖安五年，五月初七，清化城北二十里，靖安军大营。
营垒扎得极有章法，深壕、拒马、瞭望塔一应俱全，更特别的是几处用土木垒起的高台——上面架设着虎蹲炮和经过改良、射程更远的“靖安二年式”车载炮。炮口黑洞洞地指着南方那座在平原上巍然矗立的城池。
赵胜站在最大的瞭望台上，单筒望远镜久久未离眼睛。清化城果然名不虚传，城墙明显比高平、谅山厚重，护城河引的是红河支流活水，宽阔湍急。城头旗帜林立，守军身影幢幢，防守器械齐全。
“硬骨头。”他放下望远镜，对身边的胡彪、侬阿猛以及那位昨日刚到、名为“随营参赞”实为监军的黎文忠说道，“武世忠是沙场老将，清化城内粮草据说储备颇丰，强攻伤亡必大。”
黎文忠年约三十，面白无须，一身文士衫在军营中显得有些扎眼。他闻言立刻接口，语气带着刻意的谦逊：“赵将军明鉴。太师之意，亦是希望能速定清化，以免夜长梦多。不知将军……预备何时攻城？末……在下也好向太师禀报进展。”他自称“在下”，眼神却不时扫过营内那些与众不同的火炮和新式火铳，带着探究与隐忧。
赵胜瞥了他一眼，不咸不淡地说：“黎参赞放心，我军既至，清化必下。然孙子云‘上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城’。武世忠并非死忠愚钝之辈，城内人心亦非铁板一块。强攻乃最后手段。”他不再理会黎文忠，转身下令：“胡彪，龙骑兵营分出三队，轮番出击，扫清城外所有哨堡、营寨，俘获所有往来的信使、粮队，遇小股敌军即行歼灭，遇大股则退。我要清化变成瞎子、聋子，一粒米也进不去！”
“得令！”胡彪狞笑一声，领命而去。龙骑兵来去如风，配了短铳马刀，最适合这种袭扰截杀。
“阿猛，”赵胜又道，“你山地营擅长潜行，带人摸清护城河各段深浅、水流缓急，特别是可能的暗渠入口。再找找看，城墙可有年久失修或地势偏低之处。”
“是！”侬阿猛领命，悄无声息地退下。
赵胜这才看向面色有些难看的黎文忠，语气依旧平淡：“黎参赞可随中军行动，观我军破敌之法。若有‘高见’，随时可提。至于攻城日期嘛……待我断了清化羽翼，再观其变。”
黎文忠勉强挤出一丝笑容：“将军用兵如神，在下……拭目以待。”他心中暗恨赵胜的跋扈与拖延，却不敢真个指手画脚，只得压下不满，暗自观察，并悄悄将所见所闻写成密报，命心腹以特殊渠道送回升龙。
接下来的几日，清化城外围成了靖安军骑兵的猎场。零星的小股陈军被迅速击溃，几支试图向城内运粮的乡勇队伍连人带粮悉数被俘，通往城内的各条道路被彻底封锁。城头守军只能眼睁睁看着靖安游骑在城外纵横驰骋，偶尔有将领怒而出城追击，却总被引入预设的伏击点，遭到火铳齐射，损兵折将后狼狈逃回。靖安军甚至将俘获的少量敌军，在城下当众宣读其“附逆”罪状后释放，允许他们回城。这些惊魂未定的溃兵将靖安军火器之利、纪律之严传播开来，进一步加剧了城内的恐慌。
清化城内，镇守使府。
争吵已经持续了整整两天。以武世忠和几名老成持重的将领、文官为首，主张暂避锋芒，据城坚守，同时急报朝廷（无论是哪个朝廷）求援，观望形势。而以武世忠的副将阮猛及一批少壮军官为首，则力主出城决战，痛击“远来疲敝之敌”，振作士气。
“守？怎么守？”阮猛情绪激动，“城外粮道已绝，坐吃山空！赵胜明显是要困死我们！靖安军火器再利，野战我军人多，未必没有机会！困守孤城，士气日衰，待其打造好攻城器械，万事皆休！”
“出城？”一位老文官颤巍巍反驳，“黑风峒、孟良寨如何败的，阮将军莫非忘了？贼军火铳齐射如雷，骑兵剽悍，更有巨炮！野战正是以己之短击彼之长！清化城高池深，粮草足支半年，只要上下齐心，未必不能守到变局！”
“变局？哪来的变局？”阮猛冷笑，“升龙旨意含糊，黎太师令我们投降！朝廷……怕是自身难保了！”
“放肆！”武世忠终于拍案怒喝，制止了愈发危险的言论。他心中苦涩，阮猛的话虽冲，却戳中了他最深的忧虑。升龙到底发生了什么？为何旨意如此矛盾？真正的援军又在何方？他看着堂下分裂的部属，只感到一阵深深的无力。这城，内忧外患，越来越难守了。
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就在清化城内外对峙、人心浮动之际，升龙城，黎府“夜宴”的请柬，悄然送到了十三位陈氏宗亲府上。
请柬措辞谦恭，言称“国事维艰，特邀宗室长者共商大计，以安社稷”。受邀者包括两位年迈的郡王、五位在朝中有清誉但无实权的宗室文官，以及六位手中虽无重兵但辈分颇高、在宗室中颇有影响力的老牌公侯。这些人，共同构成了陈朝宗室中尚有威望、可能成为未来凝聚核心的人物。
