公元 1127 年 5 月初一，南京应天府（今河南商丘）的宫殿里，旌旗猎猎，康王赵构身着龙袍，正式登基称帝，改年号为 “建炎”。这年号可不是随便取的 ——“建” 有重建基业之意，“炎” 字既含火焰之烈，又暗合宋朝 “火德立国” 的说法，赵构的心思再明显不过：他想借着这年号，宣告自己重建大宋、以 “火” 克 “金” 的决心，给慌乱中的宋人一丝希望。
可谁能想到，这位新皇帝在抗金一事上，竟是 “说一套，做一套”。金国灭了北宋后，因为战线拉得太长，担心后方不稳，便把主力全部撤回黄河以北，专心清剿河北一带残留的宋军。这可给了宋军喘息之机 —— 趁着金军回撤，宋军将士们士气大振，陆续收复了不少失地，就连昔日的都城开封，也在这一时期被收复，重新回到大宋手中。
更让人振奋的是，河东、河北两地的百姓，早已被金军的烧杀抢掠逼到了绝境，纷纷自发组织起抗金义军。这些义军少则数千人，多则上万人，加起来竟有几十万之众！他们拿着锄头、菜刀，甚至削尖的木棍，在田野间、山林里袭击金军，成了金国的心腹大患。
时任宰相的李纲，见民心可用，当即向赵构上奏：“陛下！如今河北、河东义军云集，这是天赐的抗金力量！臣恳请陛下下令，沿黄河一线布防，再派得力官员去河北招安义军 —— 不管是官军还是义军，只要抗金，就是一家人！若能将这几十万义军纳入朝廷麾下，上下一心，定能收复失地，迎回徽、钦二圣！”
李纲说得情真意切，可赵构听了，心里却打起了小算盘：官军他尚且要处处提防，怕将领拥兵自重，更何况是这些由老百姓组成的义军？万一这些人哪天反戈一击，岂不是比金军还危险？更让他犯怵的是，一旦真的收复失地、迎回二圣，自己这皇位还坐得稳吗？父亲徽宗、大哥钦宗回来了，他这个 “半路登基” 的皇帝，又该往哪儿摆？
这么一想，赵构对招安义军的建议，打心底里反对。可他又不敢明着拒绝 —— 毕竟眼下金军虎视眈眈，要是公然打压义军，定会寒了天下人的心。于是，他悄悄给逃跑派代表黄潜善、汪伯彦使了个眼色。这两人本就怕金如虎，早就想劝赵构南逃，见状立马心领神会，接连上疏弹劾李纲，说他 “与土匪流寇勾勾搭搭，意图不轨”，想逼李纲知难而退。
李纲哪里知道这是皇帝的授意？只当是黄、汪二人从中作梗，气得在朝堂上拍案而起，与逃跑派激烈争执：“河北义军皆是忠君爱国的百姓！他们为了保家卫国，连命都不怕，怎会是土匪流寇？朕（注：此处为李纲情急之语，实指朝廷）定要收编他们，绝不让忠臣义士寒心！”
见李纲如此 “冥顽不灵”，赵构心里的火气也上来了。后来他私下里跟亲信抱怨：“李纲这人，眼里根本没有朕！把朕当成不懂事的孩子，什么都要按他的意思来！” 在古代，大臣让皇帝觉得 “被轻视”，可是天大的忌讳。没过多久，赵构就找了个由头，罢免了李纲的宰相之职，把他流放到偏远之地。跟着李纲一起被提拔的主战派官员，也一个个被罢官流放，朝堂之上，瞬间被逃跑派占了上风。
罢免了主战派，赵构也知道黄潜善、汪伯彦之流，只会内斗、不懂打仗，指望他们抵御金军，纯属痴心妄想。于是在当年 8 月，他干脆下了一道诏书，把朝廷迁往扬州 —— 这哪里是 “迁移”，分明是 “南逃”！此时的赵构，别说收复失地了，就连河南、山东这些中原腹地，他都想拱手让给金国，只求能在江南偏安一隅。
消息传到金国，金太宗完颜晟可乐坏了：“赵构这是怕了！这正是灭宋的好机会！” 他立马调集金军主力，发动了大规模的南征之战。金军这次兵分三路，布局周密：西路由完颜娄室率领，进攻关中地区，目的是牵制西北宋军主力，让他们没法增援开封；中路由完颜宗翰（粘罕）统领，直扑河南，最终目标是攻克开封，重演 “靖康之耻”；东路由完颜宗辅（讹里朵）带队，进攻河北、山东，牵制东面的宋军，不让他们支援中路。
同年 12 月，战役正式打响。三路金军如饿狼扑食般，朝着宋军防线猛扑过来。可宋军这边，早就因为赵构的南逃乱了阵脚 —— 将领们没了主心骨，士兵们士气低落，自开战起就败报连连，短短几天就丢了数百里土地。西路金军一路势如破竹，很快攻到秦州（今甘肃天水）；中路金军也不甘示弱，杀到了房州（今湖北房县）；东路金军更是长驱直入，拿下了青州（今山东青州）。仅仅三个月，宋军苦心经营的黄河防线就被撕得粉碎，黄河以南的大片土地，重新落入金军手中。
就在这危在旦夕之际，驻守开封的老将宗泽站了出来。这位年过七旬的老臣，临危不乱，一边整顿城防，加固城墙、囤积粮草；一边召集开封军民，慷慨陈词：“开封是大宋的根！金贼想踏破开封，先踏过老夫的尸体！” 在他的感召下，开封军民同仇敌忾，硬是顶住了金军一次又一次的猛攻，把开封变成了金军啃不动的 “硬骨头”。
开封攻不下来，金军三路大军就没法汇合；更要命的是，金军主力南下期间，河北、河东的宋军和抗金义军，趁机四处出击，切断了金军的粮道和退路。没了粮草补给，金军将士们饥寒交迫，再也没了先前的锐气。金太宗见状，只好下令班师回朝。随着金军撤退，宋军趁机收复了被占领的土地，这场南征之战，总算有了个不算太糟的结局。
值得一提的是，当时有个名叫岳飞的年轻将领，正在宗泽麾下担任统制。他作战勇猛，有勇有谋，不管是跟金军打大仗还是小仗，几乎场场必胜 —— 金军来犯，他带头冲锋；金军撤退，他率军追击，凭着实打实的战功，从一众将领中脱颖而出，一战成名。谁也没想到，这个此时还略显青涩的年轻人，后来会成为南宋抗金的一面大旗，让金军发出 “撼山易，撼岳家军难” 的感叹。
