公元 1271 年 11 月，忽必烈在漠北举行大典，取《易经》“大哉乾元” 之意，建国号 “大元”。元朝的建立，像一面战旗，插在了宋蒙战争的转折点上 —— 忽必烈随即下令，加强对襄樊的围攻，誓要拿下这座南宋的 “京湖门户”。
1272 年初，元军对围困近五年的樊城发起总攻。阿术与刘整亲自督战，元军士兵踩着云梯、推着冲车，像潮水般涌向城墙。城头上的宋军虽拼死抵抗，可长期的围困早已耗尽了他们的锐气，樊城外城很快被攻破，两千多名宋军战死，十余名将领被俘，残余士兵只能退守内城，做最后的挣扎。
此时的襄樊二城，粮食还能勉强支撑，可盐、布匹等物资早已告罄。人长期不吃盐，浑身乏力、精神恍惚，守军的军心开始动摇，连守城的弓箭都少了往日的力道。李庭芝在鄂州急得团团转，范文虎拒不配合，他只能把大本营移到颍州，想从这里寻找突破。
4 月，李庭芝拿出重金，征募到筠州的民兵领袖张顺、张贵兄弟。这兄弟俩素有勇名，听闻襄阳危急，当即答应驰援。5 月，张顺、张贵率领三千死士，驾着满载物资的战船，从襄州出发，顺着汉水逆流而上，直扑襄阳。
元军早已在汉水布下铁索，战船刚一进入防线，就遭到密集箭雨的袭击。张顺手持长刀，站在船头，大喊着 “杀过去！”，带头冲向前阵。激战中，他身中六箭，鲜血染红了战袍，却依旧挥舞长刀斩杀元兵，最终力竭战死，尸体顺着水流漂向襄阳，被守军捞起时，双手还紧紧攥着刀柄。张贵带着残余士兵，趁乱砍断铁索，终于冲破防线，驶入襄阳城。
时隔数年，襄阳军民再次见到援军，无不泪流满面、欢欣鼓舞。可短暂的喜悦过后，现实依旧残酷 —— 带来的物资只能解一时之困，元军的包围圈还在缩小，襄阳的危局并未改变。
9 月，张贵知道不能坐以待毙，他派潜水员偷偷出城，联络范文虎，希望两军在襄阳东南的龙尾洲汇合，打通外围交通线。范文虎嘴上答应得痛快，还约定了汇合时间，可到了约定当天，他却迟迟不到 —— 原来他根本没把这事放在心上，依旧在营中饮酒作乐。更糟的是，张贵军中出了叛徒，把汇合计划泄露给了元军。
当张贵率领战船抵达龙尾洲时，等待他的不是范文虎的援军，而是数倍于己的元军。一场惨烈的血战爆发，宋军战船被元军层层包围，箭矢像雨点般落下。张贵身负数十处伤，血染征袍，最终力竭被俘。元军劝他投降，他却大骂不止，最终惨遭杀害。龙尾洲一战，宋军精锐尽失，襄阳军民的士气被彻底打垮，襄樊二城，已危在旦夕。
公元 1273 年正月，元军将 “回回炮” 运到了樊城郊外。这种巨型抛石机堪称当时的 “攻城利器”，能将百斤重的石块抛向城头。试射时，几声巨响过后，樊城的内城城墙竟被轰出几个大缺口。元军趁势发起总攻，士兵们顺着缺口涌入城内，对守军和百姓展开屠杀，樊城很快被血洗，城内火光冲天，哀嚎遍野。
樊城破后，襄阳成了真正的孤城。元军又把回回炮移到襄阳城外，一炮就击毁了襄阳城上的瞭望楼。巨大的轰鸣声、飞溅的石块，让城中军民人心惶惶 —— 他们从未见过如此威力的武器，抵抗的意志彻底崩塌。
2 月，元军一边用回回炮轰击城墙，一边派使者劝降，承诺 “只要开城，保全全城性命”。襄阳守军将领们早已无心抵抗，纷纷劝吕文焕投降。吕文焕站在城头，望着城外密密麻麻的元军，又看了看城内饥疲的军民，知道大势已去。最终，他与阿术约定 “保全襄阳百姓” 后，打开了城门，向元军投降。
元军入城当天，都统范天顺不愿投降，在城头自缢身亡。令人唏嘘的是，范天顺竟是范文虎的侄子 —— 同样是范家人，一个为国捐躯，一个误国误军，反差之大，令人扼腕。襄阳的陷落，标志着南宋京湖防线的彻底崩溃，也为元朝灭宋打开了大门。南宋的黄昏，已然来临。