是夜，黎府张灯结彩，丝竹悦耳。黎季犛亲自在府门前迎候，态度恭谨一如往日。宴席设在后园临水暖阁，珍馐美馔，水陆毕陈。黎季犛谈笑风生，从宫中幼主病情（暗示沉重），谈到北方边境（暗示大明无暇），再感慨朝中“奸佞未清”，需要宗室合力匡扶。
酒过三巡，菜过五味。黎季犛忽然举杯，叹息道：“诸位皆国家柱石，值此多事之秋，季犛独木难支，每每思及先帝厚恩，常自涕零。今有一言，如鲠在喉，不得不发。”他放下酒杯，拍了拍手。
暖阁四周垂下的厚重帷幔后，悄然闪出数十名黑衣劲装的持刀武士，面无表情，眼神冰冷。丝竹声戛然而止。暖阁门扉不知何时已被锁死。
席间一位老郡王颤声喝道：“黎季犛！你……你想做什么？！”
黎季犛脸上恭敬之色尽去，只剩一片冰寒的杀意：“不想做什么。只是请诸位宗亲，为了安南社稷的‘安稳’，稍作牺牲。”他话音未落，那些武士已然上前。没有激烈的搏杀，只有短促的闷哼、杯盘落地的碎裂声，以及利刃割开喉管的细微嘶响。鲜血很快染红了名贵的地毯，顺着木板缝隙流入下方的水池，将一池碧水染成淡红。
十三位陈氏宗亲，连同他们带来的少数贴身仆从，尽数殒命于此。黎季犛冷漠地看着侍卫们熟练地处理尸体，泼洒药粉掩盖血腥，更换地毯。仿佛只是清扫了几件碍事的杂物。
几乎在暖阁血腥味尚未散尽的同时，黎府之外，升龙城中多处关键地点同时爆发了行动。皇宫各门被黎苍亲自率领的“家兵”和已彻底投靠的禁军一部控制，所有通道落锁，许进不许出。枢密院、六部衙门被武装家丁围住，“请”各位大人“暂留议事”。城中几处忠于陈室或态度暧昧的将领府邸，遭到伪装成盗匪的精锐袭击，火光骤起，杀声震天。
然而，黎季犛千算万算，漏算了一人——禁军左卫副统领杨澍。此人家族深受陈朝皇恩，本人又极重忠义之名，对黎氏早有防备。他麾下三个营的官兵，也多是与陈朝渊源颇深的老兵。当城中乱起，黎氏家兵开始攻击同僚府邸时，杨澍当机立断，率部起兵，打出“清君侧，诛国贼”的旗号，直扑黎府和皇宫。
忠诚于黎氏的军队与杨澍部在升龙宽阔的街道上猝然相遇，短暂的惊愕后，血腥的巷战瞬间爆发。没有阵列，没有章法，双方在街巷、民居、店铺间逐寸争夺。火箭点燃了房屋，惨叫与怒喝响彻夜空。杨澍部作战勇猛，一度攻至黎府外墙，却被黎苍亲率重兵依托工事死死挡住。战事陷入胶着，火头四处蔓延，繁华的升龙皇城，变成了吞噬生命的熔炉，足足燃烧、厮杀了三日三夜，方因杨澍部伤亡过重、粮尽援绝而逐渐平息。黎氏虽然控制了局面，但升龙城已是元气大伤，处处残垣断壁，百姓死伤无算，空气中弥漫着浓得化不开的血腥与焦糊味。
而就在第二日夜，最混乱的关头，一队不起眼的小轿，在少数几名武艺高强、死心塌地的忠臣护卫下，冒着流矢与火光，从皇宫一处早已准备好的隐秘水道出口悄然逃离，消失在南方漆黑的夜色中。轿中，坐着脸色苍白、紧紧攥着一方陈朝传国玉玺（仿品）的少年——陈朝名义上最后的希望，陈少帝（陈颙）。护卫他的，是少数几个未被黎季犛列入首要清洗名单、或因故未赴“夜宴”而侥幸逃过一劫的孤臣孽子。
五月初十，伤痕累累的升龙勉强恢复了表面的秩序。黎季犛一面强力镇压残余反抗，一面迫不及待地开始准备“禅让”仪式。同时，严密封锁消息，特别是关于陈少帝可能南逃的讯息。
然而，纸终究包不住火。五月十二，一路惊魂、辗转抵达清化附近忠臣庄园的陈少帝，在几位老臣的扶持下，发布了言辞悲愤的“勤王诏”，痛斥黎季犛“弑君屠宗，窃据神器，罪恶滔天”，号召天下忠臣义士起兵讨逆，匡扶社稷。诏书被抄录多份，由死士设法送往各地，尤其是……正与“黎逆盟友”靖安军对峙的清化城，以及北方的靖安堡。
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五月十五，靖安堡，枢要堂。
萧尘看完了由特殊渠道几乎与清化守军同时收到的“勤王诏”抄件，以及周昌手下密探拼死送出的关于升龙政变、巷战与陈少帝南逃的详细情报。
他缓缓将诏书放下，目光投向堂下神色各异的侬猛、李铁柱、周昌，以及刚刚从海防港被急召回来的许大海。
堂内寂静了片刻。
萧尘走到窗边，望着南方天际，那里似乎仍有未曾散尽的烽烟。他轻轻吐出一口气，声音不高，却清晰地回荡在每个人耳边：
“传令赵胜，暂停一切对清化城的主动攻击，就地加固营垒。派人接触武世忠，告诉他……”
他顿了顿，嘴角浮起一丝复杂难明的弧度，像是感慨，又像是早已预见的冷静：
“告诉他，安南的天，已经变了。是继续为那座燃烧的孤城陪葬，还是为自己和清化百姓，寻一条新的活路……让他，好好想清楚。”
