在尼禄看来，公元66年夏天是开启筹备已久的希腊之旅的最佳时机。公元65年的“皮索阴谋”以失败告终，那个令人头疼的、冥顽不化的特拉塞亚·帕埃图斯也在66年夏末死了，西拉努斯氏族（Silani）最后一个所谓的竞争对手也在同年死了，就连尼禄的妻子波培娅在第一段婚姻里留下的未成年儿子也被除掉了。克劳狄乌斯的女儿安东尼娅对于极具野心的政敌来说，是极佳的联姻对象，因此她无论如何都必须得死。
由此可见，暂时不必担心再发生“皮索阴谋”那样的颠覆性事件。在公元66年初的提里达特斯之行后，尼禄积攒了一定的人气。在罗马，人们会记得这场庆祝新东方政策的典礼，也明白皇帝想巩固和加强罗马在世界上的地位。尼禄在东方唾手可得的热情拥戴也会进一步削弱他周围反对派的声音，如果这种声音还存在的话。倘若发生行刺，他仍然可以在禁卫军的护卫下保证人身安全。
公元66年9月，尼禄启程，离开罗马。这绝非仓促的决定，更不是一时冲动。这次希腊之行至少筹划了两年之久。公元67年末的匆忙返程让人很容易忘记，这趟计划好的离开权力中心的旅行持续的时间之久。宫廷的指示一定在公元66年9月之前就已传到东方。奥林匹亚和科林斯都在大兴土木，因为尼禄计划在那儿设立驻希腊总部。亚历山大城为皇帝的来访修建了浴场，而那里的铸币上还刻有皇帝此行目的地的名字，由此可见，尼禄这次旅行在对东方的“公关”方面做得相当细致周全。
尼禄不在罗马的时候，政务交由被释奴赫里乌斯（Helius）和波里克利图斯处理，尼姆皮迪乌斯·萨比努斯从旁协助。尼禄走后留下了一个被吓坏了的元老院，且失去了诸多要员。观察者们还注意到，元老院代表团连尼禄的一个礼节性的告别之吻都没有得到。随他同行的元老们不全是自愿加入的，也不都是人质或马屁精。比如，德高望重的克路维乌斯·卢弗斯就是自愿随行的，他连一丁点儿不忠的嫌疑都没有，主要是为了撰写关于戏剧艺术的书。
皇帝的安全由提格里努斯和皇家禁卫军来确保，鼓掌喝彩则由一个精心挑选的职业捧场团，即所谓的“奥古斯提亚尼会”来负责。尼禄在公元66年初迎娶的新婚妻子斯塔提丽娅·梅萨莉娜（Statilia Messalina）却出人意料地留在了罗马，皇帝的个人“幸福”则不成体统地交由阉人斯波洛斯（Sporus）来负责。据说，斯波洛斯与他心爱的波培娅长得非常像，以致他被交给阴险的卡尔维娅·克里斯皮尼拉（Calvia Crispinilla）细心调教，因为她对宫里各类奇怪癖好了如指掌。
尼禄已提前让希腊人知道，他打算以参赛选手的身份参加所有重要的竞技赛会。这些赛会每四年举办一次，但都不在同一年。来自最高层的愿望改变了往常的节庆赛会日历。如此一来，尼禄就有机会在一年之内参加奥林匹亚（Olympia）、德尔斐（Delphi）、科林斯地峡（Isthmus）和阿尔戈斯（Argos）的奈迈阿（Nemea）举行的竞技赛会。他强烈渴望自己能带着“竞技赛会大满贯”（Periodonikes）的头衔、作为这些伟大竞技赛会的全胜者回家。
横跨海峡后，尼禄抵达科孚岛（Korfu），并首次公开亮相。随后，他大张旗鼓地前往阿克提乌姆，去敬拜奥古斯都推崇的阿波罗神。同时，他想借此彰显自己对希腊文化的热爱，这不光是受到他的外祖父日耳曼尼库斯的影响，也可以说是传承自奥古斯都本人。随后，尼禄在科林斯度过了冬天。
