公元 1268 年 9 月，漠北的秋风刚吹到中原，忽必烈就下了一道急令：任命刘整为镇国上将军、都元帅，协助猛将阿术袭击襄阳以南的沿江据点。蒙古铁骑呼啸南下，一番劫掠后俘获数万百姓北返。直到这时，吕文德才猛然惊醒 —— 蒙古人不是来通商的，是来打仗的！他急忙下令各地加强防御，又让吕文焕多次派兵出城，试图干扰蒙古军筑城。可局势早已失控，吕文焕的出击次次被蒙古军击退，襄阳城像被无形的网罩住，困局初现。
1269 年初，忽必烈又派史天泽出马，命他在万山、鹿门山等地修建壁垒和壕堑。史天泽是蒙古名将，深谙围城之道，没多久就围着襄樊二城筑起三条防线 —— 深沟高垒像枷锁一样，把这对 “双子城” 死死锁在中间，陆地补给线彻底断绝。吕文德又慌又悔，一面急奏朝廷请求支援，一面从京湖各地抽调兵马驰援。可南宋的援军，却成了一场又一场的悲剧。
3 月，宋末三杰之一的张世杰奉命北上，在樊城外围与蒙古军展开血战。彼时的张世杰虽有报国之心，却因准备不足、兵力悬殊，激战过后只能无功而返；6 月，沿江制置副使夏贵（原文 “下跪” 应为 “夏贵”）从黄州出发，率水师沿汉水逆流而上，凭借对水道的熟悉，硬生生突破蒙古军防线，把衣甲、兵器、粮草送进襄阳，还安全返回黄州，算是难得的胜利；可到了 7 月，汉水暴涨，夏贵觉得有机可乘，带着 3000 艘战船、5 万水军，满载粮草再次驰援，想趁机拔掉蒙古军在襄阳以南汉江的堡垒。怎料宋军战力早已羸弱，蒙古军以逸待劳，一场大战下来，夏贵惨败，损失两千多人、50 多艘战船，狼狈逃回黄州。
8 月，黄州都统制范文虎见夏贵兵败，急忙引兵北上，想抢功却又大意轻敌。宋军行至灌子滩时，突然遭到蒙古军伏击，士兵死伤无数，范文虎吓得魂飞魄散，只带着几艘小船狼狈逃遁，连帅旗都丢在了战场上。从 3 月到 8 月，南宋先后派出四批援军，三批惨败，只有夏贵第一次勉强得手。这个结果让身为京湖制置使的吕文德羞愧难当，一病不起。1269 年 12 月，吕文德在鄂州病逝，临死前他捶胸顿足，喃喃自语：“误国家者，我也！” 他到死都在后悔，当初不该贪那点贿赂，给了蒙古人可乘之机。
吕文德一死，贾似道任命李庭芝为京湖制置使，让他全力负责解围襄阳。1270 年正月，李庭芝抵达鄂州，刚整军备战准备北上，却被范文虎摆了一道。范文虎打了败仗，却不愿接受李庭芝的节制，竟公然拆台。他偷偷给贾似道写了封信，拍着胸脯说：“只要朝廷给我数万兵马，我定能解襄樊之围！只求陛下让我自由指挥，不必听李庭芝的！” 还承诺 “攻城之日，名利全归贾相公”。贾似道本就偏爱亲信，又贪图这份 “功劳”，当即提拔范文虎为福州观察使，给了他独立军政大权，不用受李庭芝管辖。
这下可好，京湖战场上的宋军出现了两个 “负责人”—— 一个是正经的京湖制置使李庭芝，一个是靠钻营上位的范文虎。宋军战力本就不如蒙古军，现在兵力又被一分为二，范文虎更是摆烂到底：每天不是打马球，就是搂着妻妾饮酒作乐，任凭李庭芝多次催促，死活不出兵。李庭芝手里兵力不足，只能眼睁睁看着襄阳战局恶化，却无能为力。国难当头，将领还在勾心斗角，南宋的气数，似乎已尽。
