靖安五年，五月廿三，午后。
清化外城的火光渐次低伏下去，但浓烟更浊，裹挟着人肉焦糊与木材灰烬的气味，沉甸甸地压在城池上空。震耳欲聋的枪炮齐鸣已转为零星的、短促的爆响，间或夹杂着濒死的哀嚎和建筑倒塌的闷响——那是靖安军在逐屋逐巷清理残余，用刺刀和手铳结果那些藏在瓦砾下、水缸里的伤兵与溃卒。
屠杀的高潮已过，程序进入收尾阶段。
靖安军的士兵三人一组，背靠背形成小的战斗单位，沿着满是尸骸和血泥的街巷推进。他们不看脚下扭曲的面孔，不理会偶尔伸出的乞求手臂，目光只扫视前方门窗、屋顶、拐角可能存在的威胁。发现尚能动弹的敌军，近处便是一刺刀捅下，远处则补上一发铳子。动作干脆利落，如同农夫收割倒伏的庄稼。另有辅兵开始拖曳尸体，集中堆放；工兵检查火场，防止死灰复燃。一切有条不紊，沉默而高效，与外间地狱景象形成诡异的反差。胜利者的伤亡被控制在个位数，大多是流矢或瓦片所致的轻伤。
清化城头，守军早已面无人色。先前请战的副将阮猛，此刻双手死死扒着垛口，指节攥得发白，胃里翻江倒海，几欲呕吐。那外城街巷间层层叠叠的尸骸，那被霰弹和烈火撕扯得不成人形的躯块，那汇聚成溪、渗入砖缝的暗红……远超他最残酷的想象。
武世忠矗立在箭楼阴影下，如同一尊失去魂魄的石像。他亲眼看见一支试图从侧巷突围的、约莫百人的勤王军，被交叉火力在二十息内屠戮殆尽；看见靖安军炮队如何精确地将爆炸弹送入挤满溃兵的院落；看见那些占城兵华丽的盔甲在铅弹面前如同纸糊……萧尘密信中那句“正入死地”，此刻不再是抽象的文字，而是眼前这幅用血肉涂抹的、无可辩驳的炼狱图卷。他最后的侥幸，他身为武将依靠坚城一搏的念头，在这超越时代的毁灭力量前，被碾得粉碎。一种深深的无力与寒意，从脚底漫上头顶。清化，守不住；自己麾下这些儿郎，冲出去也只是给这绞肉机增添燃料。黎季犛要的是他和清化军民的血，而萧尘……给了他一个或许残忍，却是唯一的选择。
他闭上眼，再睁开时，眼底只剩下疲惫的决断。“阮猛，”声音沙哑干涩，“派人……持我信物，密往靖安军大营。言，清化愿议出路。”他终究，要为这满城生灵，寻一条活路。
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清化以北，勤王军中军大营。
主营帐内，死一般的寂静。几个侥幸从外城地狱中爬回来的溃兵，语无伦次地哭诉着遭遇的恐怖：“火！到处都是火！枪子从四面八方打来，看不见人！”“死了，都死了！尸首堆得比墙高……”“那不是打仗，是阎王收人！”
陈朝宗室统帅面如金纸，瘫在胡床上。前锋七千精锐，逃回来的不足三百，且个个精神崩溃。什么打通通道，什么里应外合，已成泡影。更可怕的是，靖安军展现出的那种毁灭性力量，让他肝胆俱裂。进？外城是血肉磨坊。退？粮草被焚，士气已堕，后面还有黎季犛的大军（他们尚不知黎与萧的勾连）虎视眈眈。勤王大业未半，而中道已入绝境。
“报——！”探马连滚爬爬冲进来，“占城军……占城军溃兵冲击后营，抢了部分存粮，往南逃了！我军左翼彻底乱了！”
雪上加霜。统帅猛地咳嗽起来，咳得撕心裂肺，仿佛要把魂魄都咳出来。
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更北处，黎季犛本阵。
预期的、与勤王军主力的“激战”并未发生。留守的万余勤王军战意涣散，稍一接触便向庄园收缩。黎季犛正要下令压上，彻底解决这支偏师，南面清化方向传来的、持续了将近一个时辰的沉闷轰鸣与隐约的地面震动，却让他和麾下将领心惊不已。
那绝不是寻常交战能发出的动静。没有震天的喊杀，只有连绵不断、仿佛天雷滚过地底的闷响，间或有特别剧烈的爆炸声传来，即便相隔数十里，也能感到脚下微微发麻。