公元67年，尼禄以参赛选手的身份参与各大竞技赛会。由于尼禄的缘故，不仅像在奥林匹亚那样，节庆赛会的日历有所改变，而且自古以来的规定展演剧目也发生了变化。皇帝想参加什么比赛项目，都能如他所愿，哪怕需要创造条件和机会。因此，在科林斯地峡竞技赛会中，他可以争夺为戏剧演员特设的新奖项。同样，奥林匹亚竞技赛会也宣布了为戏剧演员和基塔拉琴歌手特设的新比赛。皇帝看上去对所有这类比赛都非常重视。他把脖子后面的头发留长，以便拥有适合登台亮相的发式，且在表演过程中忐忑不安，感觉自己是众多角逐者的一员。皇帝的登场令裁判们有些紧张，他们马上意识到该怎么做，不过，尼禄似乎没有注意到这些。在备受“意大利”或“西方”冷落的东方，皇帝此番抛头露面深得民心。埃及的行政长官更是顺水推舟，利用铸币上的图像大肆宣传尼禄此行的成功。
这段旅程，乃至王朝的历史，差点就要以意想不到的方式画上句号。尼禄此行没有放过亲自驾驭十马战车的机会。对于他来说，仅仅让职业战车手以他的名义驾驭这些马是不够的——提贝里乌斯还是帝位继承人的时候，在奥古斯都的准许下就这么做过，后来日耳曼尼库斯在公元17年的时候，也倾向于选用这种方式。在比赛时，尼禄重重摔了下去，险些丧了性命。尽管遭遇不顺，他还是被判获胜，并在获奖的喜悦中重新振作起来。
据说，尼禄总共获得了1808个奖项，其中有一些可能还在意大利的时候就已收入囊中。对于裁判们来说，这种友好的评定毫无疑问是值得的。他们因此可以获得其他情况下很难拿到的罗马公民权，而且能收到一笔可观的赏钱。尼禄为自己在奥林匹亚和德尔斐竞技赛会中夺得桂冠而感到自豪。当后来带着“优胜者”的头衔回到罗马时，他头戴奥林匹亚桂冠，右手高举德尔斐桂冠，虚荣心一度膨胀到十分荒唐的地步：让被释奴赫里乌斯在罗马处死了元老苏尔皮奇乌斯·卡梅里努斯（Sulpicius Camerinus）。因为这位元老不愿放弃自己家族的传统附加名“皮提库斯”（Pythicus）[1]，而尼禄认为，现在只有作为德尔斐竞技赛会优胜者的自己才有资格拥有这个附加名。
如果说，除了那些心满意足的裁判，还有更多的希腊人指望从皇帝的这次来访中捞到钱财上的好处，那么他们的愿望偶尔也会落空。尼禄不光认真对待这些竞技比赛，而且对于常规的获胜奖励也非常重视。事实上，尼禄从容不迫地照单全收了那些授予他的奖金，而且作为行家的他自然不会放过在巡演途中为皇家收藏添置精美艺术品的机会。
现存文献主要描述的是皇帝抛头露面时的奢华排场。即便尼禄大讲排场，也不能排除他这么做其实是为了在罗马帝国推广希腊文化。就连最早的那些记述者也注意到，热爱希腊文化的尼禄偏偏没有拜访雅典和斯巴达。也许是科林斯人出于对雅典和斯巴达这两个地方的嫉妒，用阿谀奉承和盛宴庆典吸引了尼禄，以致到最后，比起那些“伟大的”城市，他只愿为科林斯带来皇帝亲临的荣耀。不过也不难想象，在尼禄对科林斯显而易见的偏爱背后，可能还有一个区别于“古典”希腊的“罗马”希腊的构想：让希腊真正融入罗马帝国，而不仅仅是帝国的一个行省。
尼禄完全懂得如何在剧院的欢呼声之外持续提升他在希腊的人气。公元67年11月，也就是在他那成功的竞技赛会巡演之后，尼禄精心策划了一出极其浮夸的“解放希腊”的戏码，宣布免除希腊的税负并摆脱罗马的司法管辖。尼禄在科林斯的剧院里向聚集的希腊民众发表了演说，当时他刚刚在奥林匹亚夺得竞技赛会传令官（Herold）[2]的头奖。在维奥蒂亚（Boiotien）的一个小城里，一段碑文记录了他的原话。这份演讲词证明了尼禄在生命的最后几个月里那种慷慨激昂的演说风格。那时，他可能越来越相信自己无比重要且深受神恩庇护，而希腊谄媚者的甜言蜜语、曲意逢迎更强化了他这种自我认知。
“皇帝宣布：为了表达我对最高贵的希腊文化的感恩和崇敬之情，我命令尽可能多的行省居民于11月28日来到科林斯。”
