鄂州城的残垣断壁间，贾似道正拿着图纸，对着将领们部署防务。蒙古军刚发起一轮猛攻，城墙被轰出好几个缺口，可他脸上没有丝毫慌乱，只冷冷下令：“今夜必须补全城墙，再用大木栅围上，做成夹城！”
将领们都以为他在说疯话 —— 一夜之间补城墙、筑木栅，怎么可能？可贾似道却下了死命令：“完不成任务，军法处置！” 他亲自在城头督工，士兵们轮流上阵，夯土的夯土、锯木的锯木，火把把夜空照得通红。
天亮时，蒙古军再来攻城，看到的却是焕然一新的鄂州城：残破的城墙被修补得严丝合缝，外围还多了一圈一人多高的木栅，像一道铁屏障。忽必烈站在阵前，忍不住感叹：“吾安得如贾似道者用之！” 他实在想不通，南宋怎么会有这样的能人，竟能在一夜之间扭转城防劣势。
可忽必烈没闲着。他见鄂州久攻不下，便使出 “声东击西” 之计，派骑兵突袭江西。蒙古骑兵在江西境内烧杀劫掠，消息传到临安，宋廷再次陷入恐慌。监察御史饶应子急急忙忙上书：“湖南、江西地广兵稀，就算有老臣宿将，没兵也挡不住蒙古人！陛下应从内部调兵，不能只靠前线硬撑！”
宋理宗觉得有理，当即下旨让贾似道从鄂州突围，移师黄州，统筹指挥江北宋军。这道圣旨让贾似道差点跳起来 —— 鄂州到黄州有一百多里，城外是十万蒙古大军，怎么突围？他嘴上骂骂咧咧：“这趟怕是要把命丢在这儿了！” 可行动上却半点不含糊，连夜挑选七百精锐，趁着夜色，从蒙古军防线的薄弱处冲杀出去。
蒙古军没想到宋军敢主动突围，一时乱了阵脚。贾似道带着精锐，像一把尖刀，硬生生撕开缺口，一路奔袭，竟真的安全抵达黄州。消息传回临安，宋理宗又惊又喜，连夸贾似道 “有勇有谋”；而鄂州保卫战的坚守、黄州突围的果敢，也让贾似道一时风光无两，成了南宋军民眼中的 “救国英雄”。
反观忽必烈，此刻却陷入了尴尬。他心里清楚，汗位之争才是重中之重，鄂州战事拖得越久，对他越不利。到了十一月，鄂州城依旧固若金汤，增援的宋军越来越多，他才意识到，自己之前太小瞧南宋了。
更糟的消息还在后面 —— 阿里不哥派心腹阿兰达尔，从漠南汉地抽调蒙古军和汉人兵丁，回漠北充实力量。要知道，蒙哥在位时，漠北归阿里不哥打理，漠南和中原汉地归忽必烈负责，两人向来井水不犯河水。如今阿里不哥跨界调兵，揽权上位的意图再明显不过。
忽必烈连夜召集众臣议事，帐内顿时吵成一团。主张班师的大臣说：“汗位要紧！再晚，阿里不哥就坐稳了！” 主张继续南征的将领反驳：“咱们几十万大军，连个鄂州都拿不下，回去怎么服众？” 争执半天，谁也说服不了谁，会议陷入僵局。
忽必烈烦躁地揉了揉眉心，转头问幕僚郝经：“先生怎么看？” 郝经没绕弯子，直接点破：“大王独不见金世宗、海陵王之故事乎？”
这句话像一盆冷水，浇得忽必烈瞬间清醒。他猛地想起完颜亮 —— 当年完颜亮执意南征，结果后方被完颜雍夺权，最终落得个被部下杀死的下场。自己现在的处境，和完颜亮何其相似！如果继续耗在鄂州，阿里不哥一旦继承汗位，发号施令，自己是遵命还是抗命？遵命，就成了阿里不哥的手下；抗命，就是挑战大汗权威，人心必失，下场恐怕比完颜亮还惨。
“班师！” 忽必烈不再犹豫，当即下令，“派一支兵绕开鄂州，去潭州接应兀良合台的南路军，咱们回漠北！”
可忽必烈没想到，自己还没动身，南宋的使者就来了 —— 是贾似道派来求和的。关于这场议和，史料记载众说纷纭，但可以肯定的是，两人达成了 “心照不宣的默契”：忽必烈需要尽快撤军争汗位，贾似道需要蒙古军撤走以邀功，至于 “赔款称臣”，更像是后世的传言，并无实据。
议和达成后，忽必烈留下部分兵力在江北威慑宋军，自己带着主力先行北返。启程前，他还对身边的将领说：“我原以为贾似道只是个浪荡公子，没想到此人竟有两把刷子，南宋倒也不是没人。”
蒙古军撤走的消息传到鄂州，贾似道长长舒了一口气。他收拾行装，带着大军浩浩荡荡返回临安，一路上接受百姓的欢呼，俨然一副 “救国功臣” 的模样。到了皇宫，他向宋理宗描绘着 “大败蒙古军” 的场景，把议和的事瞒得严严实实。
随着蒙宋双方各自罢兵，这场持续一年多的蒙哥攻宋之战，终于画上了句号。南宋暂时躲过一劫，贾似道迎来了人生的高光时刻；而忽必烈，则马不停蹄地赶回漠北，准备迎接那场决定蒙古帝国命运的汗位之争。只是当时没人知道，这场暂时的和平，不过是暴风雨前的宁静，南宋的灭亡命运，早已在暗中注定。
