当金军与吴玠在西线秦岭鏖战正酣时，南宋的东线战场也早已烽火连天。自从金国扶立伪齐政权，让刘豫当了傀儡皇帝，这个靠着金人撑腰的 “儿皇帝”，为了在主子面前表忠心，竟像条疯狗似的不断派兵南下攻宋。在中国人的价值观里，汉奸从来比侵略者更招人恨 —— 尤其是刘豫这种助纣为虐、甘当马前卒的败类，简直是人人得而诛之。
宋军在富平之战后休整了一年，终于攒足了力气，率先对伪齐军控制的汝州发动反攻。这场仗从 1132 年年底打到 1133 年 5 月，打得一波三折：起初宋军士气如虹，把伪齐军按在地上摩擦，一路杀到开封附近，收复了河南大片失地；可刘豫一看打不过，立马哭着喊着请来了完颜宗弼的金军援军。金军一到，战局瞬间反转 —— 宋军哪是金军对手，不仅丢了刚收复的土地，连战略要地襄阳府都被敌人夺了去。
襄阳这地方，自古就是南北咽喉：北军占了它，向东能经黄州直扑江南，向西可沿汉水溯流而上进攻川陕，等于掐住了南宋的 “脖子”。消息传到临安，赵构吓得连夜召集群臣开会，拍着桌子问：“谁能把襄阳给朕夺回来？” 大臣们吵了半天，最后把目光落在了岳飞身上。
可这决定一出来，不少人当场质疑：“岳飞？他资历太浅了吧！韩世忠、刘光世、张俊哪个不是成名多年的老将，派这么个小辈去，能行吗？” 面对满朝的怀疑，岳飞没多说一个字 —— 他要用实打实的战绩，堵住所有人的嘴。
公元 1134 年 4 月 19 日，岳飞率领三万岳家军从江州出师，经鄂州渡江北上。当宋军船队行至江心，岳飞身披铠甲，手持长枪，站在船头对部下发誓：“不擒贼帅，复归旧境，誓不涉此江！” 那语气斩钉截铁，眼神里满是决绝，像极了当年 “中流击楫，不破楼兰终不还” 的祖逖，看得将士们热血沸腾，纷纷高呼 “愿随将军死战”。
5 月初五，宋军抵达伪齐地盘最南端的重镇郢州。守城的伪齐军主将叫京超，曾是北宋宫廷禁卫，靠着几分蛮力号称 “万人敌”。可在岳家军面前，这个 “万人敌” 不过是个笑话 ——5 月初六黎明，岳飞坐在帅旗之下，亲自指挥攻城。宋军将士架起云梯，踩着同伴的肩膀往上冲，刀光剑影中，很快就攻破东城，杀进了城内。一场混战下来，伪齐军被斩俘数千人，京超见大势已去，走投无路之下跳崖自杀。
拿下郢州后，岳飞立马分兵两路：命部将张宪、徐庆率军东攻随州，自己则亲率主力沿汉水北上，直取襄阳。5 月 17 日，号称防御严密的襄阳城，在岳家军的猛攻之下，竟被轻松拿下 —— 伪齐守将李成见岳家军势不可挡，没敢多抵抗就弃城逃跑了。一天后，随州城也传来捷报：张宪、徐庆攻破城池，还活捉了李成的副将王嵩。
到了六月初，刘豫不甘心失败，又一次厚着脸皮请金军助战。这次金国派来的将领叫刘合孛堇 ——“孛堇” 是女真蒙安谋克制度里的低级官职，连名字里都带着官职，可见这人的层次有多低。对付这种不入流的对手，岳飞连眉头都没皱一下 —— 此时的岳家军早已今非昔比，就算是完颜宗弼亲自来，岳飞也未必会怵。他仔细勘察敌情后，指挥宋军分路夹击，轻松就击败了伪齐军与金军组成的联军，把敌人打得丢盔弃甲，逃回了开封。
战后，南宋朝廷论功行赏，岳飞因收复襄汉六郡的赫赫战功，被封为清远军节度使 —— 这一年，岳飞才 32 岁，成了整个宋朝历史上最年轻的节度使。而伪齐那边则是一片垂头丧气，刘豫为了找回面子，又跑到金朝上京，哭着求金太宗派金军主力南下。金太宗被他缠得没办法，只好同意，随即任命 “救火队长” 完颜宗弼为先锋，完颜宗辅为主帅，出兵五万，协助伪齐军南征两淮。
消息传到临安，宋廷瞬间炸了锅 —— 不少大臣吓得腿软，纷纷劝赵构：“陛下，金军主力来了，咱们根本挡不住！不如赶紧逃往海上，等金军退了再回来！” 可这次，赵构却罕见地摇了摇头，果断拒绝了逃跑的提议。
难道太阳从西边出来了？当然不是。赵构之所以这么 “爷们儿”，是因为早在金军南下前，他就偷偷派使者去金国求和 —— 他原以为岳飞收复襄阳六郡，能让金国知难而退，卖自己一个面子。可使者回来后，却带来了一个让他暴怒的消息：金国不仅拒绝议和，还放出狠话，要他退位让贤！
常言道，伸手不打笑脸人。赵构都已经放下皇帝尊严，近乎跪地求饶了，金国却依旧要赶尽杀绝。面对这种欺人太甚的羞辱，赵构就算再懦弱，也咽不下这口气。更让他心寒的是，这时候群臣还劝他往海上跑 —— 这哪里是劝逃，分明是想把他轰走，然后自己去投靠金国，迎接新主子！树还没倒呢，这群猢狲就先想着散伙，赵构怎么可能同意？
那一刻，赵构心里清楚：逃是逃不过去了，这一次，他必须硬着头皮，跟金国拼一场了。而这场即将到来的大战，也将成为岳飞与完颜宗弼正面交锋的开始，拉开南宋抗金史上最波澜壮阔的一幕。
