尼禄还没有和他那吝啬的姑母在一起生活多久，卡里古拉就在公元41年1月24日被谋杀了。皇家禁卫军（Prtorianer）没给元老院过多时间讨论，便宣布由克劳狄乌斯即位。当时众人都很惊讶，但克劳狄乌斯一直是朝中一员，并且在郁郁不得志多年之后竟又显得踌躇满志。禁卫军断定，只有他才能满足他们作为皇家护卫的所有物质要求，光凭这点就足以拥他即位。元老院也只好顺从。
阿格里皮娜获允归来，拿回了自己的财产，并得以和儿子团聚。她立即开始物色新的丈夫来扩大自己的势力范围。审慎的伽尔巴（Galba），也是公元68年尼禄的继任者，避开了阿格里皮娜抛来的橄榄枝。有钱有势的盖伊乌斯·萨路斯提乌斯·帕西埃努斯·克里斯普斯（Gaius Sallustius Passienus Crispus）做了她的丈夫没几年，即于公元47年去世。阿格里皮娜和儿子从他的遗产中得到不少好处。也许不难想象，不是所有人都相信她的丈夫是自然死亡。
阿格里皮娜处心积虑地向新皇帝——她的叔父、日耳曼尼库斯的兄弟——示好。早些年，她就试图让她的儿子在公开场合给人留下深刻印象。在公元47年克劳狄乌斯组织的百年庆典（Skularfeier）[1]上，尼禄精心准备，在贵族子弟的特洛伊游艺会（Troiaspiel）[2]中精彩亮相。这个奥古斯都的玄外孙由此获得了雷鸣般的欢呼声，比小他3岁的皇子不列塔尼库斯（Britannicus）更受欢迎。克劳狄乌斯对于这类登场并不重视，即便这已经给他的儿子带来了不小的压力。克劳狄乌斯的妻子、不列塔尼库斯的母亲瓦蕾莉娅·梅萨莉娜（Valeria Messalina）的反应则完全不同。她清楚地意识到，阿格里皮娜将来会成为不列塔尼库斯的一大威胁。
仅仅一年后，梅萨莉娜就被克劳狄乌斯下令处死。古代文献记载，梅萨莉娜与所谓罗马最美的男子盖伊乌斯·西利乌斯（Gaius Silius）举办了一场不成体统的婚礼，皇帝忍无可忍，不得不采取行动。尽管梅萨莉娜被认为是欲求不满，但这场“疯狂的恋爱”也可能只是政治计谋的一部分，旨在提前结束极具争议的克劳狄乌斯的统治；而盖伊乌斯·西利乌斯届时将成为不列塔尼库斯的监护人。忠心耿耿的顾问们好不容易说服了克劳狄乌斯，以叛逆罪将梅萨莉娜处死。
这位丧偶的皇帝对婚姻生活的偏爱在国都是出了名的，尽管与宫中比较单纯的女眷们打交道也让他乐此不疲，但他立刻成了贵族家庭政治中任人摆布的玩偶。阿格里皮娜在位高权重的被释奴（Freigelassene）[3]帕拉斯（Pallas）的帮助下，战胜了所有竞争对手，说服了克劳狄乌斯娶她为妻。当然，这并不是顺理成章的事情，因为叔父和侄女的近亲关系被认为是婚姻的阻碍。为了废除这一传统规定，元老院通过了一项专门为此安排的决议。然而，年近60岁的克劳狄乌斯与阿格里皮娜结婚，不仅是因为他这位侄女本身魅力四射，还因为把野心勃勃的阿格里皮娜掌控在手中，对他自己也有好处。所以，没有别的男人能成为尼禄的继父。
凭借公元49年初的这场婚礼，阿格里皮娜爬上了高位，若在一年前，是没有规规矩矩的占卜官（Augur）或占星家敢预言她能获得如此地位的。阿格里皮娜为确立自己在宫廷中的地位耗费了巨大的精力，她从一开始就肆无忌惮地为尼禄的未来明争暗斗。尼禄的地位很早就通过与克劳狄乌斯的女儿、年仅10岁的屋大维娅缔结婚约而得到巩固和提升。当时，屋大维娅已被许配给了路奇乌斯·尤尼乌斯·西拉努斯（Lucius Iunius Silanus）。西拉努斯也是奥古斯都的玄外孙，因此同样具备成为帝位继承人的基本条件。阿格里皮娜为她的阴险计谋赢得了路奇乌斯·维提里乌斯（Lucius Vitellius）的帮助，维提里乌斯是皇帝最亲信的谋臣之一。年轻的西拉努斯被指控与妹妹乱伦，并被开除出元老院，随即自尽于阿格里皮娜的婚礼当日。他的自杀当然不是出于认罪，而只是为了挽救家族财产不被没收而付出的最后的努力。如果他被正式判处有罪的话，财产没收将不可避免。阿格里皮娜到底打的什么算盘，众多元老心里一清二楚。他们顺水推舟，达成了一项决议，要求克劳狄乌斯把女儿许配给年幼的路奇乌斯·多米提乌斯·阿赫诺巴尔布斯——也就是尼禄。
