罗马执政官特伦提乌斯·瓦罗在坎尼被汉尼拔彻底击败。根据李维的说法（XXII 61，14），当他在战后回到罗马时收到了如下的通告：“即使在这危机时刻，执政官铩羽而归，公民们依旧展现了他们崇高的品质。尽管很多人认为执政官要为失败承担大部分责任，但依旧感谢他没有放弃这个国家。而迦太基的将领则会受到各种惩罚。”
这份回顾性的报告除了描述场景的悲凉外，还记录了一个无可否认的事实：罗马人骄傲的自我意识。坎尼之战过后，罗马人并没有完全放弃抵抗。相反，他们开始将自己带入罗马历史学家描绘的氛围。读者们感受到的是罗马非凡的气量和在危急情况下的团结一致，以及迦太基的微不足道。这段时期内，罗马政界的平静与其所支撑的困境之间形成了鲜明的对比。
事实上，坎尼之战带来的恐慌迅速在罗马扩散。人们对即将出现在罗马城外的汉尼拔感到无比害怕。绝望、喧闹、宗教狂热、盲目的愤怒以及迷信活人祭祀带来的恐惧（值得注意的是，被献祭的是外国人），统治着整座城市。
然而，失败的痛苦也让罗马人不断反思。在汉尼拔兵临城下的冲击下，国内政治争议被搁置一旁，各阶层之间的联系越发紧密。从这一刻起，元老院与民众表明决心，展现了从未有过的团结。元老院推选的高级指挥官普遍得到了人民的支持，挑选标准也是轻政治重军事。久经考验的昆图斯·费边·马克西姆斯以及后来的马尔库斯·李维乌斯·萨利那托尔（Marcus Livius Salinator）再次得到任用，逐渐成熟的人才如马尔库斯·克劳狄乌斯·马塞勒斯、昆图斯·弗尔维乌斯·弗拉库斯（Quintus Fulvius Flaccus）、盖乌斯·克劳狄乌斯·尼禄（Gaius Claudius Nero），尤其是年轻的普布利乌斯·科尔内利乌斯·西庇阿都开始为国家贡献自己的力量。一切可以想到的资源——无论陆地还是海洋——都被调动起来，再次展示了罗马巨大的军事潜力。
坎尼之战后一年，一支由近20个军团组成的部队再次被集结起来。这台强大的战争机器绝不会在毫无准备的情况下以傲慢的心态草率地加入战斗。因此，指挥官在战略上达成一致：尽量降低自身风险，以谨慎的策略对抗汉尼拔，正如费边之前所做的那样。
凭借军队巨大的数量优势，罗马人能够在意大利多线作战。罗马中央军紧随汉尼拔的脚步，任务是在避免正面交战的前提下限制对手的行动空间。而其他罗马军队则去攻击迦太基人的新盟友，或阻止罗马军事同盟国数量进一步减少。
从长远来看，只有当汉尼拔能够从迦太基和西班牙获得足够的供给时，他才能继续留在意大利。第一种可能性因为罗马海军的巨大优势难以实现。罗马人为了阻止第二种可能性——来自西班牙的援助——发生，不得不在西班牙加大兵力投入。
早在公元前218年夏天，格奈乌斯·科尔内利乌斯·西庇阿（Gnaeus Cornelius Scipio）就带领一支军队在西班牙东海岸的比利牛斯山附近登陆，并与敌人发生了一些小规模的武装冲突。迦太基人没有能够成功赶走罗马人。就像汉尼拔希望通过自己在意大利的行动打破意大利联盟一样，西庇阿也试图在西班牙通过炫耀武力来破坏西班牙人和迦太基人之间的联系。这首先影响了具有重要战略意义的北西班牙沿海地区。因为迦太基人对这里的控制并不长久，罗马人得以成功地驻扎下来。
第二年，一场海战在埃布罗河入海口爆发。马赛人站在罗马人一方，他们一起成功地将迦太基人赶出了西班牙北部。西庇阿兄弟（这意味着前执政官普布利乌斯·西庇阿也被派往西班牙）正尽一切努力来切断迦太基与身在意大利的汉尼拔之间的供给线，在这一点上他们做得非常成功。汉尼拔的兄弟哈斯德鲁巴——西班牙的最高军事指挥官对此无能为力。总体而言，战争前两年，西班牙的战况与意大利主战场完全不同。当汉尼拔在意大利一次又一次地以弱胜强时，西庇阿兄弟也在西班牙建立了罗马基地，并成功地拖住了迦太基军队的行动。
西庇阿家族逐渐成为公众的焦点。类似于迦太基海外发展的代表巴卡家族，西庇阿家族的成员从此刻起成了罗马在西班牙的门面。切断西班牙为汉尼拔提供的部分供给线并最终为罗马攻下这里，这一切都是西庇阿家族的功劳。