“父王，这……”黎元澄惊疑不定地望着南边天际那抹不正常的暗红烟柱。
黎季犛眉头紧锁，心中那股不安愈发强烈。萧尘到底在清化城下布置了什么？勤王军前锋就算全是猪，也不该这么快、这么“安静”地被吃掉！他忽然想起黎文忠临行前那隐含忧惧的眼神，想起萧尘军中那些样式奇特的火器。
“加派快马哨探，不惜代价，务必弄清清化城外确切战况！”黎季犛下令，语气带着自己都未察觉的焦躁。他忽然觉得，自己或许放出了一头……完全无法预料、也无法控制的怪物。
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靖安军大营，中军帐。
萧尘刚刚听完龙骑兵关于追击溃散勤王军中军的简报，点了点头：“穷寇莫追过甚，保持压力即可。让将士们轮替休整，今夜加餐。”
这时，亲卫入帐，低声禀报：“大帅，清化城有密使至，持武世忠私印。”
萧尘嘴角掠过一丝极淡的、一切尽在掌握的弧度。“带他到侧帐。我稍后便去。”他转身，看向帐壁上悬挂的、标注详尽的清化及周边地图，目光落在代表内城的位置。
侧帐内，一名作商人打扮、但眼神精悍的中年人坐立不安。当帐帘掀开，萧尘披着一件寻常青袍步入时，他慌忙起身，欲行大礼。
“不必多礼。武将军有何话说？”萧尘径自坐下，语气平淡，却带着无形的压力。
使者深吸一口气，递上一封未封口的信：“我家将军……愿开城。但求大帅承诺三事：一，不戮清化无辜百姓；二，妥善安置愿卸甲将士；三……保全将军家小性命。”
萧尘接过信，扫了一眼，放下。“武将军是明白人。本帅可以承诺：百姓除顽抗者不杀；卸甲将士遣散归农或择优编入辅兵；武将军及其亲眷，可送往后方荣养，不失富贵。”他话锋一转，目光锐利如刀，“然，清化内城，需即刻交出防务。武将军本人，限明日辰时，亲开东门，率众官出降。城中所有军械、粮秣、府库，造册呈交。此外，”他顿了一下，“我要黎贼安插在城中的所有眼线名单，以及……武将军亲笔手书，昭告安南，陈室气数已尽，黎季犛残暴不仁，清化军民，自愿归附大明靖安军，以避刀兵，求存性命。”
条件苛刻，尤其是最后一条，几乎是要武世忠自绝于陈朝和黎氏，将政治象征意义榨取干净。但，这已是屠刀悬颈下，唯一的生门。
使者脸色白了又青，青了又白，最终躬身：“小人……必如实回禀将军。”
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几乎与此同时，一匹快马驮着几乎累吐血的骑士，冲破黎季犛大营的警戒，直抵中军。骑士滚落下马，将一个密封的铜管高举过头：“急报！黎文忠大人密报！十万火急！”
黎季犛心脏莫名一缩，一把抓过铜管，捏碎火漆，抽出内里绢纸。黎文忠那熟悉的字迹此刻显得有些潦草，甚至颤抖，字里行间透出一股近乎绝望的恐惧：
“……父王（黎文忠在极度恐慌下用了私密称呼）：清化城下非战，乃屠！靖安贼火器之利，阵法之诡，闻所未闻！七千前锋，不入巷战半日，几近灰飞烟灭！贼军临阵，井然如工坊劳作，伤亡几可忽略！儿亲眼所见，其营寨从容，仿若无事……萧尘所握，非人间军力，恐有鬼神莫测之机！与之谋，如与虎狼同榻，其噬人只在反掌！清化必不守，武世忠恐已动摇。儿观萧贼行事，深谋狠绝，其所图恐非一城一地……父王宜早作万全之虑，切切！”
绢纸从黎季犛手中飘落。帐中灯火摇曳，将他瞬间阴沉铁青、又隐隐透出一丝苍白的脸，映照得明灭不定。南面，那象征着毁灭的烟柱仍未完全散去。帐外，夜风呜咽，带来远方模糊的、仿佛是收尾清理的零星铳声。
一场外城血屠，终将各方，都逼到了必须做出最终抉择的悬崖边缘。