图1 儿童尼禄雕像，巴黎，卢浮宫。他脖颈上佩戴的气泡状护身符匣子（Bulla）表明，他还未成年
阿格里皮娜的儿子能从中得到什么好处，罗马城内的百姓并非不明白，而那些直接受雇于阿格里皮娜的人，对她的目的更是一清二楚。她并不局限于在元老院和皇家禁卫军中赢得可靠的追随者。在尼禄的教育方面，她更是高瞻远瞩：没有按照贵族家庭的惯例，随便找来一位有名望的老师了事（当时的老师多出身于奴隶阶层），而是把当时13岁的尼禄托付给了国都中声名最为显赫的智者之一，他同时也是元老院的成员。
阿格里皮娜在公元49年任命路奇乌斯·阿奈乌斯·塞内卡（Lucius Annaeus Seneca）为年轻皇子的“侍讲”。相比之下，两位来自希腊的家庭教师显得无足轻重。塞内卡对阿格里皮娜的知遇之恩心怀感激（关于这一点，他非常谨慎，从未以口头或书面形式表达过），而对克劳狄乌斯则只有本能的反感。这位志向高远的哲学家和文艺爱好者出身于西班牙的骑士家庭。在公元41年卡里古拉统治时期，他在一场宫廷阴谋中沦为牺牲品。这位饱受哮喘之苦的学究据说被指称为尤莉娅·莉维拉的情人，险些被处死。此后他不得不在科西嘉岛（Korsika）忍受着单调的生活，这里完全没有国都那种激动人心的精神生活。所有的赦免请求，即使是以彻底的自我否定为代价，也以失败告终。最终，还是阿格里皮娜出面，说服了克劳狄乌斯赦免塞内卡，还准予他回到罗马担任裁判官（Prtur）。同时，阿格里皮娜还委任他培育皇子。他当然清楚阿格里皮娜对自己的期望：少教些哲学——这些自然会有希腊老师负责，要把精力更多地放在如何培养尼禄成为一名娴熟的演说家和修辞学家上，待时机成熟时，将其培养为帝位继承人。
即便在儿子的教育问题上做了如此周密的安排，阿格里皮娜依然觉得不够。公元50年2月25日，她下了非常关键的一步棋，劝说克劳狄乌斯过继尼禄。这位统治者毕竟有一个合法、健康的儿子，也许是效仿奥古斯都晚年过继的举动让他觉得自己很有面子。从现在起，尼禄的全名叫作提贝里乌斯·克劳狄乌斯·尼禄·恺撒，或者尼禄·克劳狄乌斯·恺撒·德鲁苏斯·日耳曼尼库斯。他比克劳狄乌斯的亲生儿子不列塔尼库斯大3岁。克劳狄乌斯完全迎合了阿格里皮娜的要求，这当然让政治观察者感到惊讶：若参照奥古斯都过继提贝里乌斯以为传位做准备的先例，尼禄获此殊荣，即暗示了他很有可能成为帝位继承人，而非克劳狄乌斯的亲生儿子。
随着尼禄的过继和地位的提升，阿格里皮娜也开始进入公众视野。元老院决议授予阿格里皮娜“奥古斯塔”（Augusta）这一荣誉称谓——这项殊荣是奥古斯都的妻子莉维娅（Livia）在死后才正式获得的。阿格里皮娜的肖像几乎耸人听闻地出现在了铸币上君王像的背面。这标志着，克劳狄乌斯的这位新妻子在相当短的时间内就在宫中产生了极大的影响力。
公元51年，年仅13岁的尼禄就早于惯例，提前一年穿上了标志着成年的成人托袈袍（toga virilis）[4]。他所获得的荣誉和头衔越来越多：被授予“第一青年”（princeps iuventutis）[5]的荣誉称号；加入庞大的祭司团（Priesterkollegien）；被指定到公元57年，以19岁的年纪破格担任罗马执政官，甚至得到了帝国所有行省的统治权（prokonsularische Gewalt，拉丁语为imperium proconsulare）——这被视作帝位继承人的明确标志。国都内外的民众不难从那些年的铸币中看出：在克劳狄乌斯眼里，比起他的亲生儿子，尼禄才是自己的接班人。
图2 阿格里皮娜像，梵蒂冈博物馆，基亚拉蒙蒂画廊
