公元 1276 年 5 月，福州城内的临时宫殿里，烛火摇曳。在张世杰、文天祥、陆秀夫等人的簇拥下，益王赵昰举行登基仪式，史称宋端宗。南宋的旗帜，在临安陷落三个月后，又一次艰难地升起。
新朝廷虽偏安一隅，班子却也算齐整：陈宜中、文天祥分任左右丞相，陆秀夫升任佥书枢密院事，张世杰拜枢密副使。可谁也没想到，国难当头之际，宋朝官场的内斗传统竟丝毫未改，反而愈演愈烈。
第一个跳出来搅局的是陈宜中。他看陆秀夫耿直不阿，不愿依附自己，便指使言官上书弹劾，罗织罪名，把新朝廷搅得乌烟瘴气。张世杰本就看不惯这种祸国殃民的行径，当场怒斥陈宜中：“都什么时候了！元军还在追杀，你却忙着内斗，不觉得恶心吗？” 陈宜中见张世杰手握兵权，惹不起也躲不起，只得悻悻作罢，暂时放过了陆秀夫。
可张世杰也并非善类。他前脚痛斥陈宜中，后脚就把矛头对准了文天祥。在他看来，陈宜中只会耍嘴皮子，陆秀夫缺乏兵权，唯有文天祥文武双全、威望极高，可能威胁到自己的地位。文天祥一心只想抗元，不愿把精力耗费在尔虞我诈中，索性主动辞去右丞相一职，请求离开福州，前往永嘉招兵买马，为北伐开辟前沿阵地。
可他的退让，并未换来张世杰的收敛。此后数月，在张世杰和陈宜中的联手排挤下，文天祥辗转永嘉、台州等地，始终被排除在核心决策圈外，再也没能见到宋端宗。哪怕有紧急军情，也只能通过书信向张、陈二人汇报，没有他们的召唤，连入朝面圣的资格都没有。
就在南宋流亡朝廷忙着内斗时，元廷早已虎视眈眈。1276 年 11 月中旬，元军主力由浙入闽，兵锋直指福州。福建制置使王积翁见元军势大，竟暗中派人向元军投降，献上了福建全境的地图。后方不稳，福州再也待不下去，张世杰只得带着宋端宗、三十多万军民登舟入海，仓皇逃往泉州。
而被排挤在外的文天祥，深知泉州兵力薄弱，不足以抵御元军，便率军向南转移，撤到了广东梅州一带，积蓄力量以待时机。此时的抗元形势本就危如累卵，若元军大举围攻，无论是海上的流亡朝廷，还是梅州的文天祥，都难逃覆灭的命运。可就在这生死关头，元朝内部爆发了内讧，给了南宋一丝喘息之机。
1276 年年底，蒙哥的四子昔里吉不满忽必烈的统治，起兵造反，拘捕了忽必烈派去征讨海都的统帅那木罕，还公开宣布拥护海都。忽必烈顿时焦头烂额 —— 一旦昔里吉与窝阔台汗国联手，不仅中亚不保，漠北都可能沦陷。为了尽快平叛，他立即召回了正在江南作战的伯颜，让其率领精锐北上。
伯颜一走，江南的元军兵力锐减。文天祥抓住这个千载难逢的机会，立即率军北上，翻越南岭进入江西。他振臂一呼，吉州、赣州等地的抗元义军和宋军残部纷纷响应，短短数月，文天祥的兵力就迅速壮大，成为南方抗元阵营中最具实力的一支。
可另一边，逃到泉州的张世杰和流亡朝廷，却陷入了更大的危机。泉州自唐朝起就是全国最重要的对外贸易口岸，无数外商在此定居，其中以阿拉伯商人势力最大。南宋朝廷曾在此设立市舶司，由阿拉伯人蒲寿庚负责管理海外贸易。除了市舶司提举一职，蒲寿庚还兼任福建招抚使，既是富可敌国的商人，又手握地方武装，在泉州堪称 “土皇帝”，权力远在泉州知州之上。
