公元 1140 年，金国朝堂风云突变 —— 金熙宗任命完颜宗弼为都元帅，将军政大权尽数交予这位 “战神”。完颜宗弼一掌权，就打破了金军历来 “秋冬南征” 的惯例，在当年 5 月突然挥师南下，再次点燃宋金战火。
这一次，金军依旧沿用多路并进的战术：兵分三路，分别从山东、河南、陕西三个方向同时发难，妄图一举突破南宋防线。可开战前，南宋朝廷却犯了两个致命错误：一是赵构只派人接管了金国归还的领土，却没换掉原先伪齐政权的官员 —— 这些人本就对南宋心怀二心；二是完颜宗弼选择 5 月出兵，完全违背了金军的作战惯例，别说后方的文官没预判到，就连前线的岳飞、韩世忠等名将，也没料到金军会在初夏突然来袭。
果不其然，金军南下的消息一传来，河南、陕西的原伪齐官员瞬间倒戈，纷纷举旗投降，成了金军的 “带路党”。金军如入无人之境，只用了十几天时间，就轻松杀到了陈州，离淮河防线只有一步之遥。完颜宗弼坐在马背上，看着沿途望风披靡的宋军，嘴角勾起一抹冷笑 —— 在他看来，拿下南宋不过是时间问题。
可就在金军沉醉在 “势如破竹” 的喜悦中时，一支宋军突然横亘在他们面前，像一把钢刀，硬生生挡住了金军的去路。这支宋军的主帅，名叫刘锜 —— 正是当年富平之战中，追得完颜宗弼丢盔弃甲、还射瞎金将韩常一只眼睛的狠人。
原来，金军南侵前，赵构任命刘锜为东京副留守，让他率军去接管开封防务。可刘锜带着部队走到半路，就传来了开封失守的消息。按常理，他完全可以率军原路返回，保全实力。但刘锜骨子里的爱国热血与军人责任感，让他毅然选择北上 —— 他要找一处要地，挡住金军的锋芒。最终，他选定了顺昌。
顺昌地处淮北平原，北临颍水，南靠淮河，东接濠州、寿州，西连蔡州、陈州，既是控扼淮河的咽喉，也是通往汴梁的必经之路。守住顺昌，就能把金军挡在淮河以北；一旦放弃，淮北之地就会彻底沦陷。刘锜站在顺昌城头，望着远方尘土飞扬的金军方向，语气坚定地对将士们说：“今日，咱们就在此死守，与顺昌共存亡！”
5 月 25 日正午，金军前哨约三千骑兵大摇大摆地来到顺昌城郊，压根没把这座小城放在眼里。可他们刚靠近，就听见一声号角响 —— 宋军伏兵从两侧树林里杀出，刀光剑影中，金军骑兵被杀得措手不及。此战，宋军不仅击溃金军前哨，还俘虏了两名金军千户。
审讯俘虏后，刘锜得知金将韩常正率军屯驻在顺昌以北三十里的白龙窝。他当即决定趁敌不备，打一场夜袭战。当天夜里，刘锜挑选了一千多名精锐，趁着夜色悄悄摸进金营。金军将士睡得正香，哪里料到宋军会来偷袭？一场混战下来，金军死伤惨重，韩常更是吓得连夜后撤了十几里。
第二天，韩常不甘心失败，率军反扑。可在刘锜面前，他依旧讨不到好 —— 宋军依托城墙防御，弓箭、弩箭齐发，再加上步兵出城反击，又斩杀金兵上千人。十年前被射瞎一只眼睛的阴影还在，如今再次被刘锜吊打，韩常彻底没了斗志，只能龟缩在营中不敢再动。
到了 5 月 29 日，金军的后援部队终于赶到 —— 约三万人，由号称 “龙虎大王” 的完颜突合速率领。这位龙虎大王比韩常厉害得多，刚到就下令对顺昌发起猛攻。刘锜知道硬拼不行，当即使出疑兵之计：大开顺昌城门，城楼上只留少数士兵巡逻，一副 “空城” 的模样。