在被任命为罗马皇帝之前的漫长岁月里，克劳狄乌斯一直以研习历史打发时间，显然他并未意识到自己对尼禄的偏爱多过亲生儿子会产生什么样的后果。尼禄在公元51年一成年就被用来大做文章：在一场环形竞技赛会（Circusspiel）[6]上，尼禄身着凯旋长袍（Triumphalgewand）亮相，而一旁的不列塔尼库斯还穿着未成年男孩的托袈袍——相比之下，不列塔尼库斯不光是在年龄上位列第二，其位居其次的政治地位也被凸显出来。
尼禄的成年让他从此能够进入元老院发表演说，展示他师从塞内卡的成果。在收获了最初的一系列荣誉和头衔之后，14岁的尼禄立即发表了感言——当然是在塞内卡的指导之下。一年之后，他又在元老院前立下誓言，要在皇帝康复后筹办竞技赛会（Festspiel），以此表示自己的孝心。
公元53年，尼禄与不幸的屋大维娅完婚，而且是时候在元老院发表一篇水准更高的演说了。他演讲的内容涉及古代历史，深入阐述了特洛伊（Troia）与罗马之间的关系——特洛伊是埃涅阿斯（Aeneas）的故乡，而罗马则是由埃涅阿斯的后人建立的。最后，元老院按照事先商定的，通过了他关于减免所有税收的提案。尼禄不止一次以这种扶弱济贫的形象示人：为火灾后的博诺尼亚市（Bononia，今天的博洛尼亚）提供经济援助；提议恢复罗得岛（Rhodos）民众的自由；叙利亚的阿帕梅亚（Apameia）因地震而满目疮痍，由于皇子的动议得以延期五年缴纳税款。通过这样的演说，尼禄不仅能展现自己在塞内卡的指导下有所提升的演讲才能，还能在那些他慷慨施恩的城市赢取民心。
即使可以操纵罗马的民众，让他们为尼禄欢呼喝彩，也只是代表了一部分公众舆论。在宫中，总有那么一些人出于对阿格里皮娜的忌惮而时刻把不列塔尼库斯牢记于心。那个在卡里古拉死前吝啬地抚养过尼禄几个月的姑母多米提娅·列庇妲，同时也是梅萨莉娜的母亲和不列塔尼库斯的外祖母。她企图对尼禄施加影响，而这让阿格里皮娜起了疑心。多米提娅·列庇妲受到了指控，据说，她妄图用巫术谋害阿格里皮娜，并对家中奴隶管教不力，致使公共秩序受到影响。
列庇妲的死是阿格里皮娜与敌人的权力斗争愈加激烈的一个标志。她的对手们十分清楚阿格里皮娜的目的。对于不列塔尼库斯阵营来说，他的成年将是一个重要时刻。公元55年2月，不列塔尼库斯在14岁生日当天，将穿上成人托袈袍。克劳狄乌斯也似乎逐渐意识到他冷落不列塔尼库斯是个错误。然而，那一天终究没有到来。克劳狄乌斯死于公元54年10月13日，据说是因为蘑菇中毒。对于阿格里皮娜来说，克劳狄乌斯可谓死的正是时候，以至于有人推测是毒杀也就不奇怪了。在古代，原因不明的死亡很容易招致此类怀疑，当然现在也已无从考证。就算克劳狄乌斯不是被下了毒，而只是误食了毒蘑菇（不过他似乎是宴席上唯一一个病倒的），阿格里皮娜请来的她所信赖的医生们也不会全力挽回皇帝的性命。恰恰在这个时候，皇帝信赖的被释奴纳尔奇苏斯（Narcissus）正在休假疗养中。
皇帝还在做着垂死挣扎，那些伴侍左右的人就已经张罗起继位人选。事不宜迟，尤其是克劳狄乌斯的蘑菇中毒来得如此突然。克劳狄乌斯自然立下了遗诏，写明了尼禄和不列塔尼库斯将来各自的角色和职责。然而，在阿格里皮娜的命令下，遗诏秘而不宣。有许多迹象表明，他在遗嘱里对亲生儿子和继子一视同仁，就像提贝里乌斯在他最后一份遗嘱里所写的那样，他的孙子提贝里乌斯·盖梅路斯（Tiberius Gemellus）和侄外孙卡里古拉被列为权力平等的对象。
自从有了克劳狄乌斯即位时的先例，皇家禁卫军的支持就成了最重要的因素。阿格里皮娜早在公元51年就开始谋划：她让塞克斯图斯·阿弗拉尼乌斯·布鲁斯（Sextus Afranius Burrus）接替了两名皇家禁卫军长官，独揽指挥大权。在此之前，布鲁斯不仅是一名军官，而且担任了多年的皇家财务总管（Procurator）。布鲁斯的升迁完全仰仗于阿格里皮娜。他自己并无野心，却仕途极顺，大权在握。
