蒙古西路军在四川烧杀劫掠时，中路军也如尖刀般捅进了南宋腹地 —— 唐州、邓州接连陷落，最后连战略要地襄阳也被蒙古军拿下。襄阳一丢，南宋的京湖防线就像被撕开了一道大口子，蒙古铁骑离长江只有一步之遥。
可就在中路军主帅阔出准备乘胜南下时，却突然病死在军营。这本该是南宋的喘息之机，可窝阔台立马派黑木台接过兵权，继续南征。蒙古军的攻势没减半点，随州、荆门、枣阳、颍州相继失陷，京湖防线被打得千疮百孔。
一边是成都陷落，四川成了蒙古军的劫掠场；一边是京湖崩溃，襄阳被占，蒙古骑兵已经能看到长江的浪花。更要命的是，蒙古军还盯上了江陵 —— 只要江陵失守，他们既能逆江而上包抄川东，又能顺江南下直逼江南，南宋的半壁江山，眼看就要没了。
临安城里彻底慌了。大臣们有的哭着建议迁都，有的吵着要议和，宋理宗坐在龙椅上，手指都在抖。就在这千钧一发之际，他突然想起一个人 —— 驻守黄州的孟珙。“传朕旨意，命孟珙即刻驰援江陵！”
公元 1236 年 10 月，孟珙临危受命。可他手里的牌实在太差：兵少，能战的只有几千人；船少，连横渡长江的渡船都凑不齐。但孟珙没慌，他盯着长江地图看了一夜，想出了一条奇计。
当天夜里，长江南岸突然亮起了无数火炬，从江陵到黄州，几十里的江岸边，火光连成一片，还有士兵的呐喊声、马蹄声此起彼伏。江北的蒙古军趴在岸边一看，顿时慌了 —— 这么多火把，这么大动静，肯定是宋军主力到了！他们不敢贸然渡江，只好暂时停了进攻计划。
孟珙要的就是这个迟疑的机会。他连夜挑选了几百名敢死队，趁着夜色，坐着小船悄悄渡江。蒙古军的战船都停在岸边，士兵们还在营里讨论 “宋军主力来了怎么办”，敢死队就摸了过去，掏出火折子往船上一扔 —— 瞬间，几十艘蒙古战船被点燃，火光冲天，浓烟滚滚。
没了战船，蒙古军就算有天大的本事也过不了江，只好灰溜溜地退回襄阳。南宋岌岌可危的长江防线，就这么被孟珙用 “疑兵计” 暂时稳住了。
可蒙古军还占着襄阳，随时能卷土重来。孟珙正忙着筹集兵马、准备收复失地，东边又传来坏消息 —— 蒙古东路军动了！大将口温不花带着大军，以固始为突破口，硬生生撕开了淮西防线，连克蕲州、舒州，直逼孟珙的大本营黄州。
“围魏救赵！” 孟珙当机立断，放弃了收复襄阳的计划，率军回援黄州。他知道，黄州一丢，自己就成了无家可归的孤军。蒙古军没想到孟珙来得这么快，在黄州城外被打了个措手不及。孟珙亲自率军冲锋，宋军将士见主帅带头，个个奋勇杀敌，连赢几场硬仗，把蒙古军打得再也不敢靠近黄州半步。
战后，孟珙因功被擢升为京西湖北安抚制置使、兼知岳州，成了南宋中部战场的 “定海神针”。蒙古军在孟珙这里讨不到便宜，只好把矛头转向了安丰 —— 他们以为，这个小城好欺负。
可他们忘了，安丰有个叫杜杲的守将。杜杲是个懂防御的狠角色，蒙古军一来，他就带着士兵在城里赶造 “移动木质塔楼”。这种塔楼有好几层，能容纳几十名士兵，塔楼之间用横木连接，士兵站在塔楼上，既能射箭，又能扔石头，比城墙还好用。
1238 年年初，蒙古军对安丰发起了猛攻。他们架起云梯、推着冲车，一波波地冲向城墙，可每次都被杜杲的 “移动塔楼” 打退 —— 塔楼上的宋军箭如雨下，石头砸得蒙古军头破血流，连冲车都被砸得稀烂。
就这样，杜杲带着安丰守军，硬生生顶住了蒙古军几十次进攻，撑到了援军到来。最后，宋军内外夹击，蒙古军大败，丢下一万多具尸体，慌慌张张地往北逃。
经此一役，蒙古军终于明白：南宋不是软柿子，孟珙、杜杲这样的将领，还有无数坚守的士兵，都在拼尽全力守护着这个王朝。虽然南宋的局势依旧危急，但至少在这一刻，他们用勇气和智慧，挡住了蒙古铁骑的脚步，为这个风雨飘摇的王朝，争取了一丝喘息的机会。