当众人聚集在集会地点时，皇帝说了下面这些话：
“希腊的人民，我要送给你们一份意想不到的礼物——如果说有什么东西，是你们不曾奢望从一个像我这样至高无上的人这里得到的。这是一份厚礼，一份你们从未向我企盼过的大礼。你们这些居住在亚该亚（Achaia）和迄今为止被称为伯罗奔尼撒（Peloponnes）的土地上的人们，我赐予你们自由，并免去你们的税负。收下这份馈赠吧，即使在你们历史上最幸福的时期，你们也不曾全都拥有过，因为你们不是臣服于他者，就是彼此臣服。我多么希望自己能够在希腊的鼎盛时期给予这份礼物，这样便会有更多的人享受这份恩惠。因此，我责备时光的流逝减轻了我这份厚礼的分量。但我现在这么做，不是出于怜悯，而是出于善意。我以此感谢你们的诸神，我长期以来都感受到他们在海上和陆地上对我的关怀，也是他们让我有机会赐予你们这样的恩惠。其他统治者也解放过一些城市，而只有尼禄一人解放了整个行省。”［赫尔曼·德绍（Hermann Dessau）编纂的《拉丁铭文集选》（Inscriptiones Latinae Selectae）第8794篇］
“解放希腊”这种陈词滥调，两百年来在争取希腊人的舆论支持的努力中被反复使用，时有成效。希腊人从未想过要放下对过去伟大时代的怀念。正好可以拿来当作例证的是，当时由一位底比斯（Theben）的显贵在维奥蒂亚的这个小城负责写一篇同样浮夸的致辞向高高在上的尼禄表示感谢。而这位底比斯显贵所属氏族的显赫名声毫不逊色于公元前4世纪底比斯最伟大的政治家伊巴密浓达（Epameinondas）的氏族名。
于是，亚该亚获得了自由，本来是想尽快以皇帝的名字命名伯罗奔尼撒的——这就是为什么尼禄在提到伯罗奔尼撒的名字时，会使用“迄今为止”这个乍一听令人困惑的限定词。这份自由之礼并未让希腊人享用多久，韦斯帕芗就以当地的动乱为契机，收回了希腊的自由权利。不过，作为一种“热爱希腊”的行为，尼禄解放希腊的这个举动却出人意料地给希腊公众留下了深刻的印象。甚至尼禄为了他的皇家收藏而对艺术品的大肆掠夺，也因此淡出了人们的记忆。后来的希腊作家，如普鲁塔克（Plutarch）和保萨尼亚斯（Pausanias）等人，在写作时还援引了他解放希腊的事例，想借此还尼禄一点公道。
尼禄并未止步于“解放希腊”，其实这本身也没付出多大代价，毕竟亚该亚行省的税收微不足道。尼禄对大胆的水利工程项目很感兴趣，这类项目为意大利提高粮食供给的效率做出了贡献，这点是有目共睹的。这也激励他计划打通科林斯地峡，以福泽希腊。
这是一个宏大的工程，涉及希腊的运输和贸易政策，可以免去在伯罗奔尼撒转运的麻烦，被敢于冒险的规划者们反复考虑了几个世纪。德米特里奥思·波里奥尔克特思（Demetrios Poliorketes）[3]在公元前3世纪时就提过这个设想，恺撒也下达过这项任务，当时并没有人对这个计划冷嘲热讽，卡里古拉亦想过做同样的事情。现在，尼禄打算以这样的方式为希腊人和贸易往来做点贡献。
这项工程始于公元67年，在希腊“解放”之后。尼禄从卸任的行省财务管理官手中接过金铲，为这个项目破土动工。被安排完成这项工作的并不是具有艺术范儿的希腊人，而是由6000名犹太战俘来负责，他们已被犹太地区的新指挥官韦斯帕芗押解上路。也许连皇家禁卫军也被下令拿起了铲子，但在这种情况下，他们大概并不觉得特别荣幸。这条总长约6公里的地峡大约已经被挖了1/5。韦斯帕芗和后来的皇帝们考虑到施工难度后，也不再认为这样的努力是值得的。直到1897年，地峡才被完全凿穿。