公元54年10月13日午时，罗马大街上冷冷清清，17岁的尼禄在布鲁斯的陪同下来到了正在执勤的皇家禁卫军面前。禁卫军长官示意士兵们做出应有的反应，他们便用洪亮的声音问候了尼禄。尼禄坐着轿子来到禁卫军军营，发表讲话，许诺赠予每个禁卫军士兵一笔相当可观的收入——15000塞斯特尔提乌斯铜币（Sestertius）[7]，这相当于他们五年的军饷。这篇极合时宜的讲话与承诺自然是立竿见影，尼禄随即被禁卫军拥为皇帝。不久后，元老院采纳了皇家禁卫军的决定，并通过了赋予尼禄皇权所需的全部决议。
权力交接的过程之所以如此顺畅，不仅在于所有这些都已事先安排妥当，让众多元老能够迅速接受这个17岁少年的另一个原因是，老年克劳狄乌斯的独断专行让他们深恶痛绝。在克劳狄乌斯统治的最后几年里，他的昏聩无道早已让元老和军官们不堪忍受。
尼禄通向帝位的道路是母亲阿格里皮娜一手为他铺就的。恺撒（Caesar）的继承人屋大维（Octavian），也就是后来的奥古斯都，在公元前44年读到恺撒的遗嘱时，仅仅比此时的尼禄大几岁而已[8]。屋大维则凭借超乎自身年龄的见识和自律展开了与政敌的较量。
我们并不确定，阿格里皮娜是否真的认为尼禄具备统治才能，毕竟他的父亲多米提乌斯是那么的难以相处。她关心的只是儿子的地位。她显然盘算过，至少要间接地在权力版图上占有一席之地，因为按照罗马人的传统，女人是永远不能临朝称制的。当尼禄后来不得不对自己的弑母行为进行辩解时，他声称阿格里皮娜在公元54年曾动过亲自去找皇家禁卫军的念头。至少，阿格里皮娜的政敌一定不会认为这项指控是无中生有。
现存的关于尼禄青年时代的记述，可能会因为撰述者知道了尼禄后来的种种行迹而变得有失偏颇。即便如此，没有任何关于尼禄在公元54年前的描述可以证明，除了他母亲的野心、他与奥古斯都的亲缘关系之外，还有什么其他优势可以让这个年轻人成为至高王权的有力争夺者。
尼禄的成长过程完全受他无所顾忌地追求权力的母亲的影响。面对母亲的强硬态度，他不敢有半点违逆；但我们至少可以根据某些史料推测，他曾时不时地试图摆脱母亲的过分管束。塞内卡对尼禄进行了全方位的培养，以便为他有朝一日可能成为君王做准备。不过，这些课程对于每个年轻贵族而言都是必不可少的。母亲有意识地限制他学习哲学课程，想必是担心这个年轻人会因为不切实际的哲学思想而对母亲为他准备好的权位失去兴趣。也许阿格里皮娜偶尔会感觉到，儿子并非如她所愿，拥有登上权力巅峰的野心。尼禄对于诗歌、绘画和表演艺术兴趣浓厚，而这些爱好对于一个贵族来说也并非不体面。但问题在于，他是否有能力把控好自己对艺术的喜好和追求，从而首先扮演好作为罗马贵族的传统角色。
皇家禁卫军和元老院都同意了帝位继任者的人选。皇家禁卫军对尼禄的拥戴，一方面来自金钱的收买，另一方面出于对尼禄的祖父日耳曼尼库斯的感念。元老院的大多数人欢欣于克劳狄乌斯统治的终结。让具有奥古斯都血统的尼禄继承帝位，也符合人们当时对于王朝政治的惯常理解。尼禄身边最有影响力的两位重臣——塞内卡和布鲁斯，首先就保证了克劳狄乌斯统治的最后几年里那些不得人心的做法不会重演。而这位年轻的统治者也在公开场合展现了他审时度势的一面，甫一即位，他就以“最好的母亲”（Optima Mater）作为自己给禁卫军的第一条口令。