襄阳城内，吕文焕也快撑不住了。1270 年春，距离夏贵送粮已过去大半年，援兵迟迟不到，粮草日渐短缺。吕文焕咬牙凑了 15000 人、百余艘兵船，亲自率军袭击蒙古军设在襄阳西北的造船基地万山堡，想在西线撕开一道口子。可蒙古军统帅阿术早有防备，派张弘范迎战，用诱敌深入之计把宋军引入包围圈。一场激战下来，吕文焕惨败，伤亡惨重，只能退回城内死守。
消息传到临安，御史李望上书贾似道，说吕文焕难当大任，建议罢免他，改派湖北安抚使兼鄂州知州高达统领襄阳战局。吕文焕得知后又急又怕 —— 他很清楚，失去兵权的降将，下场不会好。情急之下，他派人在城外抓了几个蒙古兵的小头目，赶紧向朝廷报捷邀功。贾似道本就不想换将，见有 “捷报”，正好借坡下驴，这事就不了了之。可经此一事，吕文焕与南宋朝廷之间的不信任感越来越深，为后来的投降埋下了隐患。
蒙古军这边，刘整却在不断给忽必烈提建议。他发现蒙古水军战力不足，宋军水师还能依靠汉水往来支援，当即上书：“要灭宋，必先强水师！请陛下准许造船练军，在水战上压过宋军！” 忽必烈大喜，当即同意。随后，刘整奉命建造 5000 艘战船，从各地挑选士兵，日夜操练，硬生生练出 7 万精锐水军 —— 宋蒙之间的水师差距，一夜之间被抹平。不仅如此，刘整还在汉江中间修建堡垒，拉上铁链、钉下木桩，彻底阻断宋军舰船的支援通道。
从此，襄阳与外界的联系变得异常艰难。战报要靠水性极好的潜水员，冒着生命危险从水下传递；朝廷的升迁圣旨，也得藏在防水的皮囊里，由潜水员偷偷送进城。京湖战场的形势越来越危急，满朝文武都知道，必须有个大人物坐镇鄂州，才能把人心涣散的宋军拧成一股绳 —— 这个人，只能是贾似道。毕竟范文虎这些将领都是他提拔的，只有他出面，才能镇住场子。
可贾似道却百般推脱。宋度宗离不开他是真，可更多是他自己不愿出征。每当百官催促，他就暗中指使亲信请愿，让宋度宗下诏 “留贾相公辅政”，平息舆论。南宋朝廷的混乱，让蒙古高层欣喜若狂。1271 年 5 月，忽必烈趁机向前线增兵，加强对襄樊的围攻力度。
消息传回临安，宋廷内部炸了锅，质疑贾似道指挥能力的声音此起彼伏。贾似道没办法，一面贬斥言官堵住悠悠众口，一面从重庆、泸州等地抽调精锐增援襄阳。可远水救不了近火，四川援军路途遥远，等赶到时，襄阳恐怕早已城破。走投无路的贾似道，终于想起了范文虎 ——“你不是说能解围吗？现在就去！”
范文虎不敢违抗，只能硬着头皮亲率 10 万舟师、千余艘战舰北上。可这一次，他面对的不再是蒙古陆军，而是刘整训练出的精锐水军。一场水战下来，宋军惨败，战船被烧毁无数，士兵死伤过半。在此之前，南宋能抗蒙古近 40 年，靠的就是两点：一是依托山城、江河打防御战，二是水师战力远超蒙古军。可现在，刘整的水师彻底抹平了这一优势 —— 宋蒙战争的又一个关键转折点，来了。
襄阳城头上，吕文焕望着城外密密麻麻的蒙古军营，又看了看城内日渐减少的粮草，眼神里满是绝望。而临安城内，宋度宗还在醉生梦死，贾似道还在玩弄权术。这座坚守数年的古城，似乎已听到了亡国的钟声。