正是以所有这些转移视线的动作为保证，尼禄才有时间来应对自己的安危问题。而且簇拥他的人足够多，同时这些人的荣辱得失与尼禄的生死存亡紧密相关。在罗马，代理长官赫里乌斯通过恐吓性逮捕和处决无辜者来维持治安。元老院可能是尼禄当时仅剩的眼中钉，在地峡的动工仪式上，他只为自己和罗马百姓祈求祝福和恩赐，不再像往常一样提及元老院。
尼禄得到了科尔布罗的女婿维尼奇亚努斯（Vinicianus）密谋的消息，科尔布罗可是多年来在东部地区指挥作战的重要将领，传来的消息促使尼禄用溢美之词把科尔布罗引诱到科林斯。值得注意的是，科尔布罗把皇帝的客套话当真了，还以为自己会得到尊贵的接待，或许他还妄想得到进一步的升迁。当抵达科林斯港，觐见皇帝却被拒之门外时，他才意识到自己已无路可走。显然，他也指望不上别人的帮助。对他来说，在正式受到控诉和没收家族财产之前，他唯一能做的就是自杀了。当时，尼禄更愿意依靠像韦斯帕芗这样的指挥官，他的出身相对较差，想必某种程度上可以排除更大的政治野心。
奥古斯都家族的皇帝在当时拥有几乎不可撼动的地位。尼禄能够如此轻而易举地解决掉科尔布罗和莱茵河军团的指挥官斯克里波尼乌斯（Scribonius）兄弟，正充分说明了这一点。这兄弟两人不知道什么原因被人告发到尼禄那儿，他们从莱茵河（Rhein）畔出发，长途跋涉前往科林斯，想到那里为自己辩解。然而，他们的下场无异于科尔布罗。
一系列事件——也许是粮船和军饷的亏空——似乎让罗马的局势变得不太稳定。赫里乌斯陆续发出求救信号，当所有的紧急公函都无济于事时，他便不顾对航行相当不利的天气状况，在隆冬时节亲自上了路。
在希腊，赫里乌斯的到来是不受欢迎的，因为当时尼禄正在追逐那些宏大而不现实的计划，而在今天看来，这些计划不过是个雏形。他本打算在竞技赛会“大满贯”之旅结束之后，投身于军事行动，以赢得他现在仍然缺乏的军事威望。文献记载，他准备在帝国东北边境的高加索或黑海地区发起一场战役。也有史料记载，他计划同时在埃塞俄比亚开战，但尚不清楚这两场军事行动在时间上如何衔接。反正尼禄在亚历山大城的逗留时间已经宣布了。
禁卫军的一支分队已经提前接到命令，前往埃塞俄比亚为行军探路。罗马在公元66年时就已经往埃及增派了2000人，包括日耳曼骑兵在内的辅助部队，也已开拔前往埃及。这次行动的军事目的很难判断，但无论如何，尼禄本可以报道一个属于异国他乡的、基本不为人知的战场，一个连亚历山大大帝都不曾踏入的战场。
看上去更为现实的是关于在帝国东北边境计划发动战役的消息。塔西陀明确指出，尼禄曾计划对“阿尔巴尼亚人”（Albaner）发动战争。在历史文献记载中，这个民族被称作“Albani”，据说生活在里海一带，一百多年前庞培就已经对他们发动过战争。有很多证据表明，塔西陀记述中的这个“阿尔巴尼亚人”（Albani），正如特奥多尔·蒙森（Theodor Mommsen）[4]所推测的那样，其实指的是“阿兰人”（Alani），一个生活在现今格鲁吉亚境内、第比利斯以北的民族。如果这种假设成立的话，这场军事行动的目的应该是确保黑海北海岸及周边地区的安全和稳定，因为这些地区多年来一直遭受着那些食物匮乏的蛮族部落的侵扰。尼禄想效仿亚历山大大帝[5]——他现在才31岁，尽管常年淫逸无度，但据惊讶的观察者们报告，他的身体非常健康——这可能也在其中发挥了一定作用。在意大利，尼禄还曾让人挖掘出一支新的“高个儿”军团，应征入团的小伙儿身高必须达到1.8米左右，这样的身高对于军团士兵来说是不寻常的。
