刘整投蒙，像一把钥匙，打开了蒙古灭宋的死结。在此之前，投降蒙古的宋军将领不少，却大多只懂陆战，面对长江天险，蒙古铁骑再猛也只能望洋兴叹。可刘整不一样 —— 他早年跟着孟珙征战，不仅摸清了水战的门道，还懂如何训练水师；更关键的是，他在四川、京湖战场摸爬滚打多年，宋军长江防线的兵力部署、粮草囤积，甚至将领的性格弱点，他都了如指掌。
在蒙古阵营里，刘整虽因 “降将” 身份被同僚排挤，忽必烈却始终把他当心腹。一次朝会，忽必烈握着他的手问：“先生久在南宋，若要灭宋，当从何处下手？” 刘整当即叩首，献上灭宋方略：“欲灭南宋，必先取襄阳！绕开川东山城，把矛头对准京湖，拿下襄阳，长江天险就破了一半！”
忽必烈眼睛一亮，当即拍板采纳。可消息传开，不少蒙古将领却犯了嘀咕：“长江绵延六千多里，宜昌往下就有三千多里，找个没人的地方悄悄渡江不行吗？何必盯着襄阳这块硬骨头？”
这话听着有理，实则忽略了南宋经营百年的江防体系。早在三国时期，南方政权就懂得在长江沿岸布防，到了南宋，这套体系更是密不透风。单说长江中下游，宜都、荆州、岳阳、鄂州（武汉）、黄州、九江、安庆、池州、铜陵、芜湖、马鞍山、镇江、常州、江阴，十四个军事重镇像钉子一样扎在江边，每隔一段距离就有驻军，还有水师巡逻。
孟珙当年把长江比作巨龙，两淮是龙头，川蜀是龙尾，京湖是龙芯 —— 这龙芯可不止襄阳有兵。宜昌的宋军守着三峡出口，荆州的驻军控着长江中游枢纽，岳阳的水师盯着洞庭湖入江口，哪怕是黄州这样的小城，也驻着几千精兵。蒙古军只要在江面有动静，宋军的烽火台就会一路传讯，水师很快就能赶来拦截。
小规模探子过江或许能成，趁乱运几万兵也不是没可能，可一旦南宋反应过来，后果不堪设想。历史上这样的教训太多，最典型的就是侯景之乱时的北齐。当时北齐趁南梁内乱，两次派几万大军南渡长江，结果全栽了跟头。第一次，北齐军刚进石头城，陈霸先就派侯安都烧了他们一千多艘战船，又让周铁虎断了粮道。北齐军没了退路和粮草，军心瞬间崩溃，最后还是陈霸先兵力不足，才放他们北返，不然那几万精兵全得成俘虏。
再看之前的鄂州之战，忽必烈虽突破淮西，渡过长江包围鄂州，可没了水师支援，只能眼睁睁看着宋军水师在江面上自由往来。蒙古军在陆地上能横冲直撞，宋军在长江里能来去自如，看似蒙古军占优，实则凶险万分 —— 只要南宋有个能统筹全局的帅才，断了蒙古军的粮道，困在江南的蒙古军迟早得被饿死、打死。
拿破仑说过，战争是一门科学的艺术，没有深思熟虑的规划，根本赢不了。真实的战争不是玩游戏，鼠标一点兵力就到位，粮草就送上门。蒙古军要是真敢找个偏僻处渡江，首先得解决战船问题 —— 几万大军过江，需要几百艘船，这么大的动静，怎么可能瞒过宋军的眼线？
就算侥幸过了江，还得面对后勤难题。蒙古军的粮草靠陆路运输，一旦过江，粮道就成了软肋，宋军水师随时能顺江而下，截断他们的补给。到时候，蒙古军前有宋军堵截，后无粮草支援，只能坐以待毙。
刘整太懂这些门道了。他知道，襄阳是京湖的核心，也是长江中游的门户。拿下襄阳，蒙古军就能控制汉江入江口，进而掌握长江中游的制水权；而且襄阳往西能威胁川蜀，往东可直逼鄂州，往南能顺江而下，南宋的江防体系会瞬间被撕开一道大口子。
忽必烈也看清了这一点。他让刘整主持训练水师，从各地征集工匠造船，又调兵遣将，把粮草、军械往襄阳附近囤积。蒙古军不再盯着川东的山城死磕，也不再想着绕开江防搞偷袭，而是集中力量，准备跟南宋在襄阳打一场决战。
此时的临安，贾似道还在忙着打压异己，对蒙古军的动向浑然不觉。他不知道，刘整的这一计，已经给南宋判了死刑；他更不知道，南宋百年的江防体系，即将在襄阳城下迎来最终的考验。长江的浪涛依旧拍打着江岸，可这一次，蒙古铁骑的马蹄声，已经离襄阳越来越近了。