战争转入僵持阶段，汉尼拔绝不会没有注意到这一点。但只要自己仍能够不受阻碍地逗留在敌人的领地上，同时迦太基能保证稳定的后方支持，并且自己的西班牙基地一切正常，那么他就没有理由担心。罗马人现在才是受害者。一方面，他们必须忍受意大利土地不断遭到掠夺，部分地区甚至彻底成为废墟；另一方面，他们还不得不顾虑如何维系意大利同盟者之间的关系，他们无法再承受另一场惨败，那就是悬在他们头顶的达摩克利斯之剑。汉尼拔的目标就是进一步巩固这一系列使罗马感到被动的境况，绝不能让罗马在战争中赢回主动权。为了做到这一点，汉尼拔将目光放到了那些和他一样正在和罗马交战的意大利同盟者之外的城邦。似乎没有比赢得他们的支持更有效的办法了。
由于罗马对伊利里亚政局一再干预，马其顿国王腓力五世（Philipp V）对罗马人从来都没有好感，他十分担心对方在自己狭小的势力范围内过度活跃。因此，当迦太基人在意大利取得巨大成功时，他果断选择与其结盟。汉尼拔身边的迦太基议员代为签署了这份联盟协议，其中最重要的条款是双方必须在对抗罗马的战争中保证相互支持。尽管这位马其顿盟友对汉尼拔在正面战场的帮助微乎其微，但他并非一无是处。他给予迦太基的支持体现在亚得里亚海区域（der adriatische Raum）的军事行动，这使罗马不得不分兵于此。
由波里比阿（VII 9）记录的汉尼拔与腓力五世之间的联盟协议（于公元前215年，迦太基极盛时期生效）是仅有的一份可以推测汉尼拔政治意图的文件。其措辞清楚地表明汉尼拔从未想过要毁灭罗马。罗马对意大利大部分地区的霸权统治也完全没有受到质疑。汉尼拔并不反对一个强大的罗马，而是拒绝一个过于强大的罗马。他对于未来地中海西岸政治的规划并不是由自己一统天下，而是仿效地中海东岸希腊文化区那样做到各方权力的相互制衡。汉尼拔的政治理念与他当下所取得的辉煌战果无关，他的政治愿景也完全不会因为这些振奋人心的胜利而黯然失色。相反，他的考量是出于对交战双方潜在实力的客观评估。
比马其顿盟友更具战略意义的是叙拉古在其国王希伦（Hieron）去世后态度的反转。这个国家自第一次布匿战争以来便是罗马人忠实的盟友。
在一系列由汉尼拔精心策划的起义和内政暴动之后，叙拉古站到了迦太基一方。在汉尼拔军队中服役的叙拉古人同时享有迦太基公民的权利。可以想象，他们起到了决定性的宣传作用（波里比阿VII 2）。汉尼拔的心腹希波克拉特斯（Hippokrates）和埃皮库代斯（Epikydes）被选为将军。叙拉古政权的变动影响了整场战争的进程，因为罗马人现在不得不加强他们在西西里岛的驻军。不久之后，叙拉古便直接参与到战争中来。
一条全新的战线就此形成。汉尼拔最初出征意大利的行动已经转变成影响整个地中海世界的全面战争。若我们分析公元前215年和公元前214年的战况，最先注意到的便是战争区域的扩大。
强大的迦太基军团正在西班牙与西庇阿的军队交战。汉尼拔则在意大利南部指挥着迦太基的中央军队；他身后是由执政官昆图斯·费边·马克西姆斯以及提比略·森普罗尼乌斯·格拉古（Tiberius Sempronius Gracchus）率领的追击军团。罗马舰队正全力拦截来自迦太基的护航舰队，以阻碍它们向西班牙的哈斯德鲁巴以及意大利的汉尼拔提供补给。此外，迦太基还派遣了一支先锋部队前往撒丁岛，试图将罗马人从那里赶出去。阿庇乌斯·克劳狄乌斯·普尔喀（Appius Claudius Pulcher）和马尔库斯·克劳狄乌斯·马塞勒斯在西西里岛与迦太基雇佣兵作战，并开始围攻叙拉古。马尔库斯·瓦莱里乌斯·拉埃维努斯（Marcus Valerius Laevinus）旗下的罗马舰队则出现在希腊西海岸，以抵挡马其顿的腓力五世对罗马的进攻。