金军一看这阵仗，反倒慌了 —— 谁知道城里有没有埋伏？他们不敢冒进，只能在远处放箭试探。刘锜抓住机会，指挥宋军依托城墙掩体，与金军对射。宋军的装备本就比金军精良，再加上居高临下的优势，没过多久，金军的箭雨就渐渐稀疏下来。
见金军有撤退的迹象，刘锜立马下令：“出击！” 早已整装待发的宋军步兵手持长枪大斧，如潮水般冲出城门，朝着金军阵地猛冲。按理说，金军多为骑兵，宋军步兵本难追击，可完颜突合速咽不下这口气，非要下令骑兵下马，与宋军肉搏。结果可想而知 —— 宋军的长枪大斧专砍马腿、劈铠甲，金军骑兵没了马的优势，瞬间成了活靶子。一场大战下来，金军再次溃败，被宋军追杀二十里，死伤几千人。
接连战败的消息传到开封，完颜宗弼气得暴跳如雷。他没想到，自己麾下的大军，竟然被一座小城挡住了去路。6 月 2 日，完颜宗弼亲率十万大军，杀气腾腾地赶到顺昌城下，还带来了自己的看家法宝 —— 铁浮屠。
所谓铁浮屠，是金国的重装钢甲骑兵：士兵和战马都身披厚重的钢甲，刀枪难入，自出道以来从无败绩，是金军横扫中原的 “杀手锏”。完颜宗弼站在阵前，指着顺昌城大喊：“今日，我要用铁浮屠踏平此城，活捉刘锜！”
可他没想到，百战百胜的铁浮屠，竟会在顺昌城下栽了大跟头。刘锜早就摸清了铁浮屠的弱点：5 月的两淮，正午气温能达到三四十度，士兵和战马裹在厚重的钢甲里，用不了多久就会中暑乏力。
针对这个弱点，刘锜制定了 “集中兵力、擒贼擒王” 的战术。开战前，宋军故意闭城不出，任凭金军在城下叫阵 —— 他们在等，等烈日把铁浮屠晒得人困马乏。等到午后，金军士兵一个个汗流浃背，连举枪的力气都快没了，刘锜才下令出击。
他先派小股部队骚扰金军，把铁浮屠引到一处地势起伏不平的区域 —— 这里坑坑洼洼，骑兵根本无法冲锋。没了步兵的保护，铁浮屠又失去了机动性，成了宋军的活靶子。紧接着，五千宋军精锐手持短刀、大斧，冲上去就朝铁浮屠的马腿砍去 —— 马一倒，身披重甲的士兵就爬不起来，只能任人宰割。
战场上，到处是金军的惨叫声、战马的嘶鸣声。宋军将士越战越勇，上砍敌兵头颅，下砍战马四蹄，打得金兵尸横遍野，铠甲、兵器丢得满地都是，堆积如山。铁浮屠的不败神话，就此被打破！
宋军士气大振，纷纷朝着完颜宗弼的中军营帐冲去。完颜宗弼一看大势已去，哪里还有先前的嚣张？吓得调转马头，头也不回地逃跑。金军见主帅跑了，也跟着溃逃，顺昌城下再次成了宋军的屠宰场。
完颜宗弼逃到安全地带后，不甘心失败，又想改攻城战为包围战，打算把宋军困死在顺昌。可连老天爷都在帮宋军 ——6 月 12 日，天降大雨，颍水暴涨，金军营地被洪水淹没，士兵们连立足之地都没有。完颜宗弼没办法，只能下令撤军，退回开封。
这场震惊宋金的顺昌之战，就此落下帷幕。刘锜以少胜多，不仅挡住了金军的南下之路，更打破了铁浮屠的神话，为南宋保住了淮河防线，也为后来岳飞北伐奠定了基础。
