忽必烈在漠北厉兵秣马，采纳刘整 “先取襄阳” 的灭宋方略，工匠们昼夜不息打造战船，士兵们在汉水支流苦练水战，蒙古军的灭宋大计正悄然推进。而此时的南宋，却深陷政局混乱的泥潭，早已没了抵御外敌的锐气。
公元 1264 年 10 月，宋理宗赵昀病逝，太子赵禥在宗室大臣的拥戴下即位，是为宋度宗。这位新皇帝，堪称南宋史上最荒淫无道的君主 —— 史料记载，他曾一夜之间召幸三十多位妃子，清晨宫女整理床榻时，发现排队等候的妃嫔竟有数十人之多。这般荒唐行径，早已把皇室颜面丢得一干二净。
更糟糕的是，宋度宗不仅荒淫，还天生无能、毫无主见。他出生前，母亲为避祸曾服下堕胎药，虽侥幸保住性命，却留下了终身后遗症：自幼体弱多病，手足发软，直到七岁才学会说话，智力水平远低于常人。按常理，这样的皇子绝无可能成为储君，可宋理宗固执己见，不顾群臣反对，硬是将他立为太子。如今宋度宗登基，面对朝堂上的复杂事务，连基本的判断都做不出，只能把大权拱手让人。
这 “幸运儿” 便是贾似道。在宋度宗一朝，贾似道不仅继续独揽军政大权，还把皇帝拿捏得死死的。有一次，宋度宗因小事未采纳贾似道的建议，贾似道当场拂袖而去，扬言要辞官归隐。宋度宗吓得魂飞魄散，竟当着满朝文武的面，快步追上贾似道，双膝跪地，流着眼泪苦苦挽留。这般君臣颠倒的闹剧，让南宋朝堂沦为笑柄。此后，贾似道更是变本加厉，时常以辞职、装病为要挟，逼迫宋度宗满足他的各种要求，朝堂上下敢怒不敢言。
唯有文天祥等少数官员，不愿攀附贾似道，多次上书弹劾其专权误国，可每次都被贾似道压下，甚至遭到排挤打压。南宋政坛如此乌烟瘴气，早已失去了抵御外敌的能力。忽必烈得知后，心中大喜：“南宋内乱至此，正是灭宋的最佳时机！” 宋蒙战争的关键一役 —— 襄阳保卫战，序幕就此拉开。
说起襄阳保卫战，很多人会想起金庸小说《射雕英雄传》《神雕侠侣》里的场景：郭靖、黄蓉夫妇驻守襄阳数十年，神雕大侠杨过在城外击败金轮法王，还在万军丛中击毙蒙古大汗蒙哥。可这些终究是小说演绎，历史上守卫襄阳的，并非虚构的郭靖，而是吕文德的堂弟吕文焕。且襄阳保卫战并非爆发于宋蒙战争初期，而是战争后期，是决定南宋存亡的关键一战。
公元 1267 年秋，忽必烈按照刘整的建议，正式启动攻取襄阳的计划。战前，刘整对襄阳的防御体系进行了细致研究 —— 这套体系是孟珙早年精心构建的，以襄阳、樊城为核心，周边分布着数十座要塞，要塞之间相互依托、彼此支援，形成了一个密不透风的防御网。刘整深知，硬攻绝不可行，必须制定周密的策略。
经过反复推演，刘整得出结论：“欲取襄阳，必先围城。” 他计划在襄樊周边修筑城墙，作为蒙古军的进攻基地和休整据点，先逐步拔除襄樊周边的要塞，切断襄樊与外界的所有联系，待宋军弹尽粮绝后，再发动总攻。
按常理，蒙古军在宋军眼皮子底下筑墙，襄阳守军绝不可能坐视不管。可谁也没想到，南宋的一个贪腐漏洞，竟让蒙古人的计划顺利推进 —— 这漏洞，就出在吕文德身上。
当时，蒙古使者以 “通商” 为名，前往鄂州面见吕文德，提出要在襄阳城周边建立榷场（古代官方集贸市场），方便蒙古与襄阳民众进行贸易。吕文德本就贪婪，一听说建立榷场能从中牟利，又收到了蒙古使者私下送来的重金贿赂，当即不顾群臣反对，拍板同意。
榷场建立后，蒙古人又得寸进尺，再次派使者找到吕文德：“如今襄阳周边盗匪猖獗，常有商人被劫，我们想在榷场附近修一座小土墙城堡，再派少量士兵驻守，维护市场秩序，保护商人安全。”
明眼人都能看出，蒙古人这是在为战争做准备 —— 修城堡、驻军队，哪里是为了护商？可吕文德被利益冲昏了头脑，又觉得蒙古人掀不起大浪，竟再次同意了这个荒唐的请求。
就这样，蒙古人以 “通商护商” 为幌子，在宋军的眼皮子底下，悄悄修筑了安阳古城等十余座堡垒，这些堡垒像钉子一样，死死钉在襄樊周边，为后续的围城战打下了基础。
京西安抚副使兼襄阳知府吕文焕得知消息后，顿时惊出一身冷汗。他立刻派人快马加鞭向吕文德报告，请求火速派兵增援，拆除蒙古人的堡垒。可此时的吕文德，早已发现自己失策，却为了顾及颜面，硬着头皮驳斥吕文焕：“蒙古人不过是小打小闹，掀不起什么风浪！等刘整敢来，我亲自率军北上，几个时辰就能把他们修的破墙拆得一干二净！”
吕文德的盲目自大与不作为，让原本占据主场优势的襄阳宋军，彻底陷入了孤立无援的境地。蒙古军的堡垒越修越多，襄阳与外界的联系逐渐被切断，一场决定南宋命运的血战，已悄然临近。而南宋朝廷，还在宋度宗的荒淫与贾似道的专权中，浑然不觉灭顶之灾即将到来。