从南西班牙到马其顿，从北非到阿尔卑斯山，战场在地理空间上的扩展也带来了战斗节奏与速度的变化。汉尼拔最初的运动战渐渐发展成了阵地战。战争的胜负手越来越多地依赖于强硬的防线、坚韧的前线、稳定的供应和盟友的支持，但最重要的是对对手的消耗。汉尼拔获胜的概率随着战争流动性的减弱而降低。他的策略是专注于维持现状，其战争角色从进攻者转换为防守方。对于罗马人而言，一年又一年，得以不在战败中毁灭就是一种胜利。
但在当时，双方总是互有胜负。公元前213年，在意大利南部行军的汉尼拔再度取得决定性的胜利。塔伦图姆宣布脱离罗马，加入汉尼拔阵营。与卡普亚和叙拉古一样，塔伦图姆也是一座重要的大型城市。对于任何希望统治意大利的人而言，都不可避免地想要将它收入囊中。但是城中的城堡和港口仍在罗马人的掌控之下，那里的罗马驻军只是将自己多年来坚守的防线后撤。就像预言所说的一样，这种战略象征着罗马人永不屈服的精神。当汉尼拔转攻为守后，罗马人很快恢复了自己的军事优势。一场属于罗马的胜利很快就会到来并最终改变整个战局。
那么汉尼拔与迦太基之间的关系又如何呢？两者之间的顺利合作对于战争的胜利至关重要。塔伦图姆远离战场，它的任务就是为战争的继续协调资源。此外，它还需要不断招募新的雇佣兵，并将他们送至各个战场。这一切都需要大量的人力和财力。只有在本国贸易收入稳定、非洲部落按时交纳贡品与作物以及西班牙的白银出口定期完成的情况下，它才能做到长期提供巨额的战争开支。由于这场战争迫切地需要各方的资源涌入迦太基，这也在公民内部产生了紧张情绪。尽管大多数人支持巴卡家族的战略，但反对的声音从未消失。汉尼拔第一次史诗般的胜利无疑再次增强了迦太基人在上一场对抗罗马的战争中被摧毁的自信心。不难想象，迦太基同胞对汉尼拔的军事行动有多么担忧，对他的胜利就多么渴望。但是战争持续的时间越来越长，和平解决的有利机会越来越少，质疑的声音自然也越来越多。最重要的是，新战线的展开以及由此带来的对物资和军队的需求都造成了更大的困难。就这一点而言，缺少一支能与罗马相媲美的舰队导致的弊端也越来越明显。
公元前213年，在汉尼拔的建议下，一支由25000名士兵组成的军队在希米尔克的指挥下前往西西里岛，解救被罗马军队围困的叙拉古。虽然希米尔克成功地征服了阿格里真托（Agrigent），但面对围攻叙拉古的罗马军团他毫无办法。另外，一支由50艘战舰组成的迦太基中型舰队也遭遇了相似的命运，罗马海军占据了绝对优势，致使它无法为守军提供有力的增援。这座伟大的希腊城邦之所以能够坚持抵抗如此之久，要归功于学者阿基米德（Archimedes）——这个时代最伟大的科学家。他发明的武器及设计巧妙的防御工事，一度让罗马军团陷入绝望（波里比阿VIII 5-9）。非凡的军事指挥官、政治家汉尼拔和举世闻名的杰出学者阿基米德在对抗罗马的战争中并肩战斗。这种军事武力与科技智慧并非纯粹巧合的结合也许反映了当时的一种时代精神：对突然出现的罗马霸权的绝对排斥。
公元前212年，由于守卫的疏忽，罗马人成功地攻占了被认为坚不可摧的叙拉古卫城——埃皮波拉伊（Epipolaei）。迦太基曾试图再次解救陷入困境的叙拉古人，却无功而返。不久之后，这座城市就彻底沦陷了。克劳狄乌斯·马塞勒斯任由自己的士兵在城中掠夺。大量的希腊艺术珍宝和金币成了罗马人的战利品。在经历了这么多次失败之后，战胜这位长期以来在意大利的土地上主导战争的外来者汉尼拔的希望之光终于再次闪耀。
征服叙拉古是罗马人在这场战争中取得的第一次重大胜利。而不久之后，他们又迎来了一场更重要的胜利。卡普亚转投汉尼拔阵营对罗马人而言是十分痛苦的，因为他们害怕会出现效仿者。因此，罗马人迅速组织了一支重装军队，意图集中力量尽快夺回最重要的城市卡普亚。执政官昆图斯·弗尔维乌斯·弗拉库斯和阿庇乌斯·克劳狄乌斯·普尔喀带领了6个军团将卡普亚围得水泄不通。而对于汉尼拔来说，卡普亚同样重要。作为除罗马外意大利人口最多的城市，它是取代罗马统治地位的不二选择。鉴于卡普亚的重要性，汉尼拔自然会为其倾尽全力。但当他意识到妄图打破罗马人的包围圈只会是一场徒劳之后，他决定直袭罗马，希望可以将罗马人的注意力从卡普亚转移回自己的都城，以解除卡普亚的围困之难。但是这个计划失败了，罗马人并没有因此而动摇，最终于公元前211年攻破了这座“饥饿之城”（波里比阿IX 3-7）。这次投降对罗马的战争宣传有着特殊意义。罗马人坚定不移的战略方针向全意大利表明，他们依旧不容小觑。与此同时，罗马对卡普亚的征服也标志着汉尼拔战争统治力的局限性，这位著名的迦太基将军并不能有效地保护自己的盟友。
