公元 1275 年 2 月，池州下游的丁家洲江面，寒风卷着杀气，一场决定南宋存亡的大战在此爆发。元军战船列阵以待，旌旗猎猎；宋军虽有 13 万大军，却军心涣散，连主帅贾似道都躲在后方，没了迎战的勇气。
战鼓擂响，元军水师率先发起进攻，箭矢像雨点般射向宋军战船，火炮轰鸣声震彻江面。宋军士兵本就无心抵抗，见元军来势汹汹，纷纷弃船而逃，战船在江面乱作一团。短短几个时辰，宋军便全线溃败，长江水面上飘满了宋军的尸体，鲜血染红了江水。
躲在后方督战的贾似道，听闻惨败的消息，第一反应不是组织反击，而是拔腿就跑。他带着几个亲信，一路狂奔 200 里，连帅印都丢在了战场上。逃到扬州后，他还想收拢溃兵，可士兵们见到他，无不怒目而视，有人甚至拔刀相向 ——“都是你害的我们家破人亡！” 若不是贾似道跑得快，早已成了士兵刀下亡魂。
丁家洲惨败的消息传到临安，满朝文武炸开了锅，集体上书谢太后，要求诛杀贾似道以平民愤。谢太后念及贾似道是三朝元老，不忍下手，只将他贬官流放。可贾似道多年专权，仇人遍布天下，在流放途中，被政敌派人截杀，最终横尸荒野 —— 这个曾权倾朝野的宰相，落得如此下场，也算罪有应得。
贾似道一死，元军更是势如破竹，朝着临安步步紧逼。谢太后急得团团转，下诏号召天下兵马勤王，张世杰、李庭芝等将领虽起兵响应，可此时的南宋，早已没了凝聚力。当时宋朝仍有一二十万可战之兵，若有陈霸先那般能挽狂澜于既倒的统帅，或许还能在东南延续十几年。可张世杰终究差了火候，他的一次决策失误，彻底葬送了宋军最后的希望。
7 月，张世杰率军在椒山水域（焦山）与元军激战。为了防止士兵溃散，他竟下令将战船以 10 艘为一组，用铁链拴在一起。元军水师主帅阿术见此情景，哈哈大笑：“张世杰不懂水战，把船绑在一起，用火攻岂不是一烧一个准？”
话音刚落，元军水师便游弋到上风位置，向宋军发射火箭。熊熊大火瞬间在江面蔓延，被铁链拴住的宋军战船无法躲闪，士兵们要么被烧死，要么跳江淹死。仅半天时间，宋军就损失了七百多艘战船，焦山之败，让南宋的长江防线彻底崩溃，临安门户洞开。
1276 年正月，元军兵临临安城下，宰相陈宜中劝谢太后迁都避难，谢太后却固执地不愿离开。陈宜中见大势已去，也不废话，偷偷跑到了温州。与此同时，益王赵昰、广王赵昺在驸马都尉杨镇、国舅杨亮节和杨淑妃的护送下，悄悄潜出临安，逃往福州 —— 这成了南宋最后的火种。
二月，谢太后见再无抵抗之力，只得遣使出城，向伯颜献出传国玉玺和降表，正式投降。可伯颜却认为使者级别太低，要求宋廷派宰相来交涉。左丞相陈宜中早已跑路，右丞相兼枢密使文天祥，成了唯一的人选。
文天祥见到伯颜，毫无惧色，语气坚定地说：“北朝若有意保存本朝，请退兵至平江或嘉兴，再商议岁币犒军之事，如此双方皆能保全；若北朝欲毁我宗庙、灭我国家，淮、浙、闽、广等地尚在宋属，成败未可知，兵祸连绵，对北朝也未必有利。”
伯颜没想到南宋还有如此有骨气的大臣，当即大怒，扬言要杀了他。可文天祥却面不改色，冷笑道：“我乃南朝状元宰相，早已将生死置之度外，欠的不过是一死报国耳，刀斧加身，又有何惧？” 伯颜见他软硬不吃，又念及他是宰相，便将其关押起来，打算押往元大都，交给忽必烈处置。
3 月，伯颜率军进驻临安，将城内的户口版籍、册宝仪仗、礼乐祭器、图书珍玩，连同宋恭帝、两宫后妃、外戚宗室、大臣太学生等几千人，一并押往元大都。值得一提的是，元军对南宋皇室还算客气，既没有像金国灭北宋那样羞辱徽钦二帝，也没有像蒙古灭金那样屠杀皇族 —— 这或许是南宋皇室仅有的 “体面”。
在押解北上的途中，文天祥趁元军不备，偷偷逃脱。他历经艰险，跑到福州，与陆秀夫、张世杰汇合，拥戴益王赵昰为帝，是为宋端宗，继续坚持抗元。
而南宋投降后，淮西宋军最高负责人夏贵见大势已去，率淮西三府六州三十六县降元；淮东的李庭芝却宁死不降，在扬州与元军血战到底，最终战死沙场。随着淮东、淮西抵抗力量的覆灭，伯颜认为宋朝已无翻身之力，下令班师回朝。
可讽刺的是，后来追杀南宋流亡朝廷的，并非蒙古铁骑，而是元军中的汉军世家 —— 张弘范、刘深、史格等人的部队。当年宋高宗赵构与金国签订《绍兴和议》，以 “北人归北，南人归南” 的条款抛弃北方子民，百年之后，正是这些被抛弃的 “大宋子民”，亲手终结了大宋王朝。历史的轮回，总是如此耐人寻味。