图8 尼禄晚期肖像，慕尼黑，古代雕塑展览馆，库存编号321
这些战役并没有发生，尼禄的军事能力也没有得到真正的考验——不然，他很快就会因为失去作战经验丰富的科尔布罗而感到痛心疾首。赫里乌斯关于罗马局势的报告让尼禄别无选择，他只能放弃远行，返回罗马。公元67年12月或稍晚一些，他再次踏上意大利国土。
尼禄精心策划了一场“夺魁归来”的好戏，也没人注意到他的返程比预定的时间要早。显然尼禄一点儿也不着急。尽管赫里乌斯向他报告了罗马的灾祸，但这位竞技赛会“大满贯”得主并未立即赶往罗马，而是在那不勒斯这个他进行首次艺术演出的城市举办了庆祝活动。他按照旧时竞技赛会优胜者的惯例，坐在白马拉着的战车上，经由一条切入城墙的通道驶入城中。他以如此拖泥带水、花里胡哨的方式进入安提乌姆、阿尔巴（Alba），最后又以同样的方式进入罗马——显然没有因为赫里乌斯报告的骚乱而受到影响。为了凸显自己“对希腊文化的热爱”，尼禄乘着奥古斯都坐过的凯旋战车进入罗马，并把自己装扮成从缪斯国度归来的英雄。他倒是穿着一件真正的军事凯旋服，就是装饰有些浮夸，令人难以辨识。但游行展示的牌板上并不像古代那样，写着被征服的民族和城市的名字，而是写着他在艺术比赛中打败的人的名字，以及他表演的剧目清单。不仅元老和骑士们有义务跟在他后面，希腊之行的那群职业捧场雇佣兵也跟在凯旋战车后面，而通常跟在后面的是那些身经百战的士兵。历史学家卡西乌斯·狄奥引述了那些为了讨好这位优胜者的赞颂词：
万岁，奥林匹亚赛会优胜者万岁，皮提亚赛会优胜者万岁！奥古斯都！奥古斯都！[6]我们的赫拉克勒斯——尼禄万岁！我们的阿波罗——尼禄万岁！伟大竞技赛会的唯一大满贯得主！史无前例的第一人！奥古斯都！奥古斯都！神圣的嗓音！能听到的人有福啦！（卡西乌斯·狄奥《罗马史》第63卷第20章）
通常凯旋游行的终点是卡皮托利努斯山（Capitol）上的朱庇特（Jupiter）神庙，尼禄则另辟蹊径，前往帕拉提努斯山上的阿波罗神庙，向他的保护神表示感谢。这一切都与在南部和东北部的作战计划形成了奇特的反差，这些作战计划在当时一定是经过讨论的。到了晚上，尼禄命人把那些展示他艺术实践的奖杯和雕像摆放到他的寝宫。在“凯旋游行”之后，还举办了一系列庆祝和演出活动。据说，皇帝为了让他在希腊的优胜获得更高的可信度，偶尔也会主动败下阵来。尼禄在罗马并没有待多久，尤其是在这样的颂扬之后，他显然不再对动乱有所忌惮。在这些庆祝活动后不久，他就回到那不勒斯，提升和修炼他的艺术技能去了。
[1] Pythicus，在词源上与Pythia同源，与神话传说中阿波罗神刺死德尔斐的巨龙皮同（Python）的故事有关。为了致敬阿波罗，德尔斐每四年举办一次的竞技赛会又被称为皮提亚竞技赛会（Pythien）。
[2] 传令官，大型赛会中口头宣布优胜者名字的人，需要声音洪亮，是通过竞争选出来的。
[3] 又称“德米特里一世”，是公元前3世纪马其顿王国的著名军事统帅。
[4] 特奥多尔·蒙森是19世纪德国著名的古典学者、历史学家。其关于罗马史的研究著作对于当代的罗马史研究有着奠基性作用，影响深远。
[5] 亚历山大大帝20岁即位，去世时33岁，年纪轻轻就已东征西战、军功赫赫。
[6] 奥古斯都（Augustus），在拉丁语中意为“崇高的、庄严的”。公元前27年1月27日，这个荣誉称号首次被赐予元首制的开创者屋大维，屋大维又在遗嘱里将其传给提贝里乌斯。后来，“奥古斯都”这个头衔就和“恺撒”（Caesar）一样，成为罗马皇帝官方名字中的固定头衔。