叙拉古及卡普亚的陷落对汉尼拔来说都是致命的失败，但是西班牙战况朝有利的方向发展抵消了一部分损失。自第一军团抵达伊比利亚半岛以来，迦太基人将自己在西班牙北部的战线逐步后撤。罗马人在建立根据地之后，沿着东海岸继续进军。由于西庇阿兄弟手下的军队人数较少，因此他们依赖与当地反迦太基人民的合作。公元前211年，罗马人策划了一次重要的进攻行动，行动得到当地凯尔特伊比利亚人的支持。西庇阿兄弟将军队拆成小队并编组，分别向南挺进。但由于凯尔特伊比利亚人的背叛，行动失败。迦太基人得以将罗马军队的小分队逐一击破。西庇阿兄弟双双战死，得以逃脱的罗马军队群龙无首，撤退到伊比利亚半岛最北端。令人费解的是，迦太基人却没有抓住这个将罗马人赶出西班牙的绝佳机会。现在交战双方处于均势，互相都找不到一招制胜的方法，而常年征战也使将士们身心俱疲。罗马人减少了作战部队的数量，而汉尼拔也没有在意大利发动任何重大攻势。迦太基和在西班牙的巴卡家族都表现得十分从容。自公元前218年开战以来，虽然罗马人遭遇的失败多于迦太基人，但他们的备战工作从未中断。最近在西西里岛和意大利取得的胜利也有助于提升他们的士气。迦太基人成功地守住了自己在西班牙的补给基地，但另一方面他们在撒丁岛和西西里岛上的小型战役中表现得不尽如人意。罗马人开始赢得这场战争的主导权，并对自己的对手产生影响。虽然汉尼拔在意大利仍旧保持不败，但他在那里所能取得的进步十分有限。
罗马人现在的目标是孤立汉尼拔。为了实现这一点，他们必须彻底摧毁作为供给基地的西班牙。此外，来自迦太基的增援物资也必须被截停。最后，还要防止汉尼拔赢得新的盟友。汉尼拔的策略则是激活所有的可用资源，赢回意大利战场的主动权。在意大利北部，罗马的传统敌人凯尔特人碌碌无为，而罗马与意大利的同盟关系却日趋稳定，这两点都给汉尼拔带来了负面影响；而积极因素则是他仍然掌握着西班牙和意大利的大部分地区，并且到目前为止罗马人并没有对北非的迦太基本土造成威胁。然而，有一个重要影响因素是汉尼拔无法预测到的。自公元前211年起，一位与他在政治及军事才能上不相上下的将领在罗马横空出世，并很快对整个战争起到了决定性的作用。人称“阿非利加征服者”（Africanus）的普布利乌斯·科尔内利乌斯·西庇阿正式登上历史舞台。
他正是那位在西班牙战死的西庇阿将军的儿子。与汉尼拔的人生经历相同，他在25岁时被任命为罗马军队在西班牙的最高指挥官。虽然这有悖于传统，因为他太过于年轻，并且此前没有当选为高级元老，但西庇阿家族及其政治伙伴的影响力以及民众对年轻力量的支持最终战胜了元老院的担忧。对于西庇阿而言，西班牙战争不仅是一场国家战争，更是一桩家庭事务，国家利益与私人恩怨交织在一起。他想要赢下这场战争，为父亲和叔叔报仇并恢复罗马不可战胜的荣耀。西庇阿充满活力并且十分自信，而且有着坚定的宗教立场，在这几点上他远远超过大多数同龄的罗马人。西庇阿十分虔诚，并给周围人留下了他是“天选之人”的印象。这也增强了国内外对他取得战争胜利的信心。在这一点上，李维曾指出：“在处理公共或私人事务之前，他总会先前往元老院，在神殿里静下心来，独自度过一段属于自己的时间。这个他一生从未中断的习惯有意无意地让信徒们认为他就是天神的传人，而与亚历山大大帝相关的传说也再度出现……在他母亲的房间里曾总能见到巨蟒出现的神迹，而他正是母亲与巨蟒交合后诞下的天选之子。”（李维XXVI 19）