[1] 百年庆典是一种标志着旧时代结束和新时代开始的节日。依据后来的传统及史料推算，在公元前249年和公元前146年分别举办过第一次和第二次百年庆典，但这种习俗实际上从奥古斯都在公元前17年举办了前所未有的百年竞技会（Skularspiel，拉丁语为ludi saeculares）才有确切的史料记载。奥古斯都为给自己举办盛大的庆祝活动寻找机会，以罗马城建于公元前753年的传说为出发点，并以110年为纪念周期。克劳狄乌斯在公元47年修正了奥古斯都的计算方式，将saeculum等同于100年，即以100年为纪念周期，举办了罗马建城800年来的第八个百年庆典。尽管该庆典译作“百年庆典”，然而saeculum作为一个时间长度，大约等于一个人的潜在寿命，或者一代人完全更新换代的时间周期，通常没有固定的时间。这个词最早由伊特鲁里亚人使用，最初的意思是指从某个事件发生的那一刻起（比如城市的建立）直到所有在那一刻活下来的人都死了为止的这段时间。在那一刻，一段新的saeculum将开始。罗马进入的新千年被称为“新世纪”（saeculum novum），这个词在基督教中得到了一个形而上的意涵，指的是相对于基督教的、世俗意义上的世间的纪年，后来发展成现代英语里“世俗的”（secular）一词。
[2] 特洛伊游艺会（拉丁语为ludus troiae或lusus troiae）是罗马贵族青年展示自己骑术的游艺会，其起源可见于维吉尔的《埃涅阿斯纪》。
[3] 被释奴是古代罗马社会中通过合法方式解除奴役关系并获得自由的人。在罗马帝国时代早期，皇帝身边的被释奴参与重要的政治事务，曾权倾一时。
[4] 托袈袍是罗马人身份的象征，只有拥有公民权的罗马男人才有资格穿托袈袍，奴隶和外来者是不允许穿托袈袍的，不同类型、不同装饰的托袈袍代表不同的社会地位和级别。比如，最常见的是罗马普通公民身着的白色“成人托袈袍”；“镶边托袈袍”（toga praetexta）是在白色的托袈袍边缘加上紫色的镶边，所有高级政务官、某些特定的祭司以及自由民出身的未成年男孩可以身着这种托袈袍。
[5] Princeps的含义是“第一公民”，iuventutis是“青年”之意，那么princeps iuventutis就是“第一青年”的意思。这种说法最早出现在罗马共和国晚期，但是，只有在奥古斯都建立元首制、进入罗马帝国时期之后，才开始用作一个固定的专属头衔。塔西陀《编年史》第1卷第3章记载，奥古斯都曾最早将这一头衔授予他的孙子盖伊乌斯（Gaius）和路奇乌斯·恺撒（Lucius Caesar）。授予这一荣誉头衔的习俗从此被保留下来，与授予帝国行省的统治权（imperium proconsulare）一样，在罗马帝国早期被用来表明皇帝选定的继承人。（本书译者注中对塔西陀《编年史》的直接引用均出自商务印书馆1981年4月第1版，不作改动，个别人名翻译与本书及其他译著中的译法不同，也一并保留，后不再说明。）
[6] 环形竞技赛会（拉丁语为ludi circenses）是古罗马常见的也是最早的庆典性公共赛会（ludi publici）之一，主要由马车比赛和斗兽表演组成。ludi是竞技赛会、节日庆典的意思，罗马人的庆典性公共赛会（ludi publici），兼具“庆典”和“赛会”的双重特性，既带有宗教特征，是祭献神明的官方节日庆典，又是一种竞技赛会，主要包括体育竞技和戏剧演出，往往持续多日。公共庆典赛会是罗马人民生活中最重要的公共娱乐活动之一，作者也在下文中（第六章）展开论述，表明这是统治者博取人民欢心的一种重要手段。环形竞技赛会名称中的circenses特指赛会场地的造型——拉长的环形竞技场，这种造型的竞技场最早见于希腊人用于赛马和马车比赛的竞技场（Hippodrom），在罗马被称为Circus。
[7] 塞斯特尔提乌斯铜币（Sesterz，拉丁语为Sestertius），罗马共和国以及帝国时期的主要铸币之一。最早是银币，在帝国时期改为铜币，并成为大量发行的货币。一个塞斯特尔提乌斯铜币的价值等于1/4个德纳里乌斯银币（Denarius），抑或等于1/100个奥里乌斯金币（Aureus）。
[8] 恺撒去世时屋大维19岁，克劳狄乌斯去世时尼禄17岁。
