安丰惨败八个月后，蒙古军咽不下这口气，再次卷土重来。这一次，他们把目标锁定在了庐州 —— 这座位于巢湖之滨的城池，对蒙古军而言，是打开江南门户的关键：拿下庐州，就能以巢湖为基地训练水师，然后顺江而下直取建康。
可蒙古军不知道，庐州此时的守将，正是刚升任淮西安抚使的杜杲 —— 那个在安丰让他们吃尽苦头的狠角色。
战斗一打响，蒙古军就使出了浑身解数。他们在庐州城外堆起一座比城墙还高的土坝，坝上安装着火炮、投石机，日夜不停地往城里砸石头、射火炮。城墙上的宋军士兵被打得抬不起头，不少房屋被砸塌，庐州城岌岌可危。
可杜杲比他们更绝。他让人在庐州城里，也堆起一座更高的土坝，同样架上火炮、投石机，对着城外的蒙古军土坝 “以彼之道还施彼身”。一时间，庐州城外炮声隆隆，石头在空中飞来飞去，双方隔着城墙互射，场面比安丰保卫战还要激烈。
蒙古军没想到杜杲这么能扛，攻了几十天，庐州城依旧固若金汤。士兵们打累了，士气也泄了，有的人甚至开始偷偷逃跑。杜杲抓住机会，亲自率军出城反击，宋军将士如猛虎下山，追着蒙古军跑了几十里，斩杀敌军两万六千余人，缴获的兵器、粮草堆成了山。
这场庐州保卫战，再次证明了南宋并非无人可用 —— 不靠谱的官员再多，只要有杜杲这样靠谱的将领，就能守住一片天。其实对宋朝皇帝而言，不需要有多高的智商、多好的身体，只要能知人善任，把对的人放在对的位置，就已经及格了。
杜杲在庐州稳住了淮西防线，孟珙终于能腾出手来，专心收复荆襄。公元 1238 年 12 月，孟珙亲自指挥，宋军先是收复了郢州、荆门，把蒙古军的势力一点点往外推；次年正月，曹文镛部又收复了信阳，宋军的捷报一个接一个传来。
这一连串的胜利，也点燃了襄阳城内反抗蒙古军的火种。此前投降蒙古的襄阳地方豪强刘廷美、范水，偷偷派人给孟珙送信，约定里应外合夹击蒙古军。1239 年 4 月，宋军主力兵临襄阳城下，刘廷美等人在城内发动起义，蒙古守军腹背受敌，只好开城投降。樊城也紧随其后收复 —— 至此，整个荆襄地区重新回到南宋手中。
孟珙凭借这份大功，再次得到提拔，被授为枢密都承旨兼知鄂州，依旧担任京西湖北安抚制置使。从两年前临危受命驰援江陵，到如今成为中部战区的 “一把手”，孟珙的晋升速度堪比 “坐火箭”。换做别人，早就飘飘然了，可孟珙始终保持着清醒 —— 他知道，这次收复襄阳，不过是蒙古军暂时不重视，一旦蒙古大军再次南下，襄阳大概率还会失守。
他立马给朝廷上表，言辞恳切：“襄樊乃朝廷根本，今百战而得之，当如护元气般经营。非甲兵十万，不足分守！” 在孟珙看来，长江就像一条巨龙，江南是龙头，川蜀是龙尾，荆襄就是龙的心脏。要保住长江防线，就必须守住荆襄；要守住荆襄，就不能再像以前那样 “得而不护”。
当时的右丞相兼枢密使史嵩之，虽然此前在 “端平入洛” 时犯过糊涂，但战略眼光一直在线。他看完孟珙的上表，立马表示支持：“孟制置使所言极是，襄樊必须重点经营！”
有了朝廷的支持，孟珙开始大刀阔斧地建设襄阳。他把蔡州、息州的降兵编为 “中卫军”，把襄阳、樊城的归正人（原投降蒙古后又归宋的人）编为 “先锋军”，补充襄阳的兵力；又让士兵们 “闲时为农，战时为兵”—— 种地、种菜、养猪、养鸡，甚至磨豆腐、纺棉花，不仅实现了粮草自给自足，还能把剩余的粮草支援其他战区。
渐渐地，襄阳从一座残破的城池，重新变成了兵强马壮、粮草充足的军事重镇，成为南宋抗蒙战场上的 “第一道防线”。
可蒙古军没打算给南宋喘息的机会。公元 1239 年，窝阔台见两淮、京湖战场打不破，就把矛头又指向了四川 —— 任命大将塔海绀孛为先锋，率军再次入侵四川，企图从四川突破，包抄京湖。
四川的宋军早已不堪一击，蒙古军连破开州、万州，直逼川东重镇夔州；与此同时，蒙古将领张柔在河南屯田，还在邓州、顺阳积聚造船木材，准备训练水师攻打襄阳，配合西线的攻势。
宋理宗这次没犹豫，直接任命孟珙为四川宣抚使，让他一肩挑起京湖、四川两大战区的重担。孟珙不敢怠慢，立马率军西进，抵达夔州前线。
看着四川的烂摊子，孟珙没有贸然出战，而是严令各部：“没有我的命令，谁也不许擅自与蒙古军交战！” 他知道，四川的宋军士气低落，硬拼只会送死。经过几天的侦察和分析，孟珙判断蒙古军主力可能会从施州渡江，直取夔州。
他立马做出部署：派得力干将刘整驻守宜昌，扼守长江咽喉；又派一千多名士兵驻守秭归的 “万户谷”—— 这是施州到夔州的必经之路，地势险峻，易守难攻；最后让自己的两个弟弟孟瑛、孟璋，各率几千精兵驻扎在松滋、澧州，作为预备队，随时准备增援。
蒙古军果然按照孟珙的预判，向施州方向进军。可他们刚到万户谷，就遭到了宋军的伏击 —— 滚石、箭雨从天而降，蒙古军死伤惨重；好不容易冲过万户谷，又遇到了刘整的部队，双方在长江岸边展开激战，蒙古军始终无法渡江。
几次进攻都失败后，蒙古军只好撤兵，四川的局势暂时稳定下来。可孟珙知道，张柔在河南造战船的事不解决，襄阳始终有隐患。他又派部将王坚率一支精锐，偷偷潜入河南，摸到邓州、顺阳的造船厂。
趁着夜色，王坚下令放火 —— 熊熊大火瞬间吞噬了造船厂，堆积如山的木材、刚造好的战船，全被烧了个精光。这场偷袭，让蒙古军刚刚成型的水师 “一夜回到解放前”，也让他们攻打襄阳的计划至少推迟了十年。
站在夔州的城楼上，孟珙望着长江的江水，终于松了口气。从驰援江陵到收复荆襄，再到稳定四川，他用自己的智慧和勇气，一次次把南宋从灭亡的边缘拉了回来。而杜杲在庐州、安丰的坚守，也让两淮防线固若金汤。
在那个风雨飘摇的年代，正是因为有孟珙、杜杲这样的将领，南宋才能在蒙古铁骑的冲击下，继续支撑下去。他们，就是南宋抗蒙战场上最坚实的脊梁。