蒲寿庚原本已有降元之意，但见赵宋宗室和泉州地方官员都主张拥立宋端宗，便在一番权衡后，亲自前往码头拜见宋端宗，恭恭敬敬地请求朝廷驻跸泉州。此时的南宋流亡朝廷早已狼狈不堪，根本没有选择的余地 —— 若不与蒲寿庚合作，他必然会倒向元朝，届时泉州也将无容身之地。
可就在这最需要团结人心的时刻，张世杰却做出了一个致命的决定。他骨子里看不起 “胡人”，认为蒲寿庚不可靠，不仅拒绝了驻跸泉州的提议，还派兵强夺了蒲寿庚名下的大量商船。要知道，这些船是蒲寿庚做外贸生意的命脉，断人财路如同杀人父母。张世杰的鲁莽行为，彻底激怒了蒲寿庚。
不久后，蒲寿庚正式投降元朝，随即在泉州城内展开大屠杀 —— 居住在城中的赵氏宗室、南宋官员、士兵及其家眷，无一幸免，鲜血染红了泉州的大街小巷。张世杰得知消息后怒不可遏，本想率军回师清剿，可又担心元军随时可能抵达，在陈宜中的劝说下，只得带着二十多万军民再次逃亡，辗转来到潮州。
从泉州事件就能看出，张世杰虽忠心耿耿，却缺乏政治家的远见和手腕，尤其是团结同僚、收服人心的能力，与其枢密副使的身份严重不符。他前脚刚走，元军就进驻了泉州，蒲寿庚与泉州知州田子真一同出城献城。为表彰他的 “功绩”，元朝封其为福建行省中书左丞，成为福建省的最高行政长官。
1277 年春，张世杰得知元军已占据泉州，深知潮州也并非久留之地，便带着流亡朝廷继续南下，最终撤到了今天的香港九龙一带。元军这边，见张世杰带着南宋残余势力逃远，便掉头集中兵力，攻打风头正盛的文天祥。
得知元军铁骑气势汹汹杀来，文天祥立即派遣部将黎贵达领兵迎战。战场上，宋军士兵抱着必死的决心，与元军展开殊死搏斗，刀光剑影中，无数将士血染沙场。可步兵与骑兵的差距，终究不是靠勇气就能弥补的。一番激战过后，宋军全线溃败，被迫向广东撤退。
元军哪里肯放过这个机会，一路穷追猛打。宋军在转移过程中损失惨重，大量士兵被俘，就连文天祥的妻妾子女也落入了元军手中。万幸的是，文天祥在当地山民的帮助下，翻山越岭，侥幸逃出了元军的包围圈，才得以保全性命。
歼灭文天祥的主力后，元军在张弘范的率领下，随即调转兵锋，对驻扎在九龙的张世杰和流亡朝廷展开围攻。这一次，元军水陆并进，誓要将南宋最后的火种彻底扑灭。张世杰闻讯，急忙下令转移，带着宋端宗逃往香山。
可天不佑宋，船队在转移途中遭遇了强台风。狂风呼啸，巨浪滔天，南宋的船队被吹得七零八落，船只倾覆无数，超过四成的士兵葬身海底。宋端宗在混乱中失足落水，虽被随从及时救起，却因此染上重病，身体日渐衰弱。
台风刚过，元将刘深又率军追来。张世杰仓促应战，宋军本就元气大伤，根本不是元军的对手，一场海战下来，再次惨败。台风肆虐加上海战失利，宋军在两场劫难中损失了一千多艘船只和近一半的军民。
此时的南宋，早已是穷途末路。流亡的君臣蜷缩在残破的战船之上，望着茫茫大海，前路一片黑暗。曾经的繁华盛世早已化为泡影，只剩下无尽的逃亡和绝望，而这场延续了数十年的宋蒙战争，也即将迎来最终的落幕。
